县令带着一众衙役将马匪押解离开，桃花村在风雨过后，渐渐恢复了些许平静。就在这时，吴若风气喘吁吁地冲进村子，他的衣衫被汗水浸透，发丝凌乱，眼神中满是焦急与担忧。
“小鱼儿，你怎么样？有没有受伤？”吴若风几步就跨到姜嘉鱼面前，上上下下仔细打量着她，语气里满是关切。姜嘉鱼心中一暖，刚想开口回应，不经意间瞥见一旁边南琛黑沉如墨的脸色。边南琛紧紧盯着吴若风放在姜嘉鱼肩头的手，眼神冷得像要射出冰箭。
“我没事。”
吴若风目光往下，瞬间定格在姜嘉鱼的虎口处，他伸手牵起姜嘉鱼的手，完全不顾一旁边南琛那仿佛能杀人的眼神。
“还说没事，这都受伤了。”
姜嘉鱼此时精疲力尽，实在没精力去在意吴若风这些举动是否妥当。
边南琛眉头越皱越紧，心中暗自恼怒：好你个吴家小子，竟敢当着我的面，对我的夫人动手动脚。随后，边南琛大步走上前去，一把搂住姜嘉鱼，像是在向全世界宣誓主权。
“吴二少，近日很闲呀？不知你哥最近怎么样？边某好久没和他联系了。”
吴若风一开始还满不在乎，直到听到边南琛搬出他家大哥，吴若风的神色瞬间变了。这吴若风天不怕地不怕，唯独害怕他那个身为大理寺少卿的哥哥。
…
昏暗的地牢内，火把的微光在风雨中摇曳不定，随时都可能熄灭。边南琛浑身散发着肃杀之气，缓缓走向被铁链紧紧锁住的马匪头子，每一步都像是踏在地狱的边缘。
“说，谁让你们来的？”边南琛声音低沉，却透着不容置疑的威严，那声音仿佛能穿透黑暗，直击人心。马匪头子啐了一口，恶狠狠地说：“呸！想让老子开口，做梦！”
边南琛周身散发着彻骨寒意，一步步逼近被吊起来的马匪头子。他手中把玩着一把寒光闪烁的匕首，刀刃在微光下反射出森冷的光，仿佛来自地狱的使者。
“最后一次机会，谁派你们来的？”边南琛声音低沉，仿佛裹挟着无尽的肃杀之气，让人不寒而栗。马匪头子啐了一口带血的唾沫，满脸狰狞：“别做梦了，想让老子开口，没门！”
边南琛眼中寒芒一闪，手中匕首瞬间刺出，精准地扎在马匪头子的大腿上，马匪头子发出杀猪般的惨叫。边南琛却似未闻，手腕一转，匕首在伤口里搅动，鲜血汩汩涌出，滴落在地面上，开出一朵朵血花。
“啊！”马匪头子疼得浑身颤抖，豆大的汗珠从额头滚落，整个人因剧痛而扭曲。边南琛不为所动，又拔出匕首，再次刺下，如此反复，马匪头子的双腿已是血肉模糊，惨不忍睹。
这时，县令匆匆而入。刚才他的手下来报说有一人手持边家军军符，去狱中提审马匪头子。结果他刚一进来就看到眼前血腥一幕，吓得脸色煞白，差点瘫倒在地。可当他看清边南琛的面容，瞳孔骤然紧缩，双腿一软差点跪地，惊恐道：“边…边将军？”
马匪头子闻言，原本因剧痛而混沌的眼神瞬间清醒，满是不可置信与恐惧，终于意识到自己这次踢到了铁板。
在边南琛持续的折磨下，马匪头子终于崩溃，气息奄奄地吐出：“是……是一个瘸腿的书生提着一袋银锭子，找上我说桃花村有家姓边的十分有钱，家中男主是个瘫子，那边家小娘子长得又美，只要我能捉住她，让他报了仇，那这小娘子后面就任由我们处置。”
边南琛眼神瞬间变得冰冷，仿佛寒夜中的深渊，他缓缓抽出腰间的皮鞭，猛地一挥，“啪”的一声，鞭梢如利刃般划过马匪头子的后背，顿时皮开肉绽，鲜血直流。马匪头子闷哼一声，却仍咬牙坚持。
