旭日初升，张朔单人匹马，缓行至赤水边，俯下身用双手掬水扑在脸上。此时的天气还带着一丝凉意，源自雪山的河水让他瞬间精神抖擞。
赤水对岸，一座座用粗牦牛毛织物缝成的黑色毡帐在微风中轻轻鼓动，吐蕃人的营地安静肃穆，侧耳倾听，低沉绵密的诵祷之声依稀可闻。
一切正如阿阇梨预测的那样，深受吐蕃和于阗两地大乘佛教浸染的琼隆囊嘎虔诚且狂热，不仅自己严格遵从八关斋戒，还将意志加于全军。听说他自称摩诃衍那法王，不允许军队中的任何人拥有别的信仰，毕生所愿，就是在图伦碛的风沙和戈壁之中，建立一个不存在任何异端、纯粹的地上佛国。
经过商议，张朔、吕植、鲍小禾和阿阇梨兵分三路。
张朔负责执行潜入吐蕃军队营地放火焚烧谷仓的任务；阿阇梨寻找机会冲进伽师城送信；吕植和鲍小禾则在外围寻找安全的地方等待。
“走吧，桃花石。”
张朔拍着战马的侧颈，轻呼它的名字。桃花石，是西域乃至更西方的国家对唐朝以及汉人的一种古老的称呼，来源或许是数百年前“大汉”的转音。
马儿活泼地用头蹭了蹭张朔的手，桃花色的被毛在朝霞之下光泽熠熠。
通过昨日的细心观察，张朔已经对吐蕃军队的布防情况了然于胸，今日特意选了赤水北岸的一处浅水滩渡河。
这里距离伽师城和汉城较远，吐蕃人的防备相对疏松，同时距离谷仓更近。唯一的隐患在于，倘若遭到吐蕃人追击，基本不可能原路返回。因为人和马通过浅水滩速度很慢，吐蕃人有充足的时间利用远程武器，隔着河水送自己和桃花石去喂鱼。
“阿阇梨应该也到位了吧。”
张朔一边想着，一边牵马渡河。河水不深，堪堪没过膝盖，但凛冽刺骨。
上岸后，百步外是一座望楼，能够看到，望楼上有一个吐蕃军士，但不知在念经还是怎么，背对着河水坐着。张朔并不打算惊动他，凭借记忆，折向东行，那边吐蕃军队的毡帐更加密集，能够轻易找到望楼视野的盲区。
越靠近毡帐地带，听到的诵祷之声就越清晰，而且从四面八方交错传入耳中，持续不绝，直让人脑袋嗡嗡作响。
昨日所见在毡帐间往来不绝的吐蕃军巡逻队今日明显少了许多，张朔一路如入无人之境，暗自嗟叹：“双方实力虽说相差悬殊，琼隆囊嘎却也实在太过轻视自己的对手了。要是城中义军胆量够大，放手一搏，未必没有扭转颓势的希望。可惜了，义军大概是临时拼凑起来的乌合之众，并没有太多的行伍经验，在组织度方面也远远不够。”
这时候，想到阿阇梨之前透露的另一个信息，自思：“三个臭皮匠顶个诸葛亮，于阗王族有实力，却优柔寡断，迟迟不肯先举起反抗吐蕃人的大旗，倒是疏勒这边先起事了。疏勒义军领头的三人中还有一个吐蕃人，十有八九就是点燃最后一把火的关键。”
不经意间一抬头，猛然发现有一队赤衣人正迎面走来。
吐蕃以赤色为尊，尤其贵胄的服装、宫堡、头巾及战旗往往都是一片赤红。张朔急忙闪避到一间毡帐，侧身窥视。
只见当先一名赤衣人左手持剑、右手持挂有红底狮子军旗的长矛，头戴插有鸟羽的五尖凤盔，全身披挂着致密的鱼鳞锁子甲，外披红绸，连脚上都裹着犀牛皮铠，防护严密，仅有双眼露出。通过他沉重的脚步初步判断，这一整套盔甲总重量怕是超过三十斤。
跟在后面的赤衣人也全都是吐蕃甲士，或持长矛短剑，或持几乎半人高的方盾，森然有序，甲仗整肃。
出人意料的是，这一队吐蕃甲士在距离张朔咫尺之遥突然停了下来，双方只隔着一座毡帐，张朔屏住气息，甚至连他们的呼吸声都听得清清楚楚。
“大使，去建好的经室还要走很远，你的盔甲太重，我们抬着你去吧。”
“闭嘴！今日是戒日，可是明日我就要攻破伽师城大开杀戒，我必须穿着盔甲，赶在日落前恳切向佛祖忏悔。只要我足够诚心，佛祖一定会原谅我的。”
