第五章 酒楼访盗迹过耳传讹 荒寨拜山酋利口启隙

周季龙在旁一听，不觉愕然道：“你们可访出劫镖的是赤面虎么？”谢二一愣道：“不是呀，劫镖的叫做豹子飞。”

俞剑平、胡孟刚齐声问道：“什么豹子飞！豹子飞又是干什么的？”谢二道：“豹子飞大概是江湖上一个无所不为的匪类，一向在宝应湖附近潜伏。”

事情是这样：蔡正、陈振邦两位镖师和趟子手金彪，率领几个镖局伙计，由涟水驿起程，往淮阴、淮安一带查访下去。淮阴地方向称盗薮，很有不少的设窑立柜的绿林豪客。蔡正、陈振邦择那有名的寨主，备具名帖，拜访了几家，都不曾得着镖银的下落。后来到了高邮，才在酒楼中，遇见两个雄壮大汉，神头鬼脸地说话。

后来这两人酒喝多了，话越说声音越大。内中一个黑胖汉子，拍桌子打板凳的说：“你这家伙太没有胆，你还想发外财？我告诉你，咱爷们是豁出一身剐，敢把皇爷打。就怕你小子没能耐，没胆量。若有胆量的话，这世上遍地都是白的银子，黄的金子，到处都能发财；不信你就跟我走。你想人家豹子飞，也没生上三头六臂，人家就凭那两手，胆子稍为壮点，朋友稍微多点，就把一二十万银子，手到拿来。搁着你这家伙，吓也吓死了！”对面那个高身量的壮汉就说：“你小子只管说，嚷个什么？人家豹子飞有胆，有本领，又不是你有本领呀！人家凭空得了一二十万银子，又不是你得的呀，你摸得着人家的钱边么？人家吃肉，你喝不着汤，替人家吹牛做什么？我虽不济，一枪一刀，自混自吃。咱们到底谁够英雄，谁是狗熊？”

黑汉红着脸大声道：“你不用拿话堵我，人家发财，怎么不与我相干？你瞧我摸不着他的钱边么？你瞧瞧这个！”气哼哼把凳子上的包袱打开，从中拿出两封银子来，指着说道：“这就是人家豹子飞送给我的。你这家伙也开开眼，瞧见过这么大的元宝么？”

两个大汉喝醉了酒，一句递一句地拌嘴。言者无心，听者有意。蔡正、陈振邦互使眼色，留神细听。两个醉汉嚷闹了一阵，算还饭账，踉踉跄跄走去。蔡正、陈振邦也忙付了饭账，暗暗跟下去。直跟到鼓楼，这两个大汉方才分途，蔡、陈也忙分途缀去。那黑汉投奔北关一家安寓客栈。蔡正记好了地方，急急回店。少时陈振邦回转，问起来，那个高身量的汉子，就住在赌坊之内。

蔡、陈都觉得那个黑汉的话最为可疑，忙把金彪找回，也迁到安寓客栈内，暗中窥察黑胖汉的形迹。蔡、陈已断定他决非良民；只是金彪认不清此人是否就是劫镖的匪徒。蔡正设计套问，此人口风很严。陈振邦故意提出豹子飞的名字来。此人面色一变，立刻说：“不知道。”蔡、陈早从店家口中打听出豹子飞是宝应县境内的一霸。正待想法勾探真情，黑汉忽然觉察出不对来，次日一早，突然离店而去。蔡正、陈振邦、金彪三人，慌不迭地追下去，仍派遣镖行伙计谢二驰奔盐城，给俞、胡两位镖头送信。

俞、胡听完谢二的报告，心中非常犹豫，竟不能判断这豹子飞和那赤面虎究竟谁是劫镖之贼。在柳荫下，和朱大椿、周季龙计议了一回，唯恐顾此失彼；只得由俞剑平和周季龙偕往老龙口，由胡孟刚和朱大椿偕往宝应湖。胡孟刚、朱大椿由谢二引领，经由水路，穿过大纵湖，直抵宝应湖。按照约定的地点，找到蔡、陈二人。一见面，蔡、陈露出很抱愧的神色来，道：“白白劳动老镖头远道赶来，我们前天已派人追下谢二去了，老镖头竟没遇见么？”胡孟刚道：“这怎么讲？”蔡、陈道：“说来太是笑话。我们因那黑胖汉子话露破绽，一直跟他到这里来，访知那个豹子飞，原是此地一个土豪。他也不叫豹子飞，他实在姓鲍，名叫鲍则徽。他倒的确是个耍胳臂的汉子，手下有一二百个党羽，专做些无法无天的勾当。只因新近他发了一二十万横财的话太对景了，我们才费了九牛二虎之力，到这宝应湖明访暗探。前天才探明鲍则徽近来管了一档子闲事，每年可有十来万的进项，只是与镖银丝毫无干。我们白费了一回事，反又劳动老镖头。这实是我弟兄颟顸无能之过。”

原来这宝应湖和大纵湖、高邮湖相衔，湖中出产甚丰。向有一伙人物，包揽车船运脚，不许他人插手。大利所在，每因争夺码头，引起纠葛；械斗缠讼之事年年不断。这其间有一个叫曹向荣的，和官府阴有勾结，又倚仗着雇来的一群打手，把码头硬夺过来。失掉码头的人叫作诸宏元，恨气不出，又重金聘来拳师，邀期械斗；不幸再次失败，身负重伤。后来访闻鲍则徽有胆有谋，又有党羽，便托出人来，请他助拳；情愿将码头上的好处，每年不下十一二万，平均分成两股，常年送给鲍则徽一股。

鲍则徽素来是吃赌局娼寮的，一闻有利可图，立刻纠党向对方曹向荣叫阵。一场群殴，鲍则徽大获全胜。对方自不甘心，用尽方法报仇；鲍则徽预有布置，先发制人，这码头公然被鲍则徽占有。他却散布党羽，总揽一切，那个诸宏元直如引虎拒狼，和曹向荣闹了两败俱伤，渔翁得利。

至于蔡、陈遇见的那个黑胖汉子，也就是鲍则徽的一条走狗，一向靠着鲍则徽，无恶不作。蔡正、陈振邦两人，费了很大气力，才探出真情，原来与镖银完全无关……

胡孟刚没等他俩说完，早将一团热望浇了满盆冷水，呆呆坐在那里，一语不发。蔡、陈二人更觉惭愧之至。还是单臂朱大椿在旁劝慰道：“两位师傅也不必介意，这访镖的事全仗瞎碰，哪能十捞九准？胡二哥，打起精神来，咱们再摸。别看这边扑空了，还有老龙口那一路呢。胡二哥不是想到大纵湖，再访一趟么？咱们何妨就由这里翻回去？”

胡孟刚叹了一口气，吩咐蔡正、陈振邦，仍旧分路到各处查访。胡孟刚即同朱大椿，由宝应湖转向大纵湖。凡是沙沟、湖垛、密林和湖中的小岛，都留意踩访过了，费尽心机，并没打听出一点头绪来。道路上尽管哄传劫镖的事，却没人能说出何处有一二百人成伙的新来大盗出没；也没听说曾有成伙匪人过境。胡孟刚细数一个月限期，早已耗过了十二三天了；说不出心中的焦灼，只是有力气没处施去。

胡孟刚还想往别处查访下去，单臂朱大椿道：“我们现在越访越远，连个影子也扑不着。依我想莫如赶回盐城，看看俞剑平大哥访的那个赤面虎究竟如何。还有我们发出的那些信，也许得着点线索。”胡孟刚想不出更好的法子，只好依言折回盐城。胡孟刚到了盐城，那边俞剑平也已垂头丧气，折回了盐城。

俞剑平由镖师周季龙引领着，扑到海滨老龙口附近。其时镖头楚占熊、沈明谊已经设法探明赤面虎范金魁的窝藏之所，是在老龙口北边，一座荒泽乱岗交错的地方，地势很荒僻。赤面虎在那里啸聚着一百多个亡命之徒，专做贩私盐的生意，有时也打家劫舍。楚占熊、沈明谊按照江湖道的规矩，具名帖礼物，带一个镖行伙计，前往投帖拜山。

