皇子六岁始进鸿文馆卯入申出，沈铧在位五年虽先后得了两子一女，但馆中至今正儿八经的学生仍只有豫王一人，再就是他的三个伴读，其中分别为辅国将军张达嫡子张远纯、光碌大夫谢曌次子谢苑以及御史大夫周敢家的庶子周藴。
“殿下，昨日之事我听父亲说了，谢先生平日对你就算了，如今连公主的婚事也要插手实在目中无人。”
张远纯眉眼稚嫩嗓音清脆，身穿湛蓝对襟窄袖长衫，靛蓝色的长裤扎进锦靴，衣襟袖口皆用宝蓝丝线绣有腾云祥纹。
“远纯慎言，这话让人听见仔细有你好果子吃。”沈覃湛面不改色径直朝鸿文馆方向去，“谢先生前日布的课业可做了？今日便该交了。”
“题目是什么来着？张远纯尴尬地挠了挠头，他是励志要承父业做将军的，因而心从不在这处。
“民为邦本。”
张远纯听罢瞬间如释重负长舒口气：“那篇我早让周藴替我写了，昨日去武场前就已誊好。”
“他是皇姊的人，你别过分了。”两人正并肩走着，沈覃湛突然停住一脸正色盯着身旁人。
“也不知这小子是如何识得长公主的，否则依着皇后的性子是绝不会留个庶子在你身边的。”他虽点头称是可态度敷衍至极，料来诸如此类的话张远纯已不是初次。
“这样的人是怎样的人？”见他这幅不以为意的模样，沈覃湛语气难得重了几分。
“殿下，你可别误会，我不是那个意思。”今日豫王格外较真，于是张远纯忙换了个话题，“说起来周藴和谢苑都要参加春闱，殿下觉得他二人谁能高中？”
“无论是谁，与我而言都无甚区别。”沈覃湛语气笃定，事实亦是如此。
张远纯大摇大摆跟在身后自顾自道：“我觉得是谢苑。”
沈覃湛不动声色瞥他：“你不是最看不惯他吗？”
张远纯懒洋洋撇撇嘴：“一码归一码，谢苑平日虽招摇得恨不能孔雀开屏，但到底是有真材实学傍身的，反观周藴唯唯诺诺不上不下，也不知谢少师到底看中他什么了。”
两人进堂时中间和右侧的位置都空着，左侧临窗处坐一少年青襟长袍，腰间束着月白云纹的腰封简单雅致，上佩一块看似古朴实则沉郁的墨玉。
周藴的座位孤零零在后面，他是极清俊斯文的长相，不同其他两个天生富贵，想来幼年境遇不甚如意，身子瞧着也比同龄郎君单薄许多，虽也佩了几样彰显家世身份的金玉，但瞧着总给人不伦不类的感觉。
沈覃湛入座见案上笔墨纸砚俱已备好，如果说张远纯于他是兄弟，谢苑便是臣子而周藴便真仅限于伴读这个身份了，倒不是他目中无人，反倒是周藴时刻谨守本分，这些年一直跟他保持若即若离的距离，纵然他有意看在阿姊的面上与之亲近，也不免被其不冷不淡的态度深感有心无力。
“谢先生告假，今日由我代课。”张雉刚进屋怀中捧着的书册还未放下。
谢苑先是蹙眉，而后迟疑开口：“谢先生怎么了？他从不轻易请假的。”这次策论他花了不少心血。
张雉摇了摇头，笑意腼腆：“这我就不清楚了，今早谢先生告假的条子就递来了也没说原因。”
正上着课张远纯忽然扭头，坐没坐相，嘴里叼着支笔：“京郊有马球会，你要不要一起。”
“不用了。”
“殿下，我就说他不会去的。”他本就不是诚心相邀，只是碍于阿湛情面才随口一说，意料之中的拒绝，反倒让张远纯松了口气。
“那便再去叫上景章他们。”沈覃湛不欲强求，思付片刻轻笑开口，“至于彩头就用我那枚狼牙扳指。”
“那不是皇后送你的？平时都没见你戴过，你真舍得？”张远纯知道那是个好东西。
沈覃湛浑不在意地笑了笑：“有什么舍不得的，皇后给的好东西多了，我若都锁在库房不见天日，才真辜负她的一片心意。”
“那我这次一定要赢。”有了好彩头，张远纯愈加跃跃欲试摩拳擦掌。
“这就看你本事了。”沈覃湛眉头一挑意兴盎然。
