80年代初经济发展的星星之火在深圳燃起，而内地还在昏睡中，到90年代，星星之火已经在珠三角燃起大火，也慢慢带动周边发展起来，1986年后中越的边关贸易随之发展起来，越南很多小老板已做起中国的生意，凭祥关就是其一。
阮玉英正在帮老板们拉货，这些中国货物将被送往越南南方，越南人通过拉行李箱赚钱，生意好的时候，一天能有几十块钱，保底会有十多块。一天可以搬3趟，每趟5，6元人民币，每天可以赚近二十元人民币，如果关口排队的人少可以拉4趟，对老板们来说可省去关税和报关各种麻烦手续，这种工作对越南人来说，就是高薪工作，阮玉英很高兴有这样的工作，再也不用上山去砍柴，然后拿去集市去换米，这一年阮玉英十六岁，她读到二年级时候就辍学了，家里实在困难，饭都吃不饱，根本供不起她上学了。
阮玉英家在谅山省北山县，在她们村子里，她家是最穷的，温饱都成了问题，在二弟刚一岁的时候，她爹就去世了，家里失去顶梁柱，母亲带着四个半大的孩子，又当爹又当娘，姐姐十岁，她八岁，大弟五岁，没有了男人，不说赚钱了，家里的地都种不过来。她爹去世的那一年，阮玉英便辍学了，帮母亲照看弟弟们，从那时起村里人便看不起他们，甚至不允许自家的孩子跟她们玩，怕被穷人的孩子带坏，阮玉英经历了太多的白眼和羞辱，只有邻居的裴芳草会偷偷跟她玩，他俩是同龄，以前上学是同桌，现在只有裴芳草放学的时候，阮玉英才能见到她。
这天中午，艳阳高照，裴芳草拿着两只冰棍来找阮玉英。
“走，咱俩去河边吃冰棍去″，裴芳草边说边递给了阮玉英。
她家门口就是一条小河，岸边一排高高的树木，郁郁葱葱，河岸高出很多，下边长着一大片比人高的芦苇。两个人下了河岸，穿过芦苇，坐在了河边的树下，裴芳草开始讲学校的事情，两人有说有笑，河水潺潺，微风习习，这是她最开心的时候。
突然啪一声，阮玉英手里的冰棍飞起一个弧线就掉进了河里，阮玉英的脸腾一下全红了，撒腿就往回跑，身后传来武氏兰的吼声，武氏兰就是裴芳草的妈妈，
“说多少遍了，不要跟这野孩子玩，你还给她吃冰棍，快上学去。″
阮玉英并没有哭，也许是习惯了，毕竟还小，那种痛苦只是深深的埋在心里，但这些丝毫没有影响她跟芳草的关系，她讨厌大人，但喜欢自己的小伙伴，整个村子她只有一个朋友，就是芳草。
时间过得真慢，阮玉英一直在家里照看两个年幼的弟弟，妈妈忙里地里的活计，阮玉英盼着自己快点长大，能够出去干活，像大人一样赚钱，妈妈就没有那么辛苦了。
北山县是山区县，但也是种水稻，山上是梯田，村子周围是平地，都种着水稻，但比小河地势高，平地的灌溉是靠山上的小水库，每到灌溉的时节，村民都是按抓号顺序浇地，因为水库储水有限，排到后面的可能就没水用了，那就只能人工从河里挑水了。今年雨水偏少，水库的水明显比往年水位低，但很幸运，她家抓到了前面的号，不然妈妈又要累死了。
“妈妈被人打了″，姐姐哭着跑回家对阮玉英说。
阮玉英远远就看见妈妈爬在地上，而一旁的武二勇在喊着什么，走近看，妈妈浑身是泥，嘴角还有血。武二勇一家是村霸，弟兄五个，武大勇是村长，这家人根本没人惹得起，以前武三勇把一位村民眼睛差点打瞎了，也不了了之。
“你这个寡妇扫把星，我就要先浇地，你能怎么样，今天我浇定了″，武二勇凶神恶煞地喊着。
