川江上的袍哥组织，都经营着相关的船运、商贸、采矿、旅店、茶坊、赌场、镖局甚至藏春楼，涉业相当广泛，产业相当庞大，生意相当火爆，有时候还打劫一些大型官船、商船，以此维持帮会人员及其家人的庞大开销。这天上午，帽顶大爷黄俊正在民心总堂议事厅召集仁字堂黄中、义字堂黄甲、礼字堂黄河、智字堂黄屋、信字堂黄榜五大瓢把子商议帮中事宜，忽然水鸭子谭景雷跑来气喘吁吁地说，发大财了。
智字堂的瓢把子黄屋，也是民心总堂的闲大爷，黄俊的幺儿子，绰号巴壁虎，形如门板、壮如墙壁、上下同扁、力敌野牛，塌鼻子、扁嘴巴、平板额头，但是结巴少语，三天难言一句，惯用一条五十七斤的长板凳，战时做武器，平时做睡凳。只听他干瘪着声音说，川川川江里漂漂漂银子，还是是是天上掉掉掉铜钱？
谭景雷喘着粗气说，都不是。夔州府要运井盐到扬州，再转运京城，签三年契约，二十条大船下水。
人们的食盐主要来自三个方面，海盐、湖盐、井盐。但是，海盐和湖盐，均含有人体不能过多摄取的钙、镁、硫酸根离子等元素和泥沙，氯化钠含量在百分之九十以下；而井盐没有人体不需要的矿物杂质，氯化钠含量在百分之九十九以上，并且含有人体稀缺的硒元素。夔州府官控的云阳盐，就是这样的精品井盐，一直供奉着大明朝廷；武陵土家的平民百姓包括土司老爷们，都只能吃精盐过滤后的锅巴盐。所以，谭景雷的消息，并不是空穴来风、信口胡说。仁字堂的瓢把子黄中问，你没去夔州府，哪来的消息？
谭景雷信誓旦旦地说，扯谎了天打五雷轰，脑壳砍桩桩。据说夔州府已派员到江北的万县城，放起信来要和帽顶大爷做生意，难道不是天上掉银子吗？大家正在商议怎样去江边的礼字堂码头等候夔州府的官员，色猫子黄轨一路唱着土家《十八摸》爬上支罗寨了：
七摸姐的胳肢窝，好像雀儿巴的窝。
毛茸茸来热乎乎，哎呀咦吔嘿热乎乎。
八摸姐的后背梁，好像瓦沟二面光。
细细流汗湿汪汪，哎呀咦吔嘿湿汪汪。
九摸姐的屁股上，好像木瓢泡水缸。
又大又圆摇荡荡，哎呀咦吔嘿摇荡荡……
黄轨是黄节年侄儿，也是民心堂巡风六爷，身材精瘦、模样干练，天生一双勾魂眼睛、一张会唱嘴巴，腰杆上随时别着一只铁笛子，看见漂亮女人就取下来“唧唧啦啦”吹一盘，或者亮开嗓门“哩哩哇哇”唱一盘，没有哪个女人抵得住他烈火般的煽情勾引。黄轨后脚还没有进堂就嚷开了，万县知县沈清转来夔州知府帖子，要帽顶大爷过江谈生意，一桩大买卖。
黄榜一把捞过黄轨手中的大红帖子，眯着三角眼问，点名要帽顶大爷去吗，其他人去不行？
黄轨玩弄着手中的铁笛子说，帖子上写得清清楚楚、明明白白、实实在在，在万县三马路的得月楼白鹤梁包房恭候大驾。
黄河把帖子看了一遍说，老幺不要多疑，上面有州府官印和知府私印，不会有错。帽顶大爷就是去了，知府大人还敢把他怎么样？就说那件事情嘛，要人证没得人证、要物证没得物证、要旁证没得旁证，只有天知地知你我知道，就是一百个脑壳堆在一起猜想，也找不出蛛丝马迹。
黄中疑惑地问，夔州知府郭棐不是回家丁忧了吗，哪里有签字盖章的知府？黄轨夺过信件仔细察看一阵说，夔州知府不叫郭棐了，而叫陈时范，差点儿把姑爷舅子混淆了。
大家再一一查验，果然是陈时范的印章，篆字体，不好辨认。彩娘担心说，该不会是一场骗局吧，夔州府的事情，要万县知县无头无脑地来操办吗？
