沿着雪山小道马不停蹄，在荒原和山麓交界处的一大片胡杨林边缘，张朔发现了马贼们留下的线索。
身体的原主人擅长追踪之术，经验丰富，通过车辙和蹄印等痕迹，可以判断马贼们应当在这里分成了几股。挟持驴车的一股马贼大约有五六骑，进了林子。
“隆——”
天空中一声惊雷炸响，惊得张朔猛然抬头四顾。苍苍莽莽的荒原上，毫无征兆落起了黄豆般大的雨点，一股泥土特有的焦燥气味扑鼻而来。
“林中小路狭窄，驴车跑不快。”张朔暗自思量，“如果我记得没错，穿过这胡杨林，只有一条故道通向阿史不来城北面的碎叶水南岸草原，那里是踏实力部的牧场，难道......马贼与踏实力部有关？”
阿史不来城和俱兰城一样，也是去往碎叶城途中的城镇。葛逻禄是一个部落联盟，有三支部落最为强大，因此又常被称为三姓葛逻禄，踏实力部即为其中之一。
青骢马喷着响鼻，不安地原地乱踏。这匹马本为哥舒真金的坐骑，他因为受伤无法再骑，便主动将之借给了张朔。
“踏实力部是葛逻禄主力之一，首领库露真设虽然不是葛逻禄叶护，却被称为‘小叶护’，在葛逻禄的地位可以说一人之下、万人之上。如果马贼真要去碎叶水南岸，势必会被严加盘问，无异于自投罗网。除非......除非他们得到踏实力部的许可甚至协助......可是从怛罗斯到碎叶一带的商路，全在踏实力部的掌控之下，他们只需要维持商道稳定畅通，每年就可以从中捞到不少好处，实在没有必要打劫商队，败坏名声，捡了芝麻丢了西瓜。”
张朔牵起缰绳，一边思索，一边引着青骢马来到一株胡杨下躲避雨水。
“况且马贼明明能将三辆驴车都劫走，最后却只选了其中一辆。其他两辆驴车运载的，都不过一些草料胡麻等寻常货物，如果马贼只是为了这些，未免小题大做。想来这辆被劫走驴车上，肯定藏着什么不得了的东西。”张朔思路清晰了不少，“如此一来，踏实力部未必没有动机......”此时联想到马贼的种种异常表现，不禁担忧，“监守自盗，这件事就麻烦了......”
乌云如盖，天地间电闪雷鸣，头顶的树叶子在风雨中噼里啪啦地乱响，张朔担心再拖下去不利于追踪，决定继续往胡杨林深处探寻。一人一马在逐渐幽暗的林中默默穿行，疾风狂啸，打在脸上细雨这一刻好像也变得锐利起来。
胡杨林中分布着许多水塘，张朔在其中之一的滩涂上重新看到了车辙印子，正准备进一步确认方向，却隐约听到有人的呼喊夹杂在风雨里。
张朔骑着马循声缓行，前方一条小溪蜿蜒流淌，溪水竟是红如赤练。他心头一震，拉紧缰绳，不等青骢马完全停步，便已利落地跳了下来。
咫尺外，一具遗体陷在溪水边的泥泞中，只剩半个脑袋，满地豆花，一塌糊涂。看装扮，正是自己追踪的马贼之一。
林间水雾充盈，血腥的气味弥散，人的哀嚎萦绕更如在耳边。张朔强忍腹部抽搐，牵着缰绳的手不由自主地微微颤抖，哪怕不久前亲眼见过了杀戮，如今独自置身此等可怖景象，仍不免遍体生寒。
“你拿着我这把贴身佩刀，有狼神庇佑你来去平安。”
哥舒真金当时不仅将爱马借给了张朔，还借了他自己心爱的佩刀。突厥武士习惯随身佩带一大一小两把刀，张朔现在手里这把是偏大的直柄长刀，适合搏杀。
“希望真有狼神庇佑我这个‘唐人’吧。”张朔想到哥舒真金的肩伤，忍不住苦笑，原本紧绷到极点的情绪，倒是缓释了几分。