“我看着妈妈，你去找大伯“，姐姐对阮玉英说。
大伯家在村东头，距离她们家比较远，平时她也很少去，大伯家的堂妹阮秀英正在门囗玩，堂妹比她小一岁，可两人平时很少在一起玩，因为家离得远吧。她把妈妈被打的事跟大伯说了一遍，大伯是个老实人，平时话也不多，大伯唉了一声，说那家人惹不起，你先把你妈妈扶回去吧。大伯甚至都没有出门。没有办法，阮玉英和姐姐只能扶着妈妈一瘸一拐回到家。
一进家门，娘三就抱头大哭，撕心裂肺地哭，哭生活的艰难，哭人生的屈辱。那个年代，法律保护不了她们，她们也没有法律意识，阮玉英一直都想不明白，在这个山沟的村庄里，她们感觉是那样的无助，只能用哭声渲泄内心的恐惧和悲哀。
一晃五年过去了，她们要处理爸爸的后事，越南的丧葬传统是这样的，人死后先埋三五年，至于三年还是五年，要看日子，再挖出来把骨头洗干净，然后装入坛子，重新下葬，立碑，这才算把后事处理完了。阮玉英跪在父亲坟前，泪流满面，心里说着，我已经长大了，可以为家里赚钱了，弟弟们也长大了，都上学了，我现在上山砍柴，然后拿到集市上卖，给弟弟们交学费，给家里买米买油盐，你放心吧。
阮玉英从十二岁起，就开始上山砍柴去卖了，这个地方对她来说是唯一的生财之道，虽然很辛苦。她离开家最远的地方就是集市，半天的功夫就可以走到，她的世界就这么大。
裴芳草初中毕业了，没有再继续上学，她在想着未来，如果按步就班，她还是在山里，成为村妇，生娃养猪，她有点不甘心，一次偶然的机会，她听父亲说在关囗搬货很赚钱，赚钱是一回事，她想看看外面的世界。她就想到了阮玉英，想跟阮玉英说说关口搬货的事。
“你觉得怎么样？″
阮玉英有点心动了，这比砍柴轻松多了，还赚钱多，是好事。
“这么远，又人生地不熟，两个女孩子该咋去呢″，阮玉英嘀咕道。
“我再去问问我爸爸，看他有没有办法″，裴芳草说完就马上走了，看起来很着急的样子。
菲芳草在凭祥关口附近住了下来，她是跟爸爸来的，给她安顿好住处就走了，当然也给她找好了搬货的事，是通过远房亲戚介绍的。
这个老板是越南南方人，说着一口流利的中国话，叫黎莫言，家里老大，他家里有八个子女，有6个是混血，他妈妈跟不同国家的人总共生了八个子女。黎莫言的爸爸是日本人，所以一点也看不出来是混血，不过不到四十岁就秃顶了，脸圆乎乎的，一双三角眼，感觉经常睁不开似的，那气质不像个生意人，倒感觉像个文人作家。
老板虽然看起来不像好人，但在外面人模狗样，对她倒也客气，每天给她安排搬货，在什么地方什么人拿什么货物，一天结束当天就结帐，也从来没少她一分钱，十几天下来真攒了不少钱，有些天不搬货，她就出去买女人用的东西，当然不是化妆品，从山里出来的孩子不懂这些也不会用，主要是衣服什么的，比如奶罩，以前在山里都不穿这个，穿个背心就行了，也给自己买了裙子，毕竟花一样的年龄，正是爱美喜欢打扮自己的时候。
出来这些天，她感觉是见了世面，每天看着中国高大的海关大楼，五星红旗迎风招展，她就特别有精神，其实这就是个小地方，也不是城市，但在她眼里如同大城市，感觉中国是一个很发达的国家，什么货都有。
