7
贵妃侍了一夜的寝，激烈的情爱让她大出血。
她慌乱地抓住我的手臂，面目狰狞：“保住孩子，否则本宫杀了你！”
我从容不迫地给她喂了一颗药丸。
一刻钟后，大出血止住，她却疼得青筋暴起，牙龈都咬出了血。
我解释：“娘娘情况凶险，不得不用虎狼之药，熬过去便好。”
足足两个时辰，贵妃被折磨得生不如死，衣裳湿了一件又一件。
每次她痛苦地嘶吼时，我总能想到我哥被剥皮时的场景。
那时的他，比贵妃痛千百倍。
喊声渐弱，贵妃虚脱地从床上爬起。
我摸她的脉搏，平静地说：“娘娘，孩子保住了。”
贵妃咧嘴，笑意阴森：“做得不错，但你让本宫太疼了，赏你点什么好呢？”
我垂眼：“草民分内之事，不敢求赏。”
贵妃却虚虚抬手，指向床头的一盏灯笼：“那个，赏你了。”
灯笼平平无奇，透光比宫里其他的灯笼弱许多，上头隐约交错的纹路，像是人的皮肤肌理。
我心头陡然升起不好的预感。
下一刻，贵妃就说：“那是个人皮灯笼。”
我一震，猛然间明白了什么。
贵妃继续道：“他谋害皇嗣，本宫赏他剥皮之刑，这人皮灯笼摆在长春宫，时刻警示下人。”
我喉头滞涩：“他……是谁？”
贵妃不屑一笑：“一个无足轻重的贱民，忘了。”
“本宫将这灯笼赏你，是要你记住，即便转胎，也不可伤害本宫分毫，如若不然，这也是你的下场。”
我缓缓跪下谢赏，指甲深深嵌入掌心。
多讽刺啊，将恩人剥皮做成灯笼，却连他的名字都不曾记住。
可我的哥哥，明明是清溪村远近闻名的“宋大善人”。
灾荒时，他跋涉千里做工买粮，在裂开的土地上搭棚施粥。
疫病时，他节衣缩食为百姓买药，昼夜不歇免费看诊。
可是，我们这样无权无势的贫苦百姓，在他们眼里，不过是贱民而已。
无足轻重。
甚至，不配被记得。
8
我将哥哥的人皮灯笼带回了住处。
贵妃让我日夜点着，我望着里头燃烧的烛光，哭得上气不接下气。
我甚至不敢将皮拆下来好生安葬，因为贵妃派人盯住了我。
只有夜深人静时，我才敢抖着手轻轻触碰：“哥哥，对不起……”
夜风穿堂而过，烛焰微微摇晃。
我想起家里四处漏风的屋子。
也是这样的夜，烛光不如这般明亮，哥哥抱着我凑在微光前，教我读书习字。
他说：“女孩子也要知书识礼，我们薇薇要做清溪村最有学问的女子。”
我蹲在灯笼前坐了一夜又一夜。
我明白自己不能沉湎于悲伤，火速向贵妃进献了几颗保胎药和养颜丸。
贵妃吃过后容光焕发，重新将我召到身边伺候。
我小心翼翼地克制着仇恨，不再有任何冲动之举。
贵妃对我的乖巧感到满意，带着我参加了皇后举办的赏花宴。
皇后是嫉恨贵妃的，也想知道贵妃肚子里揣了个什么。
她召来御医，当众为贵妃请脉。
御医说：“若老臣没把错，贵妃这一胎，当是皇子。”
皇后的脸色变得难看，情绪晦涩地说恭喜。
贵妃笑歪了嘴，却怕其他怀孕的妃嫔瞧出端倪，也请我去转胎，随便用个理由将我支走了。
我依言离开皇后的延华宫，在门口和姗姗来迟的容妃碰了正着。
她腰间佩着我给的香囊。
我们的视线对上，一触即分。
但我知道，我成功了。
9
容妃开始争宠了。
她不同于宫内的任何一个妃子，一旦上手段，皇帝便整日流连在她身边，连早朝都不去了。
贵妃如临大敌：“贱蹄子！本宫绝不会放过她！”
宫人小声提醒：“陛下夜夜宠幸，只怕容妃不日便要传来好消息了。”
贵妃扬手摔碎茶器，指着我：“你去，给那贱人送绝子汤，本宫绝不会让她怀孕！”
我佯装不应：“娘娘，若被发现，草民性命堪忧。”
贵妃不耐地道：“有本宫在，你只管去。”
听起来是为我撑腰，可她那样子，压根没想过我的死活。
兴许等她生下梦寐以求的皇子，最先杀的人就是我。
我接下了这份差事。
我带着贵妃给的绝子汤到容妃的永明宫时，她正在沐浴，身上被搓烂了一层。
我给了她一盒香膏：“这样是没法侍寝的。”
容妃红着眼：“太脏了。”
又迫切地问：“他为什么还不死？！”
我端出绝子汤，同时拿出一瓶药丸，与她言明利害。
“这药会让他更加迷恋你，加速衰老，但于你身子有害，加上这绝子汤，一辈子都无法再生儿育女。”
容妃毫不犹豫地接过瓷瓶，就着绝子汤吞了三颗。
她从浴桶中出来，慢腾腾地擦拭香膏：“他什么时候能死？”
我低着头：“快了。”
因为我的时间也不多了。
10
从永明宫出来，我走得很慢。
中途遇到御林军押解犯人。
我退到一旁让行，那犯人却指着我大喊：“宋薇？是你！”
我大惊。
宋薇是我的本名，哥哥死后，我再也没用过这个名字。
我震撼抬眸，一眼认出了这个犯人。
——是当年行刑的人。