甲士们的交谈清清楚楚，张朔本想不动声色，等着他们过去，然而听到这里，不由大惊，心道：“吐蕃语中，将管辖一地之主尊称为大使，这些吐蕃甲士口口声声，难不成走在最前方的那个吐蕃人就是琼隆囊嘎？”
紧接着的一句话，让他疑云顿释——
“哼，尚思罗、论恐热、尚婢婢这些贱奴都骄傲得紧，以为我琼隆囊嘎守在于阗只是徒有虚名，我要向他们证明。我才是佛祖的法王，真正的佛王！”
对方嗓音浑厚，张朔的心怦怦直跳：“好家伙，果真是琼隆囊嘎！”
老实说，昨夜他将所有可能遇到的情况都想了一遍，唯独没想到会出现这样的情况。近万吐蕃军士的首脑，此时此刻居然真真切切出现在了自己身边！
“走吧。”
琼隆囊嘎气喘如牛，说了一句。紧接着甲片摩擦声哗哗似水，吐蕃甲士们重新开始移动了。
“如果在这里杀了琼隆囊嘎，伽师城的困局立刻迎刃而解。”张朔忽然萌生了一个极为大胆的想法，“吐蕃人没有觉察到我，这是难得的机会！”
不过转念一想，又有些踌躇：“我此次轻装简行，并未携带可以用来搏杀的兵刃，只有一把应急的匕首，琼隆囊嘎和他的侍从全是重甲当身，正面相对，我必败无疑，不要说杀了琼隆囊嘎，原本点燃谷仓的计划也必然失败。”
张朔心如鼓擂，举棋不定，余光所见，是吐蕃甲士们的一抹红色。
“再不决定，他们就要走远了。”
张朔手掌摩挲着桃花石的马嚼子，忽然瞧见悬挂着鞍鞯上的一圈套索，这本来是用于战马受惊时套马所用，当下却是心中一动，低语：“桃花石啊桃花石，你是我最亲密的伙伴，你要是觉得能行，就给个准信。”
也不知马儿真听懂了他的话，还是鬼使神差，桃花石的左前蹄稍稍抬起，继而缓缓地放了下去。
张朔如得解脱，当即再无迟疑，迅速跨上马背，道：“走。”
邻近毡帐中的吐蕃军士们似乎发现了不对劲，诵祷之声戛然而止。张朔浑不在意，双脚轻磕马腹。
霎时间，桃花石得到指令，浑身的野性仿佛在这一刻迸发也似，彻底撒开四蹄，如离弦箭般，义无反顾朝着吐蕃甲士们的背影冲了过去！
吐蕃甲士们听到响动，纷纷转身，只是桃花石来得太快，动如赤电，一眨眼突进队列，当场撞翻两人。
眼见如此场面，张朔都不禁心惊肉跳：“一般骑马冲锋，未经长期训练的战马决计无法做到正面冲向障碍，这匹马年纪尚小，战阵经验并不丰富，竟然如此烈性，根本无所畏惧，实在是天生的良驹！”
几名吐蕃甲士回过神，哇哇大叫着齐上包围。不想桃花石仰天长嘶，在耀目的阳光下奋鬃立踭，气势之强，逼得吐蕃甲士们不得不下意识地后退躲避。
“城里的叛贼出来了，快、快抓住他！”
琼隆囊嘎身体胖大，在慌乱中滚倒，手脚并用爬行。双眼不住地往四周瞟，生怕还有其他敌人。
张朔觑得空隙，甩动套索高高抛出。他本想套住琼隆囊嘎的粗脖子，直接拖行勒死，不料琼隆囊嘎趴在地上，套了空，却阴差阳错套上了他的脚。
“桃花石，走！”
张朔无暇顾及太多，转马就跑。
这时候，远近毡帐内的吐蕃军士鱼贯而出，密密麻麻犹若云霞。
重甲的吐蕃军士们挥舞着兵刃高声大呼，虔诚的诵祷之声登时变成了凶暴的战吼，寂静的吐蕃军营地沸反盈天。
“快走！快走！”
张朔死死抓着绳索不放，即便虎口在二百余斤重量的摩擦和挤压下鲜血直流，他犹不撒手，反而力气倍增。
“呃啊——”
琼隆囊嘎四仰八叉，惨叫连连，本就不太合身的盔甲在拖行中松散开来，头盔掉落，他的长发在灰尘中像帚尾般晃动，原本鲜明艳丽的红绸甲袍也碎裂成了破布。
周围的吐蕃军士越来越多，涌动如潮。由于八关斋戒，他们大多没有披坚执锐，甚至连战马都放养在河边吃草。而且大多害怕误伤到琼隆囊嘎，并不敢射箭或者投掷利器。张朔和桃花石所到之处，人仰帐掀。
张朔心想：“琼隆囊嘎身上盔甲太厚，就这样拖是拖不死他的。得找个人少的地方下来，用匕首刺穿他的脖子......”