这赤面虎范金魁新近做了一水买卖，忽见外面投进两个镖局的名帖，心中陡生疑忌。他与手下党羽商议道：“咱们好容易得了这笔大油水，如今竟有镖行登门拜山，说不定是失主转托出来说项的。但事前既与他们镖行无干，如今强来出头，我们是见他不见呢？他若说出江湖上的门面话，我们是让他不让呢？”副舵主小陈平秦文秀答道：“若说这和胜镖局跟振通镖局，在海州一带，倒也叫得很响，但素常跟咱们很少往来。他们如今双双拜山，必非无故。依小弟之见，大哥不必见他；待小弟先出去探探他们的口气，再相机应付。礼物倒不必收他的，大哥以为如何？”赤面虎道：“这样办很好，贤弟要对他们客气些。”小陈平答应了，吩咐手下喽啰，把来人请入。

楚占熊、沈明谊带着镖行伙计，进入匪窟第一道卡子，曲折来到一座破庙前。庙后的三间房收拾得很干净，是贼人放卡的常驻之所。小陈平衣冠楚楚，在那里相候。沈明谊细看这位舵主，黄瘦面皮，高身量，三十多岁年纪，两只眼很精神，说话是江北口音。两方见礼落座，互道寒暄，说了些个久仰久仰。小陈平秦文秀道：“小弟们伏处海滨，难得与江湖上知名英雄相会。两位镖头远道光顾，想必有事赐教。咱们都是道上的人，有话二位尽请明白见告。”

楚占熊暗想：“这位倒是个爽快汉子。”便道：“弟等久闻赤面虎范舵主的英名，深怀亲近之心。我弟兄便道过此，一者是专诚拜谒，将来好求个照应；二者还有点闲事，要在范舵主驾前讨教。还请你老兄费心转达，务求一见才好。”小陈平眼珠一转道：“我们范大哥新近有点私事出去了，恐怕没有十天半月的工夫，不能回来，既劳两位光顾，总是看得起我们弟兄；等他回来，我一定转达。所赐重礼，我们大哥不在，我也不敢代领。”说着站起身来，又复坐下，意思是催二人就走；可是仍吩咐手下喽啰献茶，又催快给两位镖头摆酒。

楚占熊不悦，暗向沈明谊递一眼色。沈明谊认不得这位小陈平当日劫镖时是否在场。沈明谊迟疑一会儿，双手抱拳道：“秦舵主不要多礼，我们弟兄远道拜山，渴望一见范舵主。秦舵主既说他不在，彼此初次相会，我们也不好强求。不过在下慕名远来，实有一点闲事，要奉恳范舵主，念在江湖道的义气上，多多帮忙。绿林道和镖行虽是隔行，究竟是武林同道；还请秦舵主费心，能把范舵主邀来一谈才好。好在我们不过是打听一点闲事，贵寨能帮忙更好；不能帮忙，肯指示给一条明路，在下也就感激不尽了。”

小陈平秦文秀微微一笑道：“刚才说过了，我们范大哥实不在此处，我还能瞒两位么？就是范大哥在此处，有事也与小弟商量。我们这台戏，是范大哥和在下两人唱。两位如果不忙，就请用过饭再走。”说着，对喽啰们嚷道：“教你们摆酒，怎么这样慢慢腾腾的！等着客人走了，你们才忙么？”

楚占熊、沈明谊这才听出，这小陈平竟有些醋味。楚占熊便站起身来，向小陈平道：“秦舵主不必客气，也不必催他们，我们这就告辞。可是，我们大远的来了，若不把来意说出，倒像我们见外了。”小陈平拱手道：“二位有话，只管吩咐。”

楚占熊道：“秦舵主可曾听见十几天前，范公堤地方，有一批盐镖中途失事的话吗？”小陈平道：“这倒不曾听见。”楚占熊道：“这一批盐镖共计二十万，由我们两家同业双保着，行至范公堤，被绿林道上百十个朋友，邀劫了去。因为案关公帑，牵连甚大，访闻这失去的镖银落在海滨附近。我想赤面虎范舵主和秦舵主，都是久在江湖上闯荡的外场朋友，或者晓得此镖的下落，所以远道来访，敬求指示一条明路。在下管保能让朋友面子上过得去，决不能让人家落个白忙。”

小陈平没等话说完，连连摇头道：“楚镖头，你老这可是访闻错误，问道于盲了！我们哥几个在这里混，也不过是鸡毛蒜皮，随便拾落点，聊以糊口罢了。像这二十万盐镖，莫说摸一摸，我们连看也不敢正眼看啊！”

小陈平话头很紧，楚占熊、沈明谊再三探问，小陈平矢口咬定不知。末后楚占熊实在急了，便说出：“访闻十几天前，贵寨曾经全伙出去，也许晓得劫镖人的下落。能费心说项更好，或指点出线索来，我们自己设法托人也行。”

小陈平听了这话，怫然不悦道：“两位这样查考我们，可未免太难了！咱们素不相识，我的话已经说尽。劫镖的事与我们无干，我们也不知道。就知道，我们也无须给别人泄底。二位问我们十几天前，出去做过案没有？不错，何止十几天前？我们一天不做生意，一天就挨饿么！”

楚占熊也怫然道：“秦舵主，这是我们来得冒昧了！就此告辞，咱们后会有期。”小陈平微微冷笑道：“恕不远送，咱们后会有期！”将手一摆，两个喽啰立刻出离庙外，径直向总寨奔去。这里楚占熊、沈明谊也嘻嘻的冷笑了几声，双双站起身来，两拳一抱道：“再见！”扭转身，大摇大摆，走出庙外。庙内外，已布满了四十多个喽啰，各执明晃晃的兵刃，分立在两旁。楚、沈泰然自若，空着两只手，从刀枪丛中穿过。那小陈平秦文秀也空着手，从后边送出来。

楚占熊、沈明谊已到庙外，镖行伙计牵过马来。小陈平放出客气的面色，打躬施礼道：“两位镖头劳步了，请慢慢地走。”楚、沈飞身上马，在马上抱拳道：“请回，请回！”将马一拍，往原路便走。镖行伙计上了马，在后紧随。小陈平吩咐手下喽啰：“在前开道！”立刻有四个喽啰骑着马陪伴，直送出头道卡子，到一荒僻地方，喽啰忽然喊道：“两位镖头慢慢地走，恕我们不远送了！”带转马头，抄过一带荒林回去了。

楚占熊、沈明谊急向四面一望，荒岗丛泽，毫无人踪。楚占熊问沈明谊道：“沈大哥，你看此事如何？”沈明谊道：“劫镖的是他们不是，倒也难说；不过，这场是非一定要找上了。”楚占熊道：“哼，恐怕道上就有等咱们的。”

沈明谊点头不语，两人只顾拍马疾行。走不到六七里地，斜刺里有一抹丛竹，竹后隐隐有人影闪动。沈明谊道：“楚仁兄留神！”一语未了，突蹿出七八个大汉来，各持刀矛短棒，把路口一横叫道：“站住！”

楚占熊大笑道：“诸位才来么！”立刻与沈明谊勒住了马，却是手中各无兵刃。但凡镖客拜山，不能身藏兵刃，绿林道也不能当场加害，若是登山藏刀，那就是有意寻隙；一进山寨，必不容他好好出来。

楚、沈徒手拜山，和小陈平言语失和，心知小陈平必在前途下卡，要阻难自己。两人目注众贼，正待离鞍；突从侧面一座荒坟后，又长出两个人影，把手扬了扬；倏有两道白光，直向马上打来。

这一下来得突兀，楚占熊、沈明谊只注意林边贼党，没想到侧面也有埋伏。刹那间暗器临头，沈明谊忙一偏身，将暗器抄在手内。楚占熊刚刚翻身，才欲下马；耳畔忽闻破空之声，急忙趁势施“镫里藏身”，也将暗器让过。沈明谊勃然大怒，将手中接来之镖一抡，嗖的还打回去。身躯就劲一翻，唰的跳下马来；手中既无兵刃，急将长衫一甩，缠在手中。楚占熊也已双脚点地，卸下长衫，耸身一跃，直向发镖的人冲去。

