星榆深吸一口气，叩响面前棚屋的屋门。
门内传来急促的脚步声，随即祈雪的脑袋迅速从门口探出来。
看到是星榆，她眼中瞬间亮起欣喜，却又迅速被担忧取代。
“你回来了？”
门被完全打开。
昏暗的烛光下，破旧的家具轮廓模糊，空气中弥漫着霉味。
祈雪抿了抿嘴，良久之后才开口：“我……一直在等你。你又这么晚才回来？遇到危险了怎么办？”
星榆沉默了片刻，才回答：“……没事的。”
沉默在她们之间蔓延，仿佛有什么无形的屏障横亘在两人之间。
祈雪的手指不安地绞在一起，她抬起头，试图对上星榆的眼睛，却在最后一刻避开了视线。
“你今天过得怎么样？”祈雪终于开口，“作为代理人还顺利吗？要做不情愿的事情吗？”
“还可以。”星榆简短地回答。
每次这样的对话都让星榆感到胸口发闷。
她知道祈雪是在关心“自己”，可越是如此，她就越发觉得有些话必须说清楚。
祈雪咬了咬唇，犹豫片刻后问道：“你……不能不再去当代理人了吗？”
星榆甚至没有直接回答，只是摇了摇头。
“但是……那真的太危险了！”祈雪的声音有些颤抖，一把握住星榆的手，“我不希望你去冒险，我可以承担的！你为什么一定要这样？星榆，是我、我做了什么事情让你生气了吗？”
面对祈雪近乎哀求的眼神，星榆的心头浮现出微妙的不忍。
“没有。”她说，努力使自己的声音保持平静，“你没有做错什么。这只是我自己的选择。”
祈雪的肩膀微微垮下，但很快，她又强打起精神：“对了，星榆，你从那么远的地方走回来，一定累了吧？今天我去申请了新的口粮，你要不要……”
“……祈雪。”星榆打断了她，感到喉咙有些发紧。
每次她尝试和祈雪沟通，都会陷入这样的循环。
于是，她想到了一个主意。
尽管她早已决定了，但面对祈雪现在的神情，她竟然觉得说出这话有些困难。
“我也给你带了食物回来。”
说着，她将一直藏在背后的手伸了出来，露出精心包装的食物袋。
混合着米饭、肉类和蔬菜的香气飘散开来。
莹白的米饭虽然凉了，但仍然松软可口；旁边是煎烤得恰到好处的焦香肉类和新鲜蔬菜，让这份食物在阴暗潮湿的棚屋中显得格格不入。
在饭菜的边缘，甚至还点缀着一份单独包装的焦糖布丁。
“代理人的日常工作餐。刚好我今天不怎么饿……”星榆有些心虚，眼神不自觉地飘向一边。
这一份餐食比她预想得还要昂贵得多。整整100新币……还是她用尽浑身解数砍价才买到的。
她可真的很不擅长讨价还价。
她不知道怎么直截了当地开口，于是采用了这种方式来暗示——
我能过上比你带给我的更好的生活。
“啊……”
祈雪呆呆地看着眼前的食物，仿佛看到了什么不可思议的东西。
虽然她们搬入了这个勉强可以说是像样的房子，但是生活方式和过去几乎毫无差别。
除了生活在一条安全的街区、有个固定的住所以外，她们仍然缺衣少食。
食物只有从互助联盟申请的罐头，服装是两件补了无数次的衣服来回穿。
星榆解开饭盒的包装袋，把餐食和各式餐具摆在祈雪的面前。
她看得出来祈雪对这些东西非常陌生，又看似颇为周道地补充道：“用勺子吧？”
祈雪怔怔地拿起塑料勺子，表情有些茫然。她的动作迟疑而笨拙，眼神中混合着困惑和难以察觉的羞愧。
她机械地舀起一勺米饭，送进嘴里，慢慢地咀嚼着，却迟迟没有下咽。
祈雪的目光始终停留在食物上，仿佛陷入了恍惚。
一滴泪珠落在了桌上。
星榆顿时有些慌乱——
她完全没料到祈雪会有这样的反应。这样……是不是有点过分了？
星榆想去寻找抽纸，这才反应过来这棚屋里根本没有那样奢侈的东西。
祈雪自己却浑然不觉。在昏暗的烛光下，她的眼眶中蓄满了泪水，泛着微弱的光芒。
她一句话都没说，泪珠却一滴接一滴地落下，在寂静中显得格外清晰。
终于，祈雪开口了。
“对不起，星榆……”她的声音轻得几乎难以听清，每一个字都仿佛用尽了全身的力气，“……我知道你的意思了。是我做得不够好……让你不开心了吧？以后，我会支持你的。”
“……”
又是这样。
虽然并不认同祈雪这种将一切责任归于她自己的态度，但现在并不是纠正这个问题的时候。
无论如何，星榆的目的算是达成了。