当是时，眼前红影一闪，一名吐蕃骑士拦在道路前方。
这骑士是吐蕃人的重骑兵，全身披着锁子甲，战马同样具装锁子甲，手持一根绑着三角红旗的超长骑枪。他把骑枪夹在腋下，用手辅以平端，胳膊和身体很快形成了一个稳定的三角，而后催着马，“得哒儿得哒儿”，慢慢悠悠地迎着张朔小跑过来。
张朔知道，那吐蕃骑士看上去跑得慢，但整体重量极大，冲击力极强，手中骑枪仿造的是突厥人的制式，木杆空心，脆而易折，能将最大伤害给予对手的同时减轻反震的影响。他不敢掉以轻心，却并不改变自己前进的方向。
那吐蕃骑士显然没料到张朔无动于衷，先是一愣，旋即以为张朔没有作战经验，更添信心，加快催促战马。
“桃花石！”
等到双方即将撞上，张朔大喝一声，猛地一拎辔头，桃花石心有感应，在飞速奔驰的过程中稍稍偏向，和对面的战马交错。
吐蕃骑士技法娴熟，将骑枪向外荡，枪头擦向张朔。
张朔心念电转，借着身体原主人的记忆，使了一招“蹬里藏身”，即只留一脚踩镫，整个人快速躲到马背另一侧的动作。这是突厥、回鹘等草原骑射手从小练习必须掌握的招数，用来躲避骑枪效果极好，而且后接动作必然是回头劲射一箭，用以惩罚将后背暴露给自己的对手，只是张朔当下没有弓箭，无法做到而已。
吐蕃骑士来不及调整方向，只能大骂着放任张朔擦肩而过。
张朔松了口气，正重新翻身上马，没想到琼隆囊嘎抓住这个机会，抱住了那吐蕃骑士的马腿。
张朔本来就在做动作，手上无法用尽全力，这一下，巨大的拉扯力致使他没能继续握紧绳索，绳索“刷”地在他的手上留下一道血痕，消失不见。
琼隆囊嘎紧抱战马，吐蕃骑士猝不及防，连人带马失去平衡横飞出去，和琼隆囊嘎摔作一团，尘土飞扬间，张朔难以确认琼隆囊嘎的死活，但是很快听到身后琼隆囊嘎声嘶力竭的吼叫：“杀了他！杀了他！”
追赶着的吐蕃军士们再无顾忌，开始攻击张朔。一时间，飞石如蝗，漫天覆地，从张朔耳边“嗖嗖嗖嗖”不断飞过。
吐蕃人不擅长使用弓箭，却擅长使用一种名叫“乌朵”的投石索。
乌朵本是吐蕃牧民为了驱赶离群的牲畜所制，主体为一条数尺长的绳索，由牛羊毛线拧成，松软坚韧，绳正中缝着一块毡皮，一端缝着铁环。使用的时候在毡皮上放石头，然后手指扣进铁环，再握紧另一端，之后用力甩转，等到蓄力足够，对准目标撒放握紧的一端，石子就会激射出去，有效瞄准距离可达五六十步，被击中的目标轻则头破血流，重则遭受钝击当场死亡。
不但吐蕃步兵标配乌朵，连吐蕃骑兵也喜用乌朵，马上抛石是吐蕃轻骑兵最显著的特点。
乌朵的精度比不上角弓，因此大多数时候以数量扩大打击覆盖面，弥补短板。好在眼下的吐蕃军士们杂乱无序，各自为战，飞石虽多，却是零零散散，始终没能集中，所以哪怕张朔和桃花石都被擦中、砸中了好几下，倒也不算大碍。
张朔拉紧辔头，紧紧帖牢马儿，人马如龙，浑然一体，仿佛腾云驾雾，很快将大部分吐蕃军士甩在身后。
目光到处，不知不觉间，几座望楼之下，竟然正是谷仓所在。