截路的八个强贼，一拥上前。沈明谊把那长衫缠在手臂上，施展少林派三十六路擒拿功，没入贼丛；如走马灯一般，用浮沉、吞吐、封闭、擒拿、挨帮、挤靠、闪展、腾挪，安心夺取贼人的兵刃。恰有一贼，挥短棒横腰扫来；沈明谊一伏身，啪的一个扫堂腿。贼人急闪，沈明谊早已扑到面前；劈胸一掌，“恶虎掏心”，击中敌人。贼人仰面而倒，手中木棒立被夺过。背后早又有二贼，一抡刀，一挥棍，直向沈明谊后路攻到；侧面敌人，也刀矛齐下。

沈明谊唰的一个箭步，蹿开一旁；重翻身，将短棒一指，喝道：“着！”迎面持斧一贼急忙往右一蹿。恰有另一贼，把刀举得高高的要砍；出其不意，被这持斧同伙一撞，险些砍伤自己人。两个贼吓得齐往两边一跳。

这倒给沈明谊闪出工夫来；唰的一棒，使盘打功夫，照那持斧贼人打来。贼人闪避不及，哎呀一声，栽倒地上，急翻身要起；沈明谊又一棒，照敌人右臂捣下，将那柄斧子打落在地。沈明谊趁势一个箭步蹿到，伏身将斧夺过。

此时又有一贼，挺矛刺来。沈明谊往旁一闪，抡斧砍矛，刮的一声响，矛柄折断。沈明谊一顺棒，疾向贼人丹田戳去。贼人吃了一惊，忙一错步。沈明谊将棒一转，又是一个盘打，啪的一下，把贼人扫了个正着，直栽出三四步。

展眼之间，八个贼人，被沈明谊打伤三个，打退三个。那边楚占熊却遇见两个劲敌。

埋伏在坟后的，乃是赤面虎手下两个头目，一个使刀，一个使杆棒，使刀的会打暗器。两个人一个挥刀近取，一个舞棒，专走下三路，把楚占熊围住。

楚占熊武功矫健，捻双拳与这两贼揉战。那使刀的面黄力猛，手法很快；挥刃照楚占熊右肩头，斜插柳扫过去。楚占熊急向旁一闪，劈面还击一拳。那使杆棒的抡棒“玉带缠腰”，横打过来。楚占熊忙一耸身，蹿起一丈多高，贼人的杆棒走空。楚占熊绕步欺身，到敌人背后，“叶底偷桃”，右掌直击敌背。

使杆棒的贼见一招落空，顺手带转杆棒，抖一抖，翻身捋棒，唰的展开一招，照楚占熊头颈缠去。那使刀的贼又趁空抡刀，前赶一步，对楚占熊后心扎去。楚占熊身法骏快，让过一招，立刻还过一招，如生龙活虎般，腿扫拳击，丝毫不乱。来来往往，楚占熊迎敌两贼，全仗着眼神足、拳法利落。却是这两贼，各有得手兵刃在握，一招跟一招，夹击楚占熊。

战够多时，恰值那使杆棒的贼一棒打空，使楚占熊得了一个破绽，捻双拳，迎面晃了一晃，掣转身，用力蹬一腿，踢向贼人的小腹。这贼也很了得，忙一拧身，闪过要害，左胯被踢着一下，身躯晃了一晃。楚占熊更不容缓，身子偏了偏，唰的又飞起左腿，嘭的一下，使杆棒的贼人一溜栽倒。

那使刀的贼又如飞蹿来，钢刀斜举，直扫敌肋。楚占熊早闻得金刃劈风之声，更不回头，下盘用力，突蹿出两丈；然后挺然直立，翻身还攻敌人。使刀的贼已一抹地赶到，两人又斗在一起。

那使杆棒的贼“鲤鱼打挺”，跃起身来，虽被踢中两腿，俱非重伤；立刻抖擞精神，怪喊一声：“好小子，竟敢踢我，你就别想走了。”右手持杆棒，左手一捋，重又冲杀过来。两个贼照旧把楚占熊围住。楚占熊勃然大怒，施展开身手，双拳如穿花舞蝶，身躯如凌空飞燕，与这两贼反复扑斗；用尽心机，想夺取敌人的兵刃，只是夺不着。这两贼很是泼皮，各挨了好几拳，满不介意，刀棒齐上，一心要伤楚占熊。

正在缠战不休，那沈明谊已夺得敌人两件兵刃，抛开了那群笨贼，一眼望见楚占熊胜负未决，忙蹿来助战。楚占熊叫道：“沈大哥，把那棍子给我，待我收拾这两个不要脸的贼，挨了打还不认输。”沈明谊应声抢入战圈。楚占熊纵身跃出圈外。沈明谊不待敌人追到，喊一声：“楚仁兄，接着！”将木棒横空抛去，楚占熊蹿身一跃，接在手内。那两贼已冲过来，未容近前，沈明谊早抡利斧，劈面挡住。

楚占熊接棒在手，如虎生翼；左手握棒腰，右手握棒梢，按行者棒，施展开去。沈明谊敌住那使杆棒的贼人。楚占熊寻斗那使单刀的贼人，一条棍棒抡得嗖嗖生风。只走了十几个照面，便显出功夫的深浅来。使刀的贼只有招架之功，更无还手之力。楚占熊大喝一声：“着！”木棒一点，捣中敌人前胸。贼人眼冒金花，咽喉发甜，险些吐血，急拧身一蹿，道：“风紧，扯活！”那使杆棒的贼闻败发慌，抽身要退；被沈明谊利斧逼住，急切间退不出身。这贼一个失神，被沈明谊唰的一斧削去，手臂上冒出鲜血；吓得这贼蹿出一丈多远，打个呼哨，召集党羽，往荒岗败退下去。

楚占熊怒气不息，抡棒便追。沈明谊忙喝止道：“楚仁兄，楚仁兄！”一声未了，使刀的贼人翻身扬手一镖。楚占熊急侧身，抄手接住道：“呔，还你的！”把手一扬，他这只镖刚刚还打出去；那使刀贼人的第二只镖、第三只镖，又打出来。楚占熊猝出不意，急急闪身，险被第二只镖打中。第三只镖又被接住，心中一怒，就势一抡，却向那使杆棒的贼打去。使杆棒的贼刚刚凝身回顾；镖到面前，急闪身一接，没有接好，被镖锋将手划破了一道。使刀的贼戟指骂道：“朋友，等着吧！”说罢，带领同伙，一直败回去了。

楚占熊余怒未歇，还想追赶。沈明谊拦道：“楚仁兄，我们且顾不得跟他们怄气。咱们先回住处，商量正事要紧。”楚占熊点头，两人重新上马，急急赶回寓所。这寓所就是老龙口地方的一座寺院，名叫三官庙。老龙口是滨海荒区，没有客栈。

楚、沈回转寺院，讲说应付之策，并推测赤面虎范金魁、小陈平秦文秀，到底与镖银有无干涉。那寺院中的和尚，却不知从何处，看出形色来；在门外咳嗽了一声，撩门帘走进。虚声虚气，寒暄了几句话，随即问：“两位施主，有何贵干，何时动身？”

楚占熊、沈明谊久涉风尘，听懂来意，故意答道：“我们无事闲游，打算在此地盘桓几天，行期还没有定；所有借寓的香资，我们加倍奉上。”

和尚说道：“施主光顾，敝寺求之不得，倒不在乎香资上面。只是不瞒施主说，敝处地方太僻，常有江湖上的人物不时出没，两位不是本地人，恐怕被他们打眼，生出疑忌来，倒反不美。出门在外，谁也不愿招惹是非。两位若没有紧急的贵干，还是早点动身好些。小僧说这些话，好像赶逐二位；其实二位若知道本地的情形，也就不怪僧人多嘴了。我这是为施主好。两位都是明达世路的人，请你想一想。”

楚、沈笑道：“哦，贵处原来不很太平么？那也不要紧。我们都是空身人，既没有财物在身，不过穷命一条，怕什么？”寺僧听了这话，仿佛很着急；可又吞吞吐吐，不能过分明说，反复的只催两人趁早快走，“最好今天就动身。”

楚、沈心中明白，想必赤面虎、小陈平已经遣人来此窥探；寺僧唯恐受累，所以促行。两人说道：“当家的既然关照我们，我们明早准走，今天可来不及。”遂又绕转话头，探问赤面虎、小陈平的行藏。寺僧面露惊疑，惴惴的支吾了几句，催得两人答应速走，方才辞去；看样子很不放心。