黄河以不容置疑的口吻说，万县衙门归夔州衙门管辖，帮忙传递信息、打理差事，也是分内事情。如果官府想拿人惹事，派遣一群兵丁就行了，哪里还会这样遮遮掩掩、转弯抹角地下个请帖？
黄中建议说，管他是真是假，既然官府老爷下了指示，不去是不行的。如果真有一桩大买卖，让给川江其他帮，也是可惜的事情。要去，多带一些人手，一旦知府老爷翻脸，我们打也要打出万县城，保证帽顶大爷毫发不损。
常言说得好，“姜还是老的辣，胆还是老的大，智还是老的多。”黄俊挥着铁砂掌说，有这个，哪个敢欺负老子？人去多了，反而不是好事，那是“此地无银三百两”的表露。再说了，得月楼是巫山霸王堂的地盘，霸王堂的帽顶大爷虽然没和我拜把子，但也是川江上掷地有声、喝水断流的人物，不会允许别人在他的堂子惹是生非。
黄俊的铁砂掌是在沙滩上、黄豆里苦练出来的，有削砖断石的功夫。在江湖上行走，只要提起黄俊的铁砂掌，谁不敬畏三分、退避七丈？但是，黄绍龙仍然不放心地说，总舵主硬是要去，还是带几名机灵一点、办事牢靠的人，遇事灵活处置，随时通风报信，家中也好有个准备。而今的黄家，赢得起、输不起。
黄绍龙，绰号长虹蟒，也是袍哥的闲大爷，黄俊的亲兄弟，混江龙黄彦祖的幺儿子，枯瘦高长、头发稀少，腰间吊一个金黄酒葫芦，有事无事就当茶水喝。黄俊笑着说，长虹蟒想多了，而今天下虽然不太平，朝廷也少讲信用，但这是在袍哥地盘、川江水域，谁吃了豹子胆，敢欺负我七曜山民心堂？
黄轨在偏耳草鞋上拄着铁笛子说，拜会官府人物不许带武器，最好有一点功夫的人带在身边才保险。常言说得好，“不怕一万，就怕万一”呀。
黄俊环顾一眼厅堂里的人说，带巴壁虎和飞猫子，两人都有一些功夫，可以随时脱身。
黄绍龙一口苞谷酒还没有吞完，立马反对说，巴壁虎力大无穷，可以扳到野牛，跟在身边可以；飞猫子还是个孩子，武功不是高强、经验不是老道，遇事只怕力不从心。
飞猫子就是丁梅寿，一个十几岁的孩子，白帝城墙下一个落单啯噜子，聪明伶俐、身材单薄、识文断字，惯用一把铁剪刀，更有飞檐走壁、上树爬坎的本领。黄俊拉纤看见后，很是喜欢，带在身边时常调教，武功和阅历更加见长，竟然做了他身影不离的亲随。黄俊站起来坚持说，飞猫子这个孩子聪明可靠、忠厚诚实，不会差错一点事情，他学那几招铁砂掌，在场人都不是他的对手。你们在家放心，万县城不过百把里路程，过响滩、长滩、金滩、龙潭土司城，再弃马乘船过川江，一会儿就到了。未时的下半时你们在码头等我，保证一根头发不少地回来。说完，带着黄屋和丁梅寿下寨了。
黄俊走后，三四岁的黄贡忽然说一句“大大去了不得回啰”的话，在人们的心里蒙上一层厚厚的阴影。俗话说得好，“和尚不打妄语，孩子不说谎话。”黄贡是黄中的小儿子，虎头虎脑、浓眉大眼、讨人喜爱；是黄俊最看中的孙子，时常带在身边教导一些粗浅武功。大大，是土家语，爷爷的意思。听了孩子的话，黄中立即带领一帮人跟着下了支罗寨。在川江南岸的仁字堂口，黄中先叫黄河带百来十人过江去得月楼守候，又派黄节年和黄轨以官家的名义混进万县府探听消息，再派黄甲率百来十人带着兵器驾船去江北接应，最后叫黄榜和彩娘带着千百人手持兵器在川江南岸等候。他自己坐镇堂口，等候各路消息。