他把青骢马拴在一株胡杨树下，拔刀在手，猫着腰朝声音传来的方向摸去。透过层层迷蒙的雨雾，当先映入他眼帘的，却是那辆自己苦苦追寻的驴车。
只见那驴车半斜，斜起的一端搭在一株胡杨树干上，地上一端的车轮深陷泥水中，拉车的驴子焦躁地蹭着树皮，身上的辔头半脱半挂。看上去，驴车似乎因为突然转向失去了重心，不过车厢里的货物，并没有倾倒出来。
“啊——啊——”
张朔的视线随之移向了距离驴车不远的几丛沙棘灌木，四个马贼或躺或卧，倒在那里，其中一个还在不断挣扎，正是哀嚎声的来源。恣意横流的血水混杂着泥水向四周延伸开去，逆风扑面，腥臭如入鱼肆。
“加上刚才水塘边的遗体，这一股挟车进林的五个马贼，统统遭了殃。”张朔暗暗心惊，并没有轻举妄动，继续强忍着不适，藏在远处仔细观察现场，“除了那头驴，马贼的几匹马都在附近吃草，如果此地爆发过激烈的战斗，这些马匹势必受惊跑远。这五个马贼的身手自不必说，应该是在短时间内被全部击倒，下手之人狠辣果决可见一斑......袭击他们的人到底是谁？”
四周除了飘摇的草木，别无他物。此时，挣扎着的那个马贼或许是失血过多，不再惨叫，呻吟着侧过身，他的肋部，赫然插着一支短箭。
张朔先快速扫视周遭林木，一无所获，猛然顿悟，抬头往上看，果然有一个黑影藏在自己头顶茂盛的林冠之中，当即戟指大喝：“谁？下来！”
“好，好，好。”树上的人见被找到，倒也爽快，连声答应攀着树干利落地爬了下来，“啧啧啧，你比你的同伴聪明多了。”
张朔听对方口音，心想：“吐蕃人。”
身前站着的是一个衣衫褴褛的少年，看上去只有十四五岁，披头散发、骨瘦如柴，苍白的脸颊在飘忽不定的风雨中布满了细小的水珠。
“这些人是你杀的？”张朔问出的这句话连自己都感觉不可思议。相比于突厥语、粟特语，他对吐蕃语并没有那么在行，但简单交流还是可以的。
“是。”瘦弱少年晃了晃右手，那是一把弩，他的腰间还有一个小箭囊，不过里面空空荡荡的，想来若是还有箭，张朔恐怕也难以幸免。
“你和他们不是一伙儿的？”
少年笑了，咧嘴道：“我还以为你和他们是一伙儿的呢。”他笑的时候仰起了头，即便整个人看上去弱不禁风，却有种莫名的自信。
“你为何要杀他们？”
“我......”少年低下头，怯怯道，“我认错人了。”
“认错人？”张朔眉头紧锁，“怎么认错了？”
少年沉吟了一会儿，回道：“我本以为他们是来追杀我的......有一群人要剥我的皮，我不想让他们剥我的皮，剥了皮的样子，丑，我只能杀了他们。”语气轻描淡写，似乎自己的所作所为再正常不过。
“你是吐蕃人，叫什么名字？”
“达木其朱。”少年变得有些紧张。
一个简单的名字，有用的信息不少。
“其朱”是吐蕃语“小狗”的意思，属于贱名，有些吐蕃权贵为了孩子平安成长会给孩子起这种小名，类似汉人“名贱好养”的想法，但是等孩子稍稍长大，就会尽快改名。眼前的少年已经十多岁，这个名字大概就是他的本名。“达木”则是吐蕃北境的一处地名，吐蕃百姓重名现象很普遍，在名前加上家乡地名利于区分。
张朔有了一个基本的判断，接着问道：“你是从达木逃出来的？犯了什么过错要被抓回去剥皮？”吐蕃法律极为严酷，小罪重罚，动辄致人肢体残缺，但罪至剥皮还是少见的。