楚占熊、沈明谊候寺僧走开，低声密谈了几句；出离庙门，到外面巡看一遍；立刻吩咐镖行伙计，趁天色尚早，将马匹火速带到二十里以外柴家集店房，就在那里等候。这是楚、沈与周季龙邀定的地点。

楚占熊、沈明谊仍留在庙内，将随手兵刃备好；留下一个武功较好的伙计，也潜藏兵刃相伴。楚、沈推测前后的情形，料定赤面虎、小陈平既然派人邀劫自己，没有成功；他必定派人来，跟踪窥探。当天下晚，果然便有两个壮汉闯进庙来，到各处绕了一圈，方才走去。楚、沈暗打招呼道：“是了。”与那镖行伙计，三人轮流到外面巡视。

到二更将近，寺僧已熄灯就寝。这本是一座小庙，只寥寥两三个和尚。楚、沈三人也忙着止灯睡下。过了一会儿，楚占熊假装起夜，到禅院内外察看，人声已然沉寂，又攀墙向外窥察了一回。回转屋内，叫起伙计，与沈明谊结束定当，闩门开窗，轻轻纵出舍外，三个人立刻越墙而出。藏身地点，白昼已经择好，是庙外不远，一户人家房后，几棵大树上面。由树上直蹿到房顶，正好俯视庙内；三个人立刻藏起来，各背兵刃，悄悄窥望。

直过了三更，遥见东北面，林木掩映中，有火光闪烁，在小道上急走；如数点流萤，忽高忽低，乍明乍暗。将到村前，火光突灭，人马杂踏声里，已分数路包抄过来；沿村口出入要道，全布下卡子。另有一小队人影扑向庙前，相隔尚远，忽又停止。过了一会儿，这一小队人漫散开，将庙前庙后把住。另有数条黑影纵跃如飞，扑向寺院东墙；越墙而过，拨开门闩，延入十几个伙伴，个个贴墙擦壁，埋伏在寺内。然后有四五个人，手拿明晃晃利刃，抢到偏院楚、沈借寓之所，轻轻地挨近窗根。听了又听，里面并无动静；随即拿一块飞蝗石子，照窗投去，啪嗒一声响，似已打中屋墙，屋中依然悄静无声。这几个人急忙转回来，找到把守前殿的人，低低说了几句话。

楚占熊、沈明谊藏在树上，留神窥看；黑影中仅辨人声，听不清说话。但见这几人又转到寺外。寺外有两个骑客，像是首领；略通数语，立刻有一人翻身下马，跟踪进庙。这人正是小陈平秦文秀，此时已换上全身夜行衣靠，背插单刀，扑到楚、沈借宿之处一看，咦了一声，忽伸身略推窗户，那窗随手悠悠的启开。

秦文秀回头问了一句，立刻把孔明灯的闭光板拉开，照向屋内；又向四面照了照，便即飞身蹿入屋内。少时，重又蹿出来，叫道：“他们早走了，你们怎么探的？”一个人嘟哝了几句，秦文秀勃然大怒，吩咐手下人，快快到庙内外各处搜索；又教几个人，蹿上大殿偏庑，向内外望。庙外守候的人也纷纷发动，一声暗号，几只孔明灯倏闪明光，往各处奔驰乱照。

火光中，楚占熊、沈明谊看出马上首领，是个赤面虬髯大汉，手抱双鞭，生得很是凶猛，料想此人必是赤面虎范金魁。但见他指挥部下，分路搜寻，人马喧腾，已和刚来时衔枚暗袭的情形不同；却早惊动了庙中僧人和邻近居民。贼人大声呼喝道：“诸位乡邻听真，我们乃是赤面虎范寨主的部下，前来三官庙看望朋友；与众无干，休得轻举妄动，也不许探头探脑，老老实实的睡觉是正经。”吆喝着，排搜起来。那小陈平秦文秀也跳上房，用孔明灯，向高处低处乱照。楚占熊、沈明谊见机很早，一见灯光，早已悄悄溜下树来，平卧在房上。

秦文秀掩杀不着楚、沈二人，很是恼怒，恐有后患，忙把庙中和尚叫起来，持刀喝问：“寓客哪里去了？”和尚战兢兢地说：“白天走了几个，今晚还有三个人呢，不知什么时候不见了。”

秦文秀更不多问，奔向庙外搜去，与赤面虎范金魁会在一处；赤面虎在村前村后，也没有搜着人影。两人略一商量，令手下喽啰，到各处喊叫：“镖行姓楚的、姓沈的朋友，快出来相见，躲起来的不是好汉！”楚占熊在房上平伏着，听得真真切切，便要蹿下来，与贼人搭话。沈明谊连忙握住他的手，悄令别动。二贼酋穷搜镖客不得，纷纷乱乱，扑出村外。忽有两个喽啰来报，恍见西北角上火光微闪，似有一两条人影。赤面虎范金魁立刻带领大众，向西北角追去。

小陈平秦文秀督率着一二十个人，仍把住村口，等候动静。相隔已远，楚占熊忍不住动问沈明谊：“怎么不跟他们搭话？坐视他们搜寻叫骂，太难堪了。”沈明谊老成持重，悄说：“不值跟他怄气，我们要紧的还是寻镖。”

直耗到四更将尽，赤面虎带领部下，乱乱哄哄地跑回来。空忙了一阵，徒劳无功；赤面虎与小陈平打呼哨收队，全伙径回巢穴去了。

待群贼走后，沈明谊方才一扯楚占熊和那镖行伙计，悄悄跳下房来，寻一隐僻之地；沈明谊说道：“楚仁兄，并不是我怕事。此时彼众我寡，败了不用说，胜了也找不回镖银。依小弟之见，他们能搜寻我们，我们不会搜查他去么？”楚占熊恍然道：“沈大哥真是老成卓见，我们何不跟踪探访下去？”沈明谊摇头道：“如今已近五更，赶到那里，快天亮了，莫如今晚我们走一遭。”楚占熊道：“好。”沈明谊又道：“不过我们去探山，还是为寻镖。如果镖银并非他们所劫，我想还是不露面为妙。”楚占熊称是。当下三个人不回三官庙，施展飞行术，径奔柴家集。到了邀定的客栈，适已天亮。三人换上长衣服，进店投止。吃过早饭，睡觉养神。

转瞬傍晚，沈明谊、楚占熊暗带夜行衣、随身兵刃，出离店房，不一时赶到老龙口附近。先找一隐僻处，脱下长衫，换好夜行衣；各打一包裹，盘上高树，系在枝叶密集处，然后飘身下来。楚占熊背插双刀，沈明谊因为夜行不便使枪，改用练子鞭，系在腰间；收拾利落，时已二更。时候还早，两个人取出水壶、干粮，略用了些。直耗到三更时分，楚占熊仰头看天，星光闪耀，道：“行了。”两人抖擞精神，一前一后，直扑贼巢。赤面虎的巢穴，在老龙河口北边一带荒岗，有沙滩环抱，乱竹丛莽，道路曲折。前面有一座水仙古刹，势已半颓，便是他们的第二道卡子。后边一座大坟园，古柏参天，杂草铺地，夹杂着断垣残碣；内有数排阳宅和看坟人住的房舍。前前后后也有数十间，不知是哪朝哪代贵官大族的祖茔，如今荒废不堪，变成了盗窟。

楚占熊、沈明谊从东侧乱草后绕过去，已来到昨日拜山和小陈平对谈之所，那座水仙庙旁。两人急急伏身贴地，听了一听，又看了一看；见近处并无人影，慢慢地蛇行鹿伏，溜了过去。时在夜半，破庙山门之后，仍有几个匪徒，手持利刀长矛，在那里把守。楚占熊、沈明谊不愿打草惊蛇，悄悄绕过。时值夜暗星黑，那几个守岗的贼并不恪遵纪律，散伏暗隅；反聚在一块，走来走去，正各夸说自家的风月故事，非姘即嫖，谈得很热闹。沈明谊、楚占熊偷听了一会儿，觉得全不相干，便撤身回来，绕到庙后。两人相度形势，正要设法进庙；忽闻庙内破阁上，有人喝问道：“干什么的，站住！”跟着庙门前也有人吆喝道：“捉住他，捉住他！”立刻听见刀矛顿地之声。