彩娘是黄中的女人，按照土家人的叫法为右客、堂客、姑娘客、婆婆客、屋里客，按照中原人的叫法为糟糠、拙荆、贱内、老伴、娘子、夫人，是黄贡的母亲，黄洪道、黄裳的继母，也叫二娘。她三十来岁，丰腴婀娜、明眸皓齿，笑声爽骨、美若牡丹，绰号乌金蜂，时常身披绘绣千只乌黑马蜂的绿色风衣，惯用一把带钩的独孤剑，毒气、绳镖为她的师传绝技，就是凤姑、莺姑、鸰姑都惧怕她三分。当然，她们也没在一起认真交过手，也就是说没有进行过生死对决。
那年黄中带着一帮人船运洞庭湖，回来的时候不走水路走旱路，过桑植、百户、唐崖、沙溪几大土司，来到郁江边的王母城下，看见络绎不绝的香客，萌动了上山烧香朝圣的念头。王母城是一座香火鼎盛的道姑城。传说天上西王母的三女儿因和天蓬元帅的私情被发现，玉皇大帝一怒之下把她贬出天界劳作，受尽人间苦役、饱含世态辛酸。王母娘娘看见女儿万般辛劳，便动了恻隐之心，在悬崖峭壁的山顶建造了一座道观，指导女儿全心念经、早晚木鱼，日夜焚香、忏悔思过，教化愚民、弘扬道德，等待玉帝召回，再做天界仙女……黄中带着几个袍哥在熙熙攘攘的人群中穿过了圣母殿，行走在一条古木掩映的石板路上，一群身穿蓝色道服、后背宝剑的道姑们练武刚好回来。其中一名道姑哀怨的眼神和他遽然碰撞了，像雷电一样瞬间击穿了他的心脏和灵魂，吓得他差点儿摔倒在地上。于是他中魔一样病倒了，住在王母城的香客房，由绝尘师太给他疗养。满头银发的绝尘师太和绝色师太、绝情师太、玄真大师同门同道，又是何等慧眼和道行呀，哪样的人情看不出来呢？她天音一般的语音说，香主呀，你是心病而不是身病，光靠药物和道力医治不了相思病，最终还得靠你的清心寡欲、自我超脱、自我调理。忘记她吧，香主，“天涯何处无芳草，人间处处都是春”呀。
黄中有气无力地说，也许今生缘分已经尽了，我就死在师太的王母城吧。师太叹息说，既然香主执意固化，那就大胆地去追寻她吧。“有缘千里来相会，无缘对面不相识”，一切都是老天注定，一切都是因缘枷锁，想躲都躲不脱呀。
黄中正要说什么，忽然哀怨他一眼的道姑背着一把长剑从窗外经过，两三天站不起来的他竟然“呼”地站了起来，干裂滴血的嘴巴也随之发出一声“咿呀”的长叫声。他身边的袍哥夺门追出去大声呼喊，道姑姐姐，道姑姐姐！
绝尘师太双手合一叹息说，原来是这样呀。看来我家彩儿的道缘尽了、人情却来了，清心尽了、烦恼却来了。当年收养这孩子的时候就知道有这一天，没想到来得这样快。十五年的时间眨眼就过去了，像睡了个囫囵觉一样，真是“洞中方十日，世间已千年。”
黄中在支罗寨娶有一房妻子，雨露恩爱好多年，没想到对道姑彩儿如此痴情，竟然像脱胎换骨、鸡血充盈一样，什么病也没有了，什么痨也不在了，双膝跪在地上诚恳地说，我是七曜山民心堂帽顶大爷的儿子，仁字堂的瓢把子，长年在川江上奔波，以船为生、靠江度日、扎寨活命，请师太成全小生，救凡夫性命。
绝尘师太仍然十分平静地用天音说，她是大夏国明玉珍的嫡传玄孙女，被朱王明朝嘉靖皇帝追杀，才送到王母城避难。你既然是行侠仗义、乐善好施、打抱不平、江洋大盗黄彦祖的孙子，也是一代豪杰。这样说来，你和彩儿将有一段轰轰烈烈的尘缘。不过，我徒儿颇有些手段，特别是暗器，只怕香主凭空是无法带走的。