这天老板没安排事情，裴芳草就在房间休息，这是个带小院的一楼，楼梯在另外一面，一楼就住她一个人，就是个独立小院，没人打扰，很幽静的地方，院子里她可以晾晒衣服，有时会坐在院子里发发呆。她透过玻璃窗户看见老板进了院子，四周打量着，这是他第一次来，应该有什么事情，令裴芳草惊讶是老板经过她凉晒的红色蚕丝奶罩时竟然用手摸了摸，还放在鼻子跟前闻了一下，她吓坏了，想着以后要小心这个这秃顶老板。
“芳草在么，有事说“，秃顶喊道，裴芳草急忙迎了出去，她不想让他进屋子。
“明天提前一个小时出关，时间变了″，秃顶一边说一边向芳草身后的屋子瞅，但芳草并没有动，秃顶看着芳草没有让进屋的意思，便只好说有事忙先走了，芳草看着他远去的背影，像一条狗，有点害怕起来。
阮玉英在裴芳草离开几天后终于收到她的来信，信上讲了住址和工作情况，让阮玉英赶紧过去。当时裴芳草走的时候，她是知道的，但她爸爸肯定不会带着阮玉英一起去，甚至她都没敢提阮玉英，生怕连自己都去不了。但这时候阮玉英妈妈身体不适，她便一直在照顾着妈妈，没有马上去，从北山县城坐车到谅山市，然后转车再去关口是一个月后的事了。
阮玉英其实真得很迫切离开这里，她讨厌这个村子，讨厌这里的人，这个村子从小时候就一直让她感到窒息，圧抑，这也使她自卑，软弱，逆来顺受，善良不足以改变命运，甚至会溺水，只有学会反击，命运才会善待你。这时候的阮玉英还想不到这些，她只有二年级文化，不可能用知识来推导出路，只有一次次撞墙，才会慢慢明白一些事情。现在她只是想，如果离开，永远都不会回来。但目前来说，就不现实，因为她的妈妈还在这里，不管走多远，还是会回来看望母亲。
自从裴芳草发现老板是个下流的人之后，她在家变得很小心，回到家就会把门从里面关起来。今天又没有安排事情，早上起来，天下起了雨，空气却是闷热的，越南的天气就是这样的。下雨天，老板应该不会来吧，裴芳草便把窗户完全打开，把门也打开，稍微有点风，感觉好点。裴芳草虽然长得不是很漂亮，但也好看，含苞欲放，上身穿着白色薄薄的衬衫，红色奶罩清晰可见，下身穿着白色短裙，红色的内裤若隐若现，这身打扮让裴芳草妩媚动人，当然这是在家里，在外面她是不会这样穿的，起码会加穿背心把奶罩遮挡起来，下面也会穿上短裤，是看不见内裤的，山里出来的女孩还是比较保守的。
就在裴芳草梳妆的时候，一个人突然冲了进来，并把房门关上了，芳草扭头一看，是老板，有点不知所措，失声道：
“你要干什么？”
由于害怕，芳草感觉自己要晕过去了。老板却不说话，直接冲上去，就把芳草压倒在梳妆台旁边的床上。芳草真的吓坏了，不敢喊，也喊不出来，仿佛喉咙里被塞了棉花，老板一把扯开芳草薄薄的上衣，蚕丝红色奶罩便完全露了出来，红的有些刺眼，芳草被吓晕了，后面发生什么都不知道了。等她清醒过来，只看到白色的床单上一大片血渍，她明白发生了什么，眼泪不由自主的顺着脸颊流了下来，她不敢大声哭出来，怕被人听见。芳草呆坐在床上哭了一上午，她不知道接下来该怎么办，回到山沟去？她不愿意，感觉也没有脸回去，那个年代贞洁对一个女人来说就是脸面，就是尊严，没有了贞洁，女人的天就塌了一半。可这个地方她谁也不认识，除了这个老板，这个令她痛恨的老板，思前想后，她还是决定明天继续去搬货，毕竟事情已经发生，生活还要继续，但屈辱肯定会跟随她一辈子。