楚占熊、沈明谊各吃一惊；仰面寻看，破阁隔在墙内，并不能望见。两人急伏身贴墙，亮出兵刃；心中纳闷：“自己小心而又小心，怎么竟被他们窥见？况又隔着墙，我既看不见他，他怎会看见我？”过了一会儿，不见群贼出来搜寻，却听见庙内有人笑语道：“我可下班了。”沈、楚二人这才明白：他们原是使得一种照例的诈语，并不曾看见自己的形迹。

两个人放了心，抹过墙角，抄到庙后。轻轻一跃，楚占熊已蹿上墙头，左臂一挎，微露半面，往内偷窥。沈明谊持练子鞭，在旁巡风。破庙中，只三间房有灯光；正是守夜的贼人，在那里聚赌破睡。楚、沈二人翻过墙头，蹿上房脊，溜到后窗，舐窗再窥。三间老屋，东间有几个人穿着衣服睡觉；西间有四个人，围着方桌赌钱；旁边还有一个人手拿着木棒，挎着腰刀，站在地上看热闹。做贼的没有什么正经，有的口中哼着小调，有的摔牌骂骰。楚、沈听了一会儿，屋中赌兴正豪，并没有人谈起昨日之事。

又过了一会儿，听前殿似有人声。少时门响，众赌徒一齐回头。进来的是两人，各拿着灯笼，提着兵刃，那光景好像巡夜刚回来。赌钱的就有两人站起来，叫道：“许老台、黑胖刘，快来，我真受不住了，我都睁不开眼了，你们谁接我这一把！”

那个叫黑胖刘的说：“咳咳，你们也太美了，二舵主早已吩咐过，教你们晚上多辛苦一点，这两天很紧，你们反倒耍起钱了。回头二姨娘查到这里，又该给你们眼色看了。”赌钱的人说道：“滚他娘的蛋吧！谁不知道那个兔蛋，专会溜二舵主！他就查着我，又能把我怎么样？有一天，我总把他的蛋黄子给踢出来。”

许老台说道：“瞎四你就吹吧，二姨娘今晚准来，我看你怎么踢他！”又一人打着呵欠说：“说真的，咱们也该出去巡巡了，咱们头儿这水买卖做得很脆，咱们真得小心。万一让人家踩访到了，准有一场恶斗。倒是夜晚破点辛苦，多惊醒一点才好。”那个拿木棒的就说：“咱们说走就走。谁跟我上老窑走一趟？”说着接过灯笼来，将东间睡觉的人，叫醒了两个，一同出去了。

沈明谊一扯楚占熊，两人急忙蹿出庙外，伏在路隅草丛；眼看这巡夜三贼，各持兵刃，打着灯笼，往北巡去。楚、沈立刻缀在后边，相隔十来丈，不即不离地盯着。这三贼围着坟园旷野，绕了一圈，通过几道卡子，便折回老窑，从坟园正门进去。楚占熊、沈明谊蹑足徐缀，远远听见：这巡夜三贼，每到一道卡子，便与值夜守岗的贼，通几句暗号。暗号虽然听不真切，可是匪人守岗的地点，全被二人窥见，这一来便易于择路前进了。越走近老窑，二人越加小心。趁着月暗无光，林木掩映，楚占熊、沈明谊径绕向北面，从坟山后背探进去，先蹿上高树，向坟园内窥探。

赤面虎部下共有一百几十人，倒有一半分派出去，布卡巡风。在老窑内的不到一百人，有的住在阳宅内，有的住着草棚。围绕坟园，筑着高墙；也有颓倒的，赤面虎在此潜伏已久，都把它用砖石砌好。又在四角筑下望台，地下通着里许隧道，以便遇险脱逃。冲要地点，也安下翻板陷坑。但因僻处海隅，作案又不在近处，官府还不曾剿办过他们。

楚、沈拜山失和，小陈平半路邀劫未成，昨夜追击，又已扑空。赤面虎本已生了戒心；曾三令五申，教放哨把风的党羽多加小心。无奈言者谆谆，听者藐藐。做贼的几个有深谋远虑的？群贼的巢穴，从来没被官兵搜剿，尽管小陈平加紧巡查，群贼还是大大意意，满不在乎。那坟山角楼，管望的人一共十二个，分在四处，倒有七个睡着了。又加楚占熊、沈明谊举动轻捷，进止小心；竟被他两人乘虚而入，从坟山后面，袭进匪窑。

二人看坟山前面那片阳宅，有五间房，格局高大，猜想形势，必是贼酋住处。楚、沈潜察明白，暗中定好了进退之路；这才纵下树来；先藏在累累的古墓后，再折向东首，曲折闪避，扑到阳宅侧面。楚占熊轻轻纵上房顶，向四面一望，然后打一暗号。沈明谊便奔后窗根，隐在墙角窗畔的东侧，手沾唾液，点破窗纸，往内窥看。屋内陈设竟不像匪窟，一张八仙桌上放着杯盘，椅背上搭着衣服腰带；只在墙上挂着一把腰刀，茶几上放着一对鞭。一盏灯半明不亮，对面一床，床帐低垂，脚踏上放着男女两双鞋，好似帐内睡着一对夫妇。对后窗挂着穿衣镜，镜旁便是格扇。

沈明谊转身向西挪了挪，意欲窥看堂屋和西间，忽觉脚下一软，急撤身旁闪。料想下面或是翻板，便不敢过去。两人一步一试，溜到邻屋。这边屋中摆着两铺大床，睡着二三十个人。地上有两个人，持刀靠桌坐着，脸现倦容，沉默无言；看那神情，不过是值夜的喽啰。沈明谊暗想，这里倒比头道卡子松懈。沈明谊抽身转到邻间矮屋后面，这里没有后窗。他正待设法窥察，忽听嘶的一声，沈明谊急忙闪身，扭头上看，楚占熊在房顶向东一指。沈明谊顺手看去，倏见一条黑影，箭似的从坟山斜驰过来，身法轻快，踏地无声。楚、沈相顾愕然，忙退回原路；再找黑影，只一晃，便不见了。

楚占熊、沈明谊到各处搜寻，已无踪迹。二人迟疑了一阵，重到坟园前面，揣测着形势，打算探入一步。纵上房头，从后山坡潜渡过去。刚走过半圈，忽见西边屋内灯光全灭，隐隐闻得铃声。望楼上，突听一声怪号，转瞬复又寂然。前面西房中，首先蹿出两人来；向西面一寻，大声发话道：“喂，道上的朋友，请下来吧！”楚、沈急待伏身，已经无及。望楼上突有一角，发出皇皇的声音；原来警铃已动，顿时全窑各处各屋的灯光全灭，人声转寂，院落愈显昏黑。

楚占熊急问沈明谊道：“我们闯出去，还是下去跟他们答话？”沈明谊道：“闯闯看。”两人急亮兵刃，楚占熊摆双刀当先，沈明谊抡链子鞭断后；目注院中动静和各屋门户，刚要从房顶蹿下墙头。各屋中依然不见人出。在那坟旁丛草中和墙角暗隅中，反倒利利落落纵出二三十个人，立刻散开，把住路口。楚占熊、沈明谊已陷入围中。

楚占熊按照预定路线，舞双刀闯过去，沈明谊在后紧随。二人从西面斜绕北面，不走平地，在房上纵跃如飞。那西房中先出来的二贼，一个持刀，一个持双戟，挺身蹿上房头，从迎面邀截过来。楚占熊刀交左手，探囊取出飞蝗石子，叫道：“着！”唰的打过去，来人闪身让过，略为顿了一顿。楚占熊、沈明谊已一抹地横折转身，从房顶跃下平地，从平地蹿上矮屋。二人正要越矮屋，抢向长墙；不意墙外早有人把守。

范金魁率领二十多个部下，从地道绕出坟山之后，将全窑护住。小陈平秦文秀率着三舵主莫海、四舵主金继亮、五舵主彭森林，督领十几个武功较好的头目，从东房后闪出来，四面蹿上墙头。院中另有几个喽啰，举孔明灯，向各处照射。灯光照处，小陈平秦文秀已看见沈、楚二人，立刻厉声大喝道：“大胆的镖行，本寨主饶你逃生，不肯穷追，你反来找死！我们早防备下了，你们还想走么！快滚下来，露两手！”且说且向楚、沈合围过来，却用刀尖一指院落道：“好汉子，这里来。”