黄中身边的袍哥张牙舞爪地说，瓢把子一张磨搭钩天下无敌，还怕一个姑娘手中五尺长的铁皮皮吗？
磨搭钩，是土家人推石磨、木磨使用的一种工具，长一丈三四，前面一个九十度的直弯，榫斗在磨眼里；后面一根五尺长的横担，供两三人搭手推拉。绝尘师太仍然用天音一般的声音说，那就请吧，香主，小心，小心，再小心。
就在王母城香客房外面宽敞的石板院子里，一个用三十来斤的铁打磨搭钩，一个用炉火烧炼的雪亮长剑；一个身穿粗白火汗褂头包红色长帕，一个身披绣蜂彩色衣脚踩青布道鞋；一个白虎星腾蹄下山定扑小羊羔，一个乌金蜂展翅出房必赦采花贼；一个“呜呜”怒吼如白虎长啸山顶密林，一个“嗯嗯”娇喘似蜂皇浪吟檐下树巅，直看得满城香客和道姑激越亢奋、高潮迭起。看客们时而击掌叫好，喝断蓝天白云；时而紧握双拳，暗地加油鼓劲；时而手舞足蹈，兴奋荡漾全身。渐渐地，彩儿有些力不从心，女香客和女道士们也有些惋惜，只见娇喘如燕的彩儿以长剑拄地借力跃上了高高屋檐，黄中也以磨搭钩拄地想抓住她的锦绣披风跟着跃上屋檐。正当黄中身到檐口的时候，彩儿回头一口香气吹来，他竟然糊里糊涂地掉了下来，要不是机敏地扯下头上的红布帕子挽住檐下挑嘴，只怕屁股都摔成了两半边。只听场外的绝尘师太溺爱地骂一句，彩儿，又施用毒气，说了慎用，怎么就记不住？
满脸汗滢滢的彩儿立即从屋檐上飞下来，跪在绝尘师太面前说，徒儿错了。绝尘师太扶起她说，你尘缘未了、仇恨未灭，彩儿即将变成彩娘、道姑也将变成媳妇，跟着这个男人去吧。
彩儿泪眼婆娑，凄惨地喊一声，师傅！
绝尘师太凄苦地说，我这把随身独孤剑，是师兄玄真大师送我的别离之物，本为男人使用，女子同样可以使用，你拿去做嫁妆吧。
彩儿抱着绝尘师太的双腿大声哭喊，师傅！师傅！
绝尘师太定睛看一眼黄中喉结上那颗大大的朱砂痣，然后重重地叹息一声说，珍重吧，你们珍重吧。
黄中拉着彩儿双双跪下，磕头谢恩……
未时已过，申时开始，太阳早已偏西挂在江北的水杉树，可是还没有黄俊的消息，急得黄中双脚在地上踏起层层灰烟。彩娘一再提醒他，大丈夫一定要冷静。
一会儿，巴壁虎黄屋和飞猫子丁梅寿回来了，怏拖拖地说，帽顶大爷不见了。接着，过江虎黄河也回来了，摇着脑壳说，得月楼跟过去一样，人来人往，闹热得不得了，周围没看见官兵的一根汗毛，也没看见帽顶大爷出来。
再接着，馋猫子黄节年和色猫子黄轨回来说，万县师爷、衙役根本不晓得这场事情，连陈时范和沈清的人毛也没有看见一根。
最后，是黑虎星黄甲回来了，只见他舞着五十三斤墙锤气急败坏地说，人呢，你们等候的人呢？
正当大家不知所措的时候，龙潭土司的一名差员送来一封信，只有短短三个字：重庆府。
大家更加迷茫不知了。信是谁写的呢，说的是什么意思？黄榜把信件和上午的请帖一一对照，发现不是一人的笔记，便满腹疑惑地说，谁给我们通风报信呢？
这样一来，大家更是“丈二的和尚，摸不到脑壳”了，越发糊涂得巴到脚板心。陈知府下的请帖，陈知府约的船运，而他人又送信告密，难道帽顶大爷跟着官爷去了重庆府？
天快黑时，两个脚穿草鞋、身穿短裤火汗褂、头戴斗笠像巴山豆一样细小的年轻人来了，自称巫山霸王堂袍哥，有机密通告。