就在裴芳草失去贞洁的第二天，天快黑的时候阮玉英到了关口，并按地址找到了裴芳草的住处。她喊着芳草敲门的时候，门并没有马上打开，而是过了一小会，门才开了，由于天黑，她并没有看清楚芳草的眼泪。
“怎么不开灯？”没等芳草开口，阮玉英先问道，
“太累了，睡了一会儿”
“你终于来了，真的好想你”，芳草的声音中隐隐带着哭腔，但阮玉英并没有听出来。
今天芳草去搬货，见到了老板，他就好像什么事也没发生过一样，还像以前一样人模狗样，像个文人作家，甚至眼色都没有不一样，芳草稍稍有点安心，本来她还怕这个畜生在工作时骚扰她，但芳草的身心却完全跟以前不一样，没有了笑容，甚至不想看他那张脸。现在阮玉英来了，她就安心了，两个人住在一起，老板就再也没有机会了。阮玉英要搬货，她还得去找老板，可能是觉得有亏欠，老板竟然一口答应了。
就这样两人都一起做起了关口搬货的工作，芳草慢慢接受了现实，开始慢慢有了笑容，那件事芳草并没有告诉阮玉英，那是一个难以启齿的秘密，她不想让人知道，包括阮玉英。阮玉英刚到的时候也觉察到了芳草好像不开心，也难见笑脸，以为是工作累，便没有放在心上。
要说性格，芳草要强势一点，阮玉英因为从小形成自卑，比较软弱，多愁善感，在无助，伤感的时候就会偷偷地哭，这种释放也许是保护机制，避免负面情绪的积累而崩溃。软弱的人都是善良的，因为没有攻击性，与人为善，希望别人以善回馈，但现实不是这样的，善良往往得到是得寸进迟，被视为软弱可欺，善而不可欺者，才谓强。人毕竟是动物，是不是都会表现出对弱者的攻击性，软弱只会带来厄运。阮玉英想不到这些，等待她的将是什么。今天结账的时候老板少给了阮玉英3块钱，她竟然没有勇气去质问老板，但心里很不舒服，回到住处才告诉了裴芳草，裴芳草气得破口大骂，说明天给你讨回来，但阮玉英说，算了算了，别搞不好把工作弄丢了。不过第二天芳草就把三块钱给她要回来了，也没说怎么要的，后面阮玉英发现老板让他每次带的货越来越多，但工钱却没多，有时还会给她说难听话，但她都忍了，从来没有当面反抗过，她总想着这工作来自不易，她要挣钱补贴家里，这些事情芳草是不知道的，因为每次搬货，她们去的都是不同地方，只有下班时两人才会碰到一起。这一干大半年过了，每个月阮玉英都会向家里寄钱，只给自己留下生活费。
这一天老板在结完账后，让他们到办公室，说有事情要给他们说。
“你们想不想到中国去工作？工资很高”，老板一边喝着茶一边说。
“如果愿意去，那边有人接，时间比较急，要快点决定，明天他们就过来了”，老板见两人不吭声，继续说道。
这件事太突然，两个人都没有一点思绪。就说两个人回去商量一下，明天给答复。经过一夜的讨论，两人决定去中国工作，表面上两人都认可去中国工作是一个难得的机会，可内心却是不一样的盘算，芳草早就想离开这里，苦于无处可去，而阮玉英觉得离家越远越好，这个黑老板也让她不舒服，当然他们都认为中国比越南好，他们也看到了，谁不想多挣钱呢。由于时间紧，他俩不可能回家跟家人商量，想着在中国工作稳定下来后再想办法告诉家里人。
第二天上午老板就带着她俩去了关口，接他们的是两个中国男人，老板在跟中国人说话时说得是中国话，他俩根本听不懂在讲什么，只看到他们眉飞色舞。当她们坐上面包车把中国海关大楼远远甩在后边的时候，她们意识到要跟越南说再见了，再回首，一切都已物是人非。