少年似乎被戳中伤心事，将弩机丢在地上，一手捂脸呜呜咽咽哭了。
“你哭什......”张朔往前跨一步，正想低头查看。怎料少年这一刻猝然暴起，左手直朝他的颈部挥来！
“混账东西！”张朔早有戒备，抬腿一踹，少年立时飞了出去，一把匕首掉在张朔脚边。
“你不杀他，现在死的就是你。”
哥舒真金说过的话犹在耳边，张朔看着兀自反光的匕首，杀心顿起，提刀走到少年身边。少年蜷缩着身子，急促喘气，如果不是亲眼所见，没有人会相信这样瘦弱的孩子会是一个杀人不眨眼的煞星。来自后世的年轻人现在已经渐渐明白，在这个秩序崩毁的地方，没有底线的善良和退让，只会招致杀身之祸。
“我、我知道他们的来历！”少年仿佛预感到死期将近，在张朔举刀的时候奋力举起一只手尖声大叫，“你是不是在跟踪他们？”
张朔闻言，动作一滞。在他试探少年的同时，少年原来也在努力摸清他的底细。
“年纪不大，狡猾如斯。”张朔心下嗟叹。
吐蕃人民风凶悍，慕强而凌弱，在家中，体弱的母亲做错事要向儿子跪拜道歉，年迈的父亲更需要忍受儿子的倨傲和无礼；出门在外，弱者无论如何都不敢走在强者前方，这些都是极其普遍的风俗。
这个叫“达木其朱”的少年大概率是吐蕃底层百姓或奴隶，没有强健的体魄，要在弱肉强食的环境中活下去，必然得有过人之处。
张朔迟迟没有动手，少年自以为得逞，手脚并用想赶紧起身，张朔不给他得寸进尺的机会，又是一脚将他重新踢倒，厉声道：“再乱动就结果了你！”
“好的，多吉。”少年这下明白了，伏在地上一动不动，他称呼张朔为“多吉”，在吐蕃语中意为“金刚”，表示自己的敬畏和臣服。
张朔将刀插在少年头旁边的地上，先用麻布带将少年的双手紧紧反绑在背后，搜遍全身确认没有其他利器后，才将少年给拎了起来。
整个过程少年一声不吭，连眼神都黯淡了许多。
“你真名叫什么？”张朔再一次发问。
“达木其朱。”
“这是你的真名？”
“对，我本来以为你和他们一样很快会死，告诉你真名也没大碍。”少年神情冷漠，看了两眼自己的那些“手下败将”，全无怜悯。
“你用弩射死了他们。”
“对，我本来准备穿过林子往西去，没想到下大雨了，就在这里避雨。听到有人来，爬到树上躲藏。他们有人说吐蕃话，我害怕被找到，就抢先动手，林子里雾气浓，他们一时找不到我又很惊慌，一个一个都被我杀了。”少年说话的当口，此前还在挣扎的马贼也咽下了最后一口气。
“水塘边那个开瓢的怎么回事？”
“他没死透，我顺手捡他自己的刀给了一个痛快。”
“......”
大雨如注，丝毫没有停歇的迹象，天色愈加昏暗。
张朔寻思：“恐怕要在这个不毛之地过夜了。荒原昼夜温差极大，雨淋多了半夜必然会失温，不如把驴车拖出来，在车厢里将就将就。”于是暂时撇下那少年，去检查驴车。
“这里面到底有什么好东西......”张朔攀着车辕跃上驴车的前室，原先遮蔽严实的帷幕，绑带被挑开了好几根，或是马贼所为。
帷幕随风轻动，他居然嗅到一阵乌木香的芬芳，看来正如自己猜测的那样，这辆驴车装载的，十有八九不是普通杂货。
“啊——”
直到帷幕被掀开，一点光线照进车厢，张朔忍不住惊呼出来。他万万没有想到，车厢里竟然坐着一名女子。女子一袭黑袍，连头部也裹着黑巾，口、鼻及双耳全被遮住，唯有一双妙目露出，像两颗黑玛瑙般透亮有神。