是他，一刀刀剥下了我哥的皮。
我也恨他。
我想和他对峙，生剐了他，但我不能。
我不能承认宋薇这个身份，尽管皇帝和贵妃不会记得我哥宋泽。
我别开脸：“你认错人了。”
押解的御林军也道：“宋什么薇？这是贵妃娘娘宫里的人！”
那犯人摇头：“不可能！我不会认错的！当年贵妃派我灭口，你被人救走……”
“闭嘴！”不等他说完，走在前头的御林军统帅出了声。
“你奸杀民女已是死罪，休要喧哗！”
话毕，他被拖走了。
远远地，我还听见他的声音。
“宋薇在贵妃宫里做什么？当宫女？哈哈哈哈……她一定是来报仇的！”
“带我去见贵妃，我要告发她，我为贵妃办事十多年，我将功抵过……”
字字句句听得我心底冰凉。
这一刻，我清晰地意识到，这个人留不得。
否则我前功尽弃。
我得找机会杀了他！
11
机会来得很快。
皇家秋猎，皇帝调了九成的人去猎场。
贵妃随驾，我称病留下，乔装打扮去了大牢。
大牢看守松懈，我拿着从贵妃那里偷来的令牌，一路畅通无阻。
我找到了那名犯人，将准备好的饭菜给他。
“贵妃让我来看你，说会想法子捞你出去，你且安心。”
犯人信以为真，一边吃饭一边细数他为贵妃办的事。
他最骄傲的，便是完完整整地将我哥的皮剥了下来。
“你不知道，那小子几次要死，贵妃都命人用参汤吊着他的命，活着挨完了全程。”
“我的手一点都没抖，那是我最满意的一次剥皮，贵妃要是能把那人皮灯笼赏给我就好了……”
他吃完了饭，我拉下帷帽，盯着他说：“到了地下，记得给我哥赔罪。”
他愣住，瞪大眼睛指向我：“你！你果然是——”
他再也发不出声音，踉跄着跌倒在床上，眼睛平和地闭上，看起来像睡着了。
但他吃进肚子的蛊虫，会将他啃得骨头都不剩。
我收起碗筷，提步欲离开。
一转身，幽深的过道里伫立着一人。
他一瞬不眨地看着我，不知来了多久。
12
牢里的人被清空了。
我与那人相对而坐。
我认得他，他是三年前的武状元，如今的御林军统帅，林聪。
他朝我行了个大礼：“恩人！”
原来，他曾路过清溪村，身染疫病，也受过我哥的恩惠。
我愧不敢当。
林聪说：“那日偶然撞见，我便时刻留意恩人。恩人，你可知自己所行之事当诛九族！”
我苦笑：“我早就没九族了，我和哥哥相依为命，但他也死了。”
若是没有哥哥，我也早死了。
我生来体弱，父母早亡，奶奶嫌弃我是女孩子，身子又差，要将我溺死，是哥哥救下了我。
他在灯下笨拙地为我缝尿布，红着脸向村里的婶婶讨教如何带娃。
我不爱吃粗糙的面糊，他就背着我，每天来回二十里路，用做工的钱去换羊奶。
我万般难养，但哥哥将我养得白白胖胖，人见人夸。
林聪缄默。
半晌，他道：“林某有身家老小，不能为恩人肝脑涂地，但能力之内，恩人若有吩咐，林某定不推辞。”
这是条死路，我不会拖无辜的人进来。
但我确有所求。
我起身跪下，郑重其事地磕了三个响头。
“将军大义，如我有不测，我所愿有三。”
“一愿，将军送永明宫的容妃娘娘出宫安置。”
“二愿，将军把长春宫的人皮灯笼送回清溪村，与我哥哥的尸骨葬在一处。”
“三愿，将军将我藏的银票送给山里的师父，百年之后，为她料理身后事。”
13
秋猎提前结束了。
因为贵妃忽然呕血，血色发黑，肌肤开始溃烂。
她回宫前，我把令牌放回了原处。
贵妃回来的第一件事就是问责我：“你对本宫做了什么？！”
我早有说辞：“不瞒娘娘，转胎本就是逆天而行，娘娘所受的苦，都是为了顺利诞下皇子。”
贵妃顺手将花瓶砸向我：“本宫有没有说过，不许伤害本宫？！”
我头破血流，却端正地跪着，撸起袖子，露出和她一样溃烂的手臂。
“娘娘用的药，草民都在身上试过，待娘娘生产完，自会恢复如初，草民总不会拿自己的性命开玩笑。”
贵妃望向我的脸，约莫是想起来毁我容未遂的时候，喘着粗气不吭声了。
我照旧给她用药。
九个月时，她的肚子大得像牛肚，身上的溃烂蔓延到脸上，面目全非。
她的寝宫里时刻传出恶臭，不当值的宫人都远远躲开。
只有我，不论白天夜晚，雷打不动地为她送药。
她躺在华美的床上呻吟：“痛死本宫了！本宫要杀了你！”
我拿起匕首，不用火焰烤，不用烈酒喷，直接去剜她的腐肉。
贵妃叫得凄厉极了：“啊啊——”
我放缓动作，慢腾腾地，像在雕琢艺术品。
贵妃疼晕过去，我吩咐宫人：“娘娘临近生产，需滋补身子，去炖些参汤来。”
参汤灌进贵妃的嘴里，她悠悠睁眼，清醒地承受了剩下的一个时辰。
我不知道她有没有在极致的痛苦中想起我哥，但我的恨意压不住了。
反应过来时，我的刀尖抵在了她的脖颈处。