在洛河边有个何家村，何家村有个叫何民的人，是村里人人都知晓的人物，因为家里有田有屋，人品还不错，所以村里老小都对何民本人赞赏有佳，何民在二十五岁成家立室，有一妻一女，父亲早逝，母亲在世，算是家庭比较和睦，在何民的堂屋前，一直供着一副画，说是从他爷爷手里流传下来的，爷爷让他好生保存，说此画能护佑何家平安，何民信了爷爷的话，一直把画挂在堂屋前，桌案上摆着鲜花，香炉和供品，画的边缘已经有些泛黄了，画里的人既不是观音菩萨也不是释迦牟尼，不是文殊菩萨也不是灵吉菩萨，而是一个身着官服端坐的女子，头上带着繁琐的发饰，爷爷说这是保佑他们家的祖奶奶，何民每日早中晚上三炷香，也没发现哪画有什么异样之处。
某一年，遇见朝堂笔试，但当年应考生寥寥无几，本应该有两千笔试生的，最后只报名了三百人，朝廷发下戢文让想在朝为官的书生们积极应试，年龄放宽到四十五岁，那年何民刚好三十六岁，女儿刚好十一岁，他收到朝廷的戢文，心里隐隐动了一下，不知道自己还能不能应试？何民早年也读过私塾，年轻的时候也考虑过考取功名，但因为自小家庭贫寒，银两不多，要琴棋书画样样精通有些困难，何民是在二十一岁的时候，家庭稍微宽裕一点的时候才开始重拾笔墨，买了不少书，常常读书至半夜，挪过了最佳应试期的十九岁，他心里也觉得可能当初考取功名的愿望没办法实现了，所以只是把亲早早的娶了，安门立户，未作他想。
这天夜里，何民躲在书房里看着朝廷发下来的戢文，一会儿忧伤，一会儿难受，不知道该不该去应试？说年龄吧，三十有六，说思想吧，不知道还能不能和如今二十几岁的年轻人争功名？就这么忧伤了二个时辰，这时候，母亲推门进来了对何民说：“孩儿一直在忧愁什么呀？”何民一抬头对母亲说：“母亲，朝廷发下戢文，要求四十五岁以下的书生进京考取功名，我正在忧愁应不应该去应试？”母亲问：“这些年书的如何？”何民说：“熟读庄子百家，孙子兵法。”母亲说：“既然这样，不如一试，忧愁什么呀？年轻的时候不是一直想考取功名吗？”何民听完说：“我是想应试，但孩儿的年龄。。。”母亲听完，笑一笑说：“朝廷戢文不是说四十五岁以下都可以参加吗？有何不妥？”何民抓抓头皮没吭声。过了一会儿何民的妻子赵氏也推门进来了说：“相公一向熟读诗书兵法，这么好的机会错过了怕是再没有了。”母亲说到：“祖奶奶曾说过，咱家应该出个寒门状元的。”何民听完消除了心中的疑虑便回答他的妻子和母亲说：“我知道了，这两年我会努力读书的。”母亲和妻子听完，悄悄把书房门关上了。自哪以后，何民勤奋读书，常读书到深夜，困了就趴在书房的案桌上睡着了。
笔试定在两年后的秋天，那天何民进京赶考前，特地对着那幅画多上了一柱香，求祖奶奶保佑他高中榜举，然后就提上几件简单的衣物匆匆到京城了，成绩发下来以后，何民中了第三名：探花，朝廷安置他在自己所属地方县当了个七品县令，还分发了房产，两年后何民携带着老小搬进了县里的房子，而那副画，何民依然供奉在大堂内，日上三柱香。