“我的人你们也敢动！”边南琛嘴角勾起一抹冷酷的弧度，再次扬起皮鞭，一下又一下，每一鞭都带着十足的力道，仿佛要将心中的怒火全部宣泄出来。马匪头子的惨叫声在狭小的地牢里回荡，可边南琛不为所动，眼神中没有一丝怜悯。
那暴虐的场景，吓得站在一旁的县令冷汗直冒，双腿不住地颤抖。
“瘸腿的书生？”边南琛微微皱眉，在脑海中飞速思索着自己所认识的人中有没有这样一位人物。
就在他思索时，县令颤巍巍地走上前来，拱手行礼。
“边将军，我…我等从那马匪身上收到了这个。”
说着就见县令哆嗦着从一旁的师爷手里接过几锭银子。边南琛看着县令递上来的银锭，眉头瞬间紧皱，这银锭的形状有些眼熟，沉思片刻，他拿起其中一个，仔细观摩起来。
“这是…”
边南琛不可置信，这不是他昏迷前丢的军饷吗？边南琛自嘲地笑了笑，原来这一切的一切都和他们有关，那他的死会不会也和他们有关？
县令看着边南琛一会笑一会皱眉，最后眼神阴沉得仿佛要吃人一般，吓得双腿发抖，差点晕过去。
“边…边将军，我们查…查到那买通马匪的人，正是桃花村的前任里正的儿子，陈家富。下官已经派人去缉拿那贼人了，这边将军打算如何处理这些马匪？”
“明日午时当众斩首。”
边南琛轻飘飘的一句话，冷得让人发抖。他深知陈家富没这本事，背后必定有更强大的势力撑腰。看来京都有人已经按耐不住了吗？
…
与此同时，京都传来烈渊的信件。边南琛打开信的那一刻，眉头就一直紧皱。
信上说：边家军如今被分散到各个军营，处处受到打压，处境艰难。有些老兵受不了打压纷纷选择卸甲，可他们卸甲后也没能得到安稳的生活，有些甚至过得还不如普通百姓。一桩桩棘手的事情接踵而至，让边南琛下定决心回京都，他要查清真相，重振边家军。
起初，姜嘉鱼并不想跟去，她放心不下桃花村，更舍不得离开四个孩子。边南琛一开始也不想让姜嘉鱼跟着自己去冒险。
直到吴若风的出现，吴若风也不知发了什么神经，自从上次马匪来袭后，就毅然决然地搬到了桃花村来，还好死不死地占了本该属于边南琛的房间，天天像苍蝇一样围着姜嘉鱼转悠。
这还了得！
窗户前爬着一大一小两个身影，紧紧盯着园中正在晒辣椒的姜嘉鱼，还有一直围着姜嘉鱼转的吴家二爷吴若风！
“小鱼儿，你说眼看这天快冷起来了，你上次说的那个火锅…你看是不是该提上日程了！”
姜嘉鱼一边将辣椒蒂剪掉，然后将剪好的辣椒在簸箕里铺开。
“嗯行啊，待会儿我就去研究一下。”
吴若风一把夺过姜嘉鱼手中的簸箕放到一旁。
“还等什么等，现在就去，正好马上要吃晚饭了，晚上咱们就吃这个。”
吴若风双手搭在姜嘉鱼肩上，推着她往厨房的方向去。
阿珩奶声奶气地叹息道：“哎～阿爹，你再不努力，阿娘就要被别人抢走了。”
边南琛勾唇一笑，心中早有准备。
“阿珩放心，谁也抢不走你阿娘。”
食厅里，姜嘉鱼搬出了前几天为研究火锅而定制的桌子和铁锅。将刚才在厨房熬制好的清汤和红汤的锅底放入那口定制的鸳鸯锅中。桌下的炭火没一会儿就烧得火锅咕嘟咕嘟地翻滚起来。红汤锅底红油翻涌，辣椒与香料碰撞出勾人馋虫的香气；清汤锅底奶白色泽诱人，葱段与枸杞漂浮其中，散发着醇厚鲜香。
姜嘉鱼笑意盈盈，夹起一片薄切牛肉，在红汤里快速涮动几下，牛肉瞬间变色，裹满了浓郁汤汁，放入口中细细咀嚼，“这牛肉吸收了辣汤的精髓，味道真是绝了，二爷你快尝尝。”说着，她将一碟涮好的牛肉递向吴若风。