楚占熊一声狂笑，对沈明谊道：“我们领教领教再走。”一摆双刀，嗖地蹿下平地，厉声叱道：“小陈平，久仰你的大名。半路邀劫，自然是你的高招；对不起，被我们闯过去了。半夜围庙，也被我们见机躲开。你的智囊不过如此，我们领略过了。江湖上的汉子，讲究光明磊落，许你们打劫，就不容我们窥探么？姓秦的，你也不够朋友。快请赤面虎范舵主来答话；久仰他是个外场朋友，我们倒要会会。姓秦的，你来看，我们弟兄来了半天了，我们并没给你纵火。究竟谁是朋友，江湖上自有公论。去吧，朋友，哪位是范舵主？”

小陈平听了这番话，大怒变色，将刀一挥，要知会众寇，上前围攻。那房上站着的沈明谊，又冷然大叫道：“秦舵主请了，我弟兄路过宝山，全为寻镖，并非寻隙。秦舵主要看看我弟兄的技业，乃是赏脸。我弟兄身入虎穴，全凭一刀一枪，捉对厮杀。秦舵主若派哪位好朋友来指教，尽管让出场子来，我弟兄挨个奉陪。你若想群殴，也只管说明。”

小陈平当众不好接这群殴的话，暗想：“车轮战也累杀你！”遂喝道：“姓沈的朋友，不要害怕群殴。喂，哪位贤弟先出去领教？”

四舵主金继亮挺钩镰枪，先蹿过来；楚占熊早已立好门户。金继亮枪尖一点，直取咽喉。楚占熊侧身一闪，让过枪锋，左手刀向外一磕，右手刀势如攒花，直向敌手扎去。双刀、单枪立刻杀在一处。四面喽啰高举火把，各持兵刃，远远看住。三舵主莫海手抱丧门剑，带两个头目，分站在墙头，盯住沈明谊。

小陈平秦文秀吩咐部下，速持火把，到处搜查余党。沈明谊提链子鞭，凝神观风。只见楚占熊刀光纵横，四舵主金继亮挺着钩镰枪，屡次冲击，满想得手，竟被拒开。楚占熊刀锋急速，封闭紧严，只杀了十几个照面，金继亮险被削去手指。一招势败，手法慌乱；楚占熊双刀一展，倏又扑来。金继亮应接不暇，枪法大乱，直逼得倒退。

秦文秀吃了一惊，忙挥刀上前；五舵主彭森林抡铁棍，一声怪喝，嗖的一个箭步，蹿到楚镖头身后，搂头盖顶，唰的一棍砸来。楚占熊右手刀一递，堪堪刺着金继亮的后心；忽闻后面风声，更不回头，托地一蹿，跳开一丈多远。彭森林力大棍猛，身子往前一扑，当的一声，把甬路的残砖打碎好几块；又怪吼一声，抹转身寻找敌人。

楚占熊双刀直剪，已绕到彭森林背后。彭森林一转身，恰好遇着，就势横棍一扫。楚占熊急收招撤刀，左手刀却被棍梢扫着一点，一声响，将刀荡开。楚占熊暗道：“好大膂力！”抽转刀锋，虚向外一递。彭森林亮棍喝道：“着！”

楚占熊早已撤回招来，右手刀斜扎敌肋，左手刀甩砍下盘。彭森林收棍不迭，急拧身窜开，单臂抡棍，忽地横扫过来。楚占熊扑近身前，右手刀一晃，抬腿踢向小腹。彭森林急扭身，这一腿横踢着左胯，不禁哎哟了一声，晃了晃，幸未跌倒。楚占熊真真假假，错刀一掠，疾如飘风，竟扫中敌肩，鲜血立溅。彭森林皮糙肉厚，一迭声怪叫：“好东西，真敢扎我！”负痛抡棍，仍趋前死战。

灯影里，小陈平早已瞥见，急挥刀上前接应。沈明谊大叫：“秦舵主休得恃众，我来奉陪！”从房头上唰的蹿下来，挥链子鞭，横身当面。那站在墙头、伺视动静的三舵主莫海，也忙一挥丧门剑，嗖的蹿到平地，从斜刺里邀截沈明谊；一条鞭，一把剑，立刻战在一处。

小陈平秦文秀抢到核心，叫：“彭贤弟速退，我来会他。”五舵主彭森林，咬牙切齿，挥棍鏖战，创口的血涔涔滴流，本已疼痛不堪；怒骂了一声，抽身退出，奔入窑内。楚占熊挥双刀，健步追赶，小陈平急挺单刀邀住；两人各仗着纯熟的招数，来来往往，走了七八个照面，不分胜败。

三舵主莫海武功特强，一口丧门剑使得风雨不透。沈明谊捻链子鞭，封拦锁挂，点打缠拿，翻翻滚滚，奋勇相持。战够多时，沈明谊用惯了枪，使软鞭不甚得力，武功减色，竟不能把莫海战败。

那一边小陈平秦文秀招熟气弱，遇见劲敌；二三十回合后，被楚占熊双刀逼得只有招架之功。五舵主彭森林已裹好创伤，丢下铁棍，换了一把朴刀，重复出来，怒喝：“镖行的小子，休想囫囵回去。”抢步上前助战。

楚占熊勃然大怒，趁敌援未到，猛向前一冲，用了手“缠手刺扎”，刀光一闪，喝一声：“着！”小陈平急避不及，应声倒地。四面把守的喽啰，一齐惊喊道：“不好了，二舵主挂彩了！”一个小喽啰调转头，驰奔地道，送信去了。

四舵主金继亮在旁观战，吃了一惊，纵身猛蹿，大叫：“镖行小子，休得张狂！”手一抬，先打出一支袖箭。楚占熊方要下辣手，闻声伏身一蹿，将袖箭让过。楚占熊急挺身，双刀一摆，冷笑道：“休要暗箭伤人。不怕刀的朋友，尽管上来！”彭森林早如一溜烟，挺朴刀再劈过来。楚占熊侧身让开，挥刀还招，两人重杀在一起。

小陈平秦文秀仰卧在血泊中；四舵主金继亮和一个头目，已飞身上前，金继亮急急背起，救入窑内。验看伤痕，幸而伤口虽大，未中要害，手下人忙来敷药裹伤。小陈平道：“四贤弟不必管我，快请大哥来，拿这两个点子。你们千万派人防住要害，恐怕他们来的不止两人，外面定有余党接应。”说罢一阵剧痛，不能言语。少时苏缓过来，又道：“一切翻板、地道、飞蝗、羽箭，快快预备好了，务必把这两个杀材活捉住。”又命手下人，把他背到地窑里面去。

地窑共有两股隧道和几间地室。全窑历年打来的财货和架来的肉票，常常潜藏在内。楚、沈二人窥窗时，误踏走线，地窑铃声大震，所以全窑立刻闻响而动。

那五间高的大房子，看外表像是贼首住所，其实不是。秦文秀和范金魁素常都住在东侧矮屋内。这两日戒备加严，范金魁、秦文秀都迁在地窑内歇睡。范金魁的妻子粉夜叉马三娘和小陈平的妻子孙氏，也都住在地室。楚、沈二镖客所见房内的床帐，和脚踏板上的男女鞋子，正是为诱敌窥探而设。楚、沈幸未入室，否则必陷入翻板。

粉夜叉马三娘，本是一个卖解女子，生来力大貌美。她和赤面虎范金魁结成夫妻之后，因她武功比丈夫强，且又性如烈火，范金魁委实有点惧内；所以粉夜叉又有一个新的外号，叫作伏虎菩萨。

那小陈平的妻子孙氏，却是良家之女，今年才二十一岁，本是被绑的肉票。后来被小陈平看中，女家虽然备款来赎，他竟留住不放，被他奸宿半年。那女子起初也是寻死觅活，痛不欲生；小陈平却爱恋甚深，百般哄慰。一年之后，竟结孽胎，产生一女。小陈平事事献媚。这女子陷身虎口，既已失身，只好自嗟命运，竟从了小陈平。