直到祈雪的情绪渐渐平复了下来，星榆才开口:“我想再问问你边区互助联盟的事情。关于你签订的那份‘契约’？”
祈雪低垂着头，手指在衣角处来回摩挲。
“嗯，我会告诉你的……但是，我真的不了解多少。”
“其实……这事要从更早之前说起。”她的声音有些发涩，“就是你第一次生病的时候。”
“那会儿我们还在更远的荒原里。到处都是废墟，什么吃的都找不到……
“然后你就突然发起高烧。整夜整夜地咳嗽，身子烫得吓人。我给你喂水，你连水都咽不下去……”
“看着你那样，我害怕得要命。我一直跟你说要永远在一起，可是那时候我、我真的以为你要死了。”祈雪的声音哽咽了，“我不能眼睁睁看着你……我不敢再看下去，我就、就逃走了……”
“对不起，我不该丢下你的。我真的不该……可是我真的好害怕，我不想再看着谁在我面前……”
她没能说完这句话，又低下了头。
“但是……那天的荒原上，除了我们，还有别人。有两个人抓住了我。
“当时我以为一切都完了。我想，这就是丢下你的报应吧。但是，她们没有杀我……甚至，给我提供了机会。”
“只要我帮她们找到‘零件’，她们就能保证我们有吃的、有穿的，还能住在安全的地方。只要我去帮他们，就有办法治好你。她们会提供……前文明时代的药。”
“我当时想，如果能救你，我愿意做任何事。
“我问她们是谁，她们说是……九芒。
“后来的事你也知道了，她们让我在一张纸上写名字。我不认识字，她们就教我写。然后就带我们来到这里——边区互助联盟。”
这句话说完，祈雪突然抬起头看向星榆，眼神里带着某种急切：
“这里确实比以前好多了，对不对？至少…至少有吃的，有住的地方……你也……一直活着……
“只是我现在每天还要出去，找那些她们要的东西。就是那些在荒野上挣扎的……零件。
“我知道这些东西很重要，因为每次我找到了，她们就会给钱。有了钱，我们就能在这里生活下去，你也能继续……继续好好的……”
说到这里，祈雪的声音突然哽住了。
“有件事我一直没敢告诉你。其实……如果你想告诉别人这里的事情，大概也会突然说不出话。当初九芒的人说这是‘契约’的一部分……”
她说得很慢，像是在小心翼翼地挑选词句，又像是在试图理清某些混乱的记忆：“抱歉，星榆。我、我知道这样是不对的。可是我……”
话没说完，她又陷入了沉默。
她的目光落在星榆身上，又飞快地移开。
良久，她才轻声说：“至少你还活着。只要你活着，什么都……”
说完这些之后，祈雪小心翼翼地观察着星榆的反应。
星榆垂眼看着祈雪掐得发白的指节，心中涌起一阵难以名状的情绪。
之前她就想过，为什么祈雪生活在最外环的地方，却能够交得起这么一笔昂贵的保护费。
她一直看得见，祈雪的信息里有一条是她的职位——“零件回收员”。
九芒提供的报酬看似优渥，足够支付她们在这里的生存费用。
在这样一个弱肉强食的世界里，或许这真的称得上是难得的机会。
但是在她眼里……根本就是被人卖了还帮人数钱。
如果在更外侧的废墟中还有“会动的零件”，很可能是在这个世界当中并不常见的产物。
或许是前文明，又或许是不知道哪里来的更高科技……
总之，在这个世界当中绝对不是常见的东西。
九芒看似慷慨地提供了工作和薪水，但实际上，这些报酬和那些零件的价值比起来很可能根本就微不足道。
祈雪每次领到的报酬，几乎都在瞬间被各种费用榨干——
保护费、必需的食物、勉强够用的生活用品。到最后，她们手里永远只剩下刚好能维持下去的那一点点。
祈雪不得不一次次冒着生命危险去寻找更多零件，只为了能继续支付这些永远付不完的费用。
即便如此，祈雪还在感谢九芒给了她们这个“机会”。
多么讽刺。
她们被困在这个看似宽松的牢笼里，连挣扎的余地都没有。合同上的每一个字都像是枷锁，将她们牢牢钉在这片贫瘠的土地上。
她们只能更加卖力地为九芒工作，还要对九芒的慷慨和互助联盟的保护感恩戴德。
在她们眼中，能有这样一个遮风挡雨的地方已经是天大的恩赐，却不知这份“恩赐”正是将她们永远禁锢在此地的枷锁。
这是一个完美的循环。
人们越是挣扎求生，就陷得越深，直到再也无法脱身。