吴若风看着眼前这新奇的锅和桌子，又看了看这独特的吃法，赶忙接过碟子，眼神却有意无意地掠过边南琛，看见那张从小到大都一副冰块脸的边南琛，在看到姜嘉鱼给自己递菜时眉头微紧了一下，顿时心里涌上一股作弄人的味儿来，挑衅般说道：“还是小鱼儿最懂我，知道我就好这口。”
只见坐在一旁的边南琛脸色瞬间阴沉，目光紧紧锁住那碟牛肉，手里的筷子被捏得微微泛白。
蓝蛮儿可顾不上这暗流涌动，她双眼放光，迫不及待地把毛肚一股脑倒进红汤，兴奋嚷嚷：“阿姐说七上八下涮毛肚，可是吃火锅的精髓！”四个孩子也被这热闹氛围感染，小手举着筷子，在锅里欢快地捞着自己爱吃的食材，大宝嘴里塞着刚捞起的丸子，含糊不清地说：“太好吃啦，我还要！”
吴若风见状，又往姜嘉鱼碗里夹了满满一勺虾滑，“小鱼儿，这虾滑可是你亲手做的，我就爱吃你做的。”姜嘉鱼没察觉到异样，只当是寻常互动，笑着点头致谢。边南琛却再也坐不住，猛地站起身，椅子与地面摩擦发出尖锐声响，他冷着脸看着吴若风。
大家被边南琛突然的动作整懵了。
阿珩奶声奶气地问：“阿爹，你怎么了？”
边南琛这才反应过来，拳头紧握，随后缓缓坐下：“没事，刚刚有只苍蝇。”
大家见状，都不再理会他，接着吃起来。
以乐无奈地捏着山根，叹息着摇了摇头。
吴若风耸耸肩，脸上却闪过一丝得逞的笑意，丝毫没有收敛的意思，继续和姜嘉鱼有说有笑，讨论着火锅里各种食材的最佳涮煮时间，以及后续给客人提供可选择的几种锅底，时不时凑到姜嘉鱼耳边低语几句，姜嘉鱼也只当是交谈商业机密，也就没在意这些细节。边南琛看着这一幕，醋坛子彻底打翻，周身散发着低气压，双手紧握成拳，恨不得立刻把吴若风从姜嘉鱼身边拉开。
都说男人的醋劲比女人大很多，果真不假。
桑榆看着眼前锅中你争我夺的两双筷子，又顺着筷子向上看向它们的主人，吴若风和边南琛，再看向在一旁毫不关心地帮阿珩擦着嘴的姜嘉鱼，心中暗自感叹摇头。
“喂！边南琛，旁边那么多肉你不要，偏偏我夹哪块你就抢哪块，你是非要和我争同一块不可吗？”
“这是我家的肉，我想吃哪块吃哪块。”
“什么你家的，这明明…呵！这肉到底是谁家的还不一定呢？”
“那就试试看，看它是到我碗里还是去你碗里。”
“试试就试试！”
说着两人又同时夹起一块，筷子在空中来回过招，眼看肉就要落地，“唰”的一下，肉被蓝蛮儿夹走，沾了点酱料，一口塞进了嘴里。
吴若风和边南琛看着蓝蛮儿一气呵成的动作，同时愣住了，随后蓝蛮儿干脆直接将锅里的肉一扫而空。
阿珩这小机灵鬼，悄悄地贴到桑榆身边。
“舅舅，吴二叔和阿爹为什么要为一块肉打架，明明旁边还有那么多。”
桑榆抬手刮了一下阿珩的小鼻子，小声笑道：“因为他们都喜欢那块肉呀。”
阿珩不解：“可明明旁边还有很多呀！”
“可旁边的都不是他们夹着的那块肉了。”
“不是一样吗？反正又那么多，吴叔叔是客人，阿娘说过要对客人礼貌些，既然这样，阿爹让给吴叔叔不就行了。”阿珩越渐糊涂了，小手抓了抓小脑瓜。
“笨蛋，有些事是不能让的。”以乐冷不丁地在一旁说到。
“为什么？明明阿爹这样是不对的，不礼貌，他为什么要这样做？”
阿珩正是打破砂锅问到底的年龄。
“不为什么？你阿爹这是在吃醋呢！”
“醋，哪来的醋？”
“当然是你阿娘的哟！”