小陈平浴血负伤，被背到地窑，孙氏和粉夜叉忙过来慰问。小陈平换出笑脸道：“你们不要慌，伤势不重。外面不过是镖行两个探山的，已被我们围上了。”

粉夜叉道：“你大哥呢？”小陈平道：“这时候大概跟他们交上手了吧！”粉夜叉道：“咳，老二你不行，他也不行啊，待我上去吧。”立刻换上铁尖鞋，全身结束，倒提飞抓，催着金继亮，与她偕往。

这时节，喽啰们已将赤面虎请到。此时，沈明谊尚跟三舵主莫海，狠命相扑。楚占熊连败二敌，正与彭森林恶斗；把个负伤力战的彭森林逼得如风车似的乱转。赤面虎范金魁从坟山外围奔来，吩咐部下紧守门户，他舞动双鞭，抢到战场。几个健步的喽啰提着刀矛，打着火把，如一条火龙似的，相随扑来。

赤面虎暴喊一声：“大胆的镖行，竟敢来搅局，还敢刀伤我们两家舵主，我教你尸首也出不去这老龙口！五弟且退，待我来宰他！”双鞭一指，部下人分散开，高举火把，分立四面。赤面虎托地一跃，让过了彭森林，抢奔楚占熊。

楚占熊收招侧目，见这赤面虎须眉如戟，果然雄壮；双刀一抱，两拳微抬道：“来的是范舵主么？在下楚占熊……”话没交代完，赤面虎和小陈平患难至交，一闻他负伤，早耐忍不住，大叱道：“少说闲话，你敢身入虎穴，捋虎须，必有惊人的本领！……呔，接招！”双鞭劈面打来。

楚占熊急错身让开，用刀一指道：“姓范的朋友，我岂惧你？我们来意却不能不说明白……”范金魁不听那一套，又一鞭打来。楚占熊双眉一挑，怒气上撞，双刀一展，立刻欺身还招；双鞭、双刀斗在一处。

那一边，沈明谊苦斗莫海，渐占上风。莫海武功甚好，气力也嫌不足；数十回合，渐觉招数缓慢。沈明谊精神壮旺，起初只求无过，不求有功；待后来展开手脚，这一条链子鞭竟把莫海圈住；莫海要想撤退，竟有些闪避不开。

赤面虎范金魁且斗且照顾四面，被他一眼瞥见莫海危急，急叫：“彭贤弟，快接应莫贤弟去！”彭森林抖擞精神，抢奔沈明谊；彭、莫二人双战沈明谊。沈镖师并不挠怯，将身一退，抡起链子鞭，指东打西。彭、莫二人一个力乏，一个负伤，双战不下沈明谊。

赤面虎范金魁把一对钢鞭，使得呼呼风响，进攻退守，左收右展，和楚占熊的双刀，正好相敌。火把光中，但听得一片叮当乱响，直走了二十多个照面，不分胜负。赤面虎已起杀心，越战越勇。楚占熊年甫四旬，正在健壮，恰也敌得过；双刀错举，一心要胜了这个盗魁。

沈明谊却胸有城府，不愿恋战，也不愿示怯。两个镖头，三个剧贼，正在分两起盘旋大斗。忽然间从暗影中闪出一道微光，粉夜叉、伏虎菩萨马三娘，倒提飞抓，如燕子抄水，连连飞蹿，赶到战场。四舵主金继亮挺手中钩镰枪，在后紧紧相随。

粉夜叉才一露面，便看见莫、彭二盗和镖客沈明谊，苦斗正烈。那一边，赤面虎和镖客楚占熊，双鞭对双刀，打得尤其凶险。粉夜叉回头对金继亮说：“金老四，你快过去，把彭老五替下来，你看他哪还行！”说毕，一抖飞抓，抢到楚占熊这边，睁凤眼上下打量。见楚占熊身材健挺，白面微髭，穿一身夜行衣靠，衬得面如满月，细腰扎背；一对钢刀明晃晃上下飞舞。

粉夜叉看罢，娇叱一声道：“呔，你是哪里来的托线，敢到这里撒野卖乖？”将身一蹿，如一条银线般，从斜刺里抄入斗场。她招呼赤面虎范金魁道：“舵主歇歇吧，我来拿他。”

赤面虎虚晃一招，蹿出圈外，把双鞭一抱，在旁观战。楚占熊也把招一收，斜身抱刀，注目观看来敌。火光中，见这粉夜叉马三娘，居然生得美俏，只是眉尖微挑，二目凝寒，似笼着一层杀气；身材细长，穿一身银白色短装，腰系红巾，脚穿铁尖鞋，仿佛极利落轻脱。楚占熊看罢，暗吸一口凉气。江湖上女子既敢上场动武，必有惊人技艺；再不，就有出奇暗器，倒不可不多加小心。摆好架势，静观敌人来派。

这粉夜叉马三娘不慌不忙，一抖飞抓，左手虚指一指，喝一声：“看招！”偏身侧步，略将架势一拉，那虎爪飞抓如车轮似的一转，唰的奔楚占熊上盘打来。

楚占熊急一闪身，将左手刀一顺，右手刀立即递出。粉夜叉双足一点，嗖的蹿到楚占熊背后；趁势收抓，又照楚占熊颈项抓来。楚占熊略略闪避，将左手刀横斩下去，右手刀直取粉夜叉前胸。粉夜叉顺手收抓，未容刀到，双足一点，嗖的蹿出去；右腕一带，又将抓收回。容得楚占熊挥刀赶到，她娇喊一声：“着！”手腕一捞，似取下盘；突一翻腕，倒向楚占熊面部抓去。

楚占熊目注飞抓，抓不发出，决不闪避；抓到面前，方才横刀挑去。楚占熊这刀一挑，那刀径向敌人要害扎来；一对刀，此攻彼守，决不并在一处。粉夜叉一条虎抓，连发十数招，见楚占熊很是识货，决不上当。粉夜叉伏虎三娘不由粉面含嗔，对着赤面虎叫道：“快拿我的长兵刃来。”

赤面虎见他妻飞抓不能取胜，正要下场助战；又恐他妻护短好胜，不愿人帮忙。赤面虎心中犹豫，忽听妻子教他取长兵刃，忙应了一声，便要亲自去取。手下喽啰早飞也似的跑回去，拿来了两根白蜡杆子。赤面虎立刻挂好双鞭，自取一根白蜡杆，双手颤抖起来，那白蜡杆的前梢颤起数尺的圆圈，试了试，很坚稳；又换过那一杆来，复一颤抖，也无毛病。这才大声叫道：“我说喂，换兵刃吧，白蜡杆子来了。”

粉夜叉应声一闪，跃出圈外。赤面虎拧白蜡杆子，过去截住楚占熊。粉夜叉将手一扬道：“扔过来。”手下喽啰立刻把那条白蜡杆子一抛，粉夜叉窜身一抄，抄到手内；也接来一抖，抖起数尺大的花来。她对赤面虎叫道：“闪开，瞧我的！”赤面虎立刻将白蜡杆子一收一送，杆尖直戳楚占熊前胸。楚占熊侧身让过，不容赤面虎收招，倏抡双刀，一磕杆子，急进步欺身，右手刀直划赤面虎面门。赤面虎立刻托地一蹿，退出一丈以外；将杆子一抖，护住前面，又与楚占熊打了起来。

粉夜叉见赤面虎竟退不出来，不由大怒。她抹转杆梢，颤起来呼呼风响，叱咤一声，直对楚占熊划来。楚占熊双刀一摆，闪身躲过；左手刀防近，右手刀攻远，方得让招还招。粉夜叉更不容缓，白蜡杆子矫如腾蛇，围着楚占熊，扫打缠扎，泛起一轮白影。

楚占熊奋勇抵挡，无奈这白蜡杆子，梢长力猛，杆颤煽风，弹力绝大。粉夜叉出身绳妓，颇精杆法，滑、拿、崩、拔、压、劈、砸、盖、挑、扎，运用起来，灵活异常。楚占熊用刀直劈，自然劈不着；用刀横削，弄不巧会被杆子弹开，甚至撒手；并且杆长取远，楚占熊若欲进削敌人，自身早在杆子缠打之下了。楚占熊深知此杆的破法，迎面进取实在不易，侧面斜击也不可能；急转身形，施展轻功，嗖的一蹿，“燕子飞云纵”，从斜刺里抄到粉夜叉背后。粉夜叉久经大敌，顾前更须顾后；未容楚占熊蹿到，早将长杆一拧，略转半身，顺势颤动杆梢，叱道：“朋友，你往哪里走？你想绕到我后头去么，你倒乖巧！”白蜡杆泛起一个大圈来，把楚占熊截住。楚占熊抽身让步，倏地伏身连跃，更从左侧绕奔粉夜叉后背；相隔两丈多远，急挥刀纵步，斜削粉夜叉左肋。