车夫慢腾腾驾着马儿经过周府大门，围着院墙兜了半圈停在侧门外，因着周家主君官职的特殊性，整座周府内外院布局陈设都是中规中矩，顶多庭中多植些花木藤萝，一丝一毫不给人拿捏把柄错处的机会。
穿过青石小径便隐约听见菩提阁内林小娘正热火朝天与丫鬟们玩牌。
“姨娘。”
林氏正聚精会神算牌，见儿子回来只轻飘飘一句：“老爷派人让你回来就去书房找他，你快走吧。”
下人们也不理会，只默默忙着手里活计，一个亲生小娘都不待见的庶子，在他们眼里自也算不得主子了。
周藴闻言也不急着出门，默默看了会儿牌才慢悠悠转身，而林氏从头至尾只关心手上这牌何时能走完。
书房里周敢正与长子周令对弈，一盘棋局，一父一子两个人刚好。
比不得周敢老谋深算，周令的棋路早已难以为继了，正苦思冥想之际见弟弟来了，忙微笑招呼他上前：“阿藴，我和父亲这棋下了有一会儿，你过来帮我看看下一步该往哪儿走。”
两人同父异母，周令样貌随大娘子端方俊逸，二十有余的年纪皮肤白皙相貌斯文，周藴则更肖林氏偏风流俊俏些。
相较于兄长的热情，周藴则显得内敛多了，他目光轻扫过棋盘，面上浮出微红羞意，乖顺又局促：“兄长忘了，我的棋艺远在你之下。”
周令只浑不在意摆摆手：“这又不妨事，只是下着玩。”
周藴推脱不过只好上前，周敢却已无心下棋，收回探入棋笥的手往盘上一拂，一盘残局便没了:“算了，这棋就下到这儿了。”
又见幼子始终面容温驯，不由叹气，示意他坐下难得语重心长说起正事：“春闱在即，这是我朝首次科举你要好好把握，倘若错过此次以后只会更难，毕竟你和你哥是比不了。”
周藴抿唇细声道：“父亲放心，儿子晓得的。”
“等春闱结束，无论有没有考中，你都不适合再做伴读了。”周敢端起茶盏，瞥了眼下方低眉顺眼的次子，不知自己的话，他究竟听进去多少。
“从前我就不同意你进宫，也不知你怎么搭上昭荣这条线，只要公主出嫁豫王的婚事也不会远。”茶盏搁在桌上，周敢一锤定音，他沉声表态道，“届时旧事重提，我们家是绝不能掺和进去的，你懂了吗？”
“听凭父亲做主。”好像无论周敢替他做出怎样的决定，他都悉数接受。
“当然你年纪还小，也不用有太大压力，你上头还有父兄，就算将来什么都不做，保你一世富贵还是绰绰有余的。”周敢见他顺从，态度也明显和缓许多，过往类似他也提过，这是第一次周藴就此事退让。
家族看中嫡庶，倒不代表就会苛待庶出子女，只有那目光短浅的小门小户才会为着点针头线脑争得头破血流，稍有些脸面的人家都不屑如此，只不过相较庶子，嫡子会做为家族培养的重点，优先享有一切资源罢了。
宫中传出要给豫王选伴读的风声时，周藴是最后一个知晓的，他家本就不打算参选，虽然陛下在朝上曾明确提过朝臣家中适龄儿郎均可，无拘嫡庶，但每户只一个名额，自然庶子l寥寥无几。
匆匆数语，周敢对他已是无话可说，只将视线收回：“你先退下罢，我和你哥还有些事。”
到底还是在周藴即将踏出书房时叫住他：“这些年诸事繁杂，的确是我忽视你们母子了。”周敢面色不是太好揉了揉眉，“只是藴哥儿你要记得，你姓周，一荣俱荣一损俱损的道理，不必我多说。”
周藴没有回头，连步子都未停顿：“父亲放心，儿子晓得。”
因着生活习性周藴的脚步总是很轻，轻到也许让人以为他已经走了。
“父亲好端端何必把话说这么重？”
“你不懂，他心里藏着事，迟早会给我们家惹大麻烦的。”
周令眉宇微皱，在他心里幼弟是极乖巧懂事的，只是在这府里似乎只有他一人这样觉得：“父亲多虑了，阿藴在外一直谨言慎行，便是在宫里那等规矩地方也未出过错。”
周敢沉静如水良久微叹，目光从门扉处收回：“我何尝不愿是我多想，只是......算了，再下一盘罢。”