粉夜叉不慌不忙，凤眼盯住了对手，掌中杆前后把一拧，不待敌刃攻到，已微微一侧身，转过杆梢，对准楚占熊双刀横扇过来。楚占熊急收招旁窜，左手刀尖稍微落后，被颤起的杆梢扫着一点，刮的一声响，白蜡杆梢被削去半尺多；楚占熊的刀却也险被绷飞，震得虎口发热。

楚占熊吃了一惊，更不怠慢，双刀一叉，冲开杆影，抢步猛攻敌人怀内；满想抢进两步之内，粉夜叉长杆不能守近，自己便可得手。那粉夜叉却更乖觉，刀杆相碰，料到敌手不是吃惊败逃，便是趁机冒险进攻。她便抽身一个败势，右手撒把，嗖的一个箭步，蹿出一丈多远；抹转身，左手挺劲，右手托杆身，复一颤；喝一声：“呔，看招！”但见杆影乱闪，杆尖直向楚占熊右侧耳门划来。

楚占熊赶紧叉刀伏身，两膀用力向外一磕。粉夜叉忽将杆子抽回，盘空一绕，反向左侧拍去。楚占熊急推刀向左招架。粉夜叉又一抽一送，抡起斗大杆花来，金鸡乱点，向楚占熊上下左右，紧一招快一招攻来。

楚占熊连架数招，趁夹缝里，攻进一刀，连忙腾身一蹿；又往旁一闪，绕出两三丈，倏抄向粉夜叉背后。粉夜叉调转杆梢，只一拧身，便迎面截住。楚占熊退回来，绕出两三丈，猛又抄到粉夜叉背后。粉夜叉又一转身，横杆截住了。

一连数次，粉夜叉紧防右侧，决计不令敌人贴身；以逸待劳，以长攻短。只数十个回合，楚占熊便觉相形见绌；却是气势虎虎，仍不肯认输。

粉夜叉手中白蜡杆子，不住地拍颤点打，纵送冲击，两只俏眼，照顾到四面。她见赤面虎拖着白蜡杆子，站在圈外，随着自己转，意在照护自己。每逢险招，赤面虎立刻托起长杆来，在旁瞪眼，使劲，着急，恨不能过来替换她。

这原是夫妻关情之处。粉夜叉一向自负，满心想亲手打倒这个镖客，好堵住彭森林的嘴。素常彭森林总说：“还是范大哥功夫强，大嫂到底差得多。不过范大哥心疼嫂夫人，甘心示弱罢了。”只有小陈平为人机警，处处推重粉夜叉，夸她武功矫健：“我们哥几个，谁都不成。”粉夜叉听了，非常高兴；赤面虎听了，也高兴非常。彭森林这个傻小子，不能体贴人情，他偏说：“我不信。”所以粉夜叉才一露面，便教金继亮替下彭森林；暗中较劲，要教彭森林看看自己的本领。偏偏彭森林退下来，却站在那边，看着金继亮、莫海双战沈明谊，并不到这边来。

粉夜叉一面打，一面对赤面虎说：“我说喂！你别看热闹了，快去把老三、老四替下来吧。教彭老五来给我把场，我这里不要紧。老四、老三也别闲着，教他哥俩到各处照照。”

赤面虎范金魁谨接阃命，恋恋不舍的，挺白蜡杆子，抢到沈明谊那边；威风凛凛，厉声大叫：“三弟、四弟闪开，待我来拿他！彭五弟，快过去照应你嫂子。”彭森林应了一声，抢到粉夜叉旁边一站，抱定朴刀，严防楚占熊逃窜。

粉夜叉叫道：“老五，看着点！”挥动长杆，打得格外起劲。彭森林偏不夸赞，手扪伤处，口中说：“大嫂子，累不累，两个月的重身子，留神扯了腰！”粉夜叉唾道：“混账！”

那一边，镖客沈明谊连战数敌，暗辨星色，潜有退志。赤面虎一个生力军突然攻到，手疾力猛，沈明谊更不愿恋战。他一面迎敌，一面移动，凑近楚占熊道：“楚仁兄，可是时候了。”楚占熊战不下粉夜叉，正想变计，立刻应声道：“走！”倏将招式一收，大叫：“道上朋友，在下领教过了，不过如此。失陪了，有缘再来相见。”撤身转步要走。

粉夜叉凤目一张，剑眉一挑道：“你还想走么？你就在这里歇歇吧。”白蜡杆横空一转，倏地窜身，截住去路。赤面虎将杆尖一指，周呼道：“弟兄们留神！”莫海、金继亮、彭森林纷纷发动，退出战场，转向外圈抄去，只剩下赤面虎、粉夜叉夫妇，率众圈住二镖客。赤面虎双足一顿，横遮在后。粉夜叉长杆一点，迎截在前。两只白蜡杆如双龙戏水，嗖嗖地掠空飞舞。二十多个贼兵各亮兵刃，从四面合抄过来；楚、沈二人去路已断。

楚占熊大怒，叫一声：“沈大哥，咱们闯！”两人且战且走，抢奔坟园。坟山丛莽之前，早有彭森林，督贼兵，持挠钩长矛，迎面截住。楚占熊意欲夺路冲杀过去。沈明谊道：“使不得。”原来后面赤面虎、粉夜叉已经赶到，若再夺路，必被夹攻。沈明谊张眼一望，东面黑沉沉，人踪较少，西面却有不少人，沈明谊急引同伴，抢奔东面；这些喽啰立刻截向东面。楚、沈忽折向南面窜去，却从南面一抹地绕奔西方。两人脚下用力，蹿上西排矮屋；要由矮屋蹿过墙头，便可退出坟园；抢到荒林，便可脱身回去。

二镖客跃上屋顶，才向外一望，不由失色。突从房山后，立起四五个埋伏贼兵，暴喊一声，齐将手一扬，数道寒光，直奔二人。楚、沈二人闪身向旁一蹿，让过了暗器。脚还没站稳，忽又从下面打来数镖。楚占熊忙向旁边一跃，镖锋贴身而过。楚占熊身躯一晃，拿桩立定；粉夜叉早已一拄长杆，嗖地跟上矮屋。她长杆一抡，叫道：“下去吧！”楚占熊招架不及，一翻身，复又蹿下平地。

粉夜叉长杆一拄，紧跟下去。沈明谊吃了一惊，急待跃下驰救；墙头上奔来数人，把他围住，竟在房顶上打起来。楚占熊飞身下房，双足一顿，点地跃起。他才跃起，粉夜叉已竟跟踪近身，长杆一拍道：“倒下！”楚占熊唰唰唰，连蹿出四五丈以外；粉夜叉也唰唰唰，连追出四五丈以外。白蜡杆子的舞影，不离楚占熊的身形。赤面虎范金魁也舞动长杆，抢上前来。夫妻两个双战一楚。楚占熊双拳不战四手，短刀不敌长杆；苦斗数合，好容易得个破绽，向粉夜叉猛砍一刀，急一翻身，蹿出圈外，二番抢奔墙头。

不意就在此时，忽从黑影中闪出一人来。楚占熊略一迟疑，粉夜叉已如一阵狂风，抢先赶到；长杆一抖，楚占熊急闪不迭，滑倒在地。粉夜叉大喜道：“逮着了！”急用长杆一按。楚占熊“燕青十八翻”，已翻出数步，托地挺身跃起。

粉夜叉大怒，又复一杆扫去。忽然斜刺里飞来那道黑影，疾如电光石火，轻如飞絮微尘，一眨眼已到面前。

粉夜叉急抹转白蜡杆，拧把横截；只听腾的一声，白蜡杆凌空飞出两丈多高。粉夜叉失声一叫，两手虎口一阵发热，身躯晃了晃，险些栽倒，直倒退出两三步去。