落日烧红天边，一整日烘烤，遍野葱绿的水桦树耷拉着叶子，时有微风，懒洋洋偏晃。知了关闭午时欢唱，死扒着树皮。准备归巢的鸟儿放低脚跟，歇坐在干枯枝头，眯眼半睡，偶有蚊虫嗡嗡，抖动脑袋，尖嘴壳随意梳理几下羽身，重回呆木睡姿。有的，干脆把头埋进一边羽翅，提早入梦了。
丹红的天边渐成猪肝色。太阳烤裂的酥土下传出几声虫鸣，锄禾的农夫张老杆牵着老马，跟在自家年迈的老黄牛后，拖缓步，悠悠往家走。山间小路，静悄悄的，牛脖子上挂的铜铃应着步子，叮当，叮当……提醒小路还有生命。
长石坡垭口已见木星村灯明。清风迎面拂来，凉兮兮的。爬坡时湿透的汗渍凉下来，贴身的黄毛成蜂窝状小撮小撮扣在肩甲，老牛熟悉回家的小路，一段缓坡，不出两里路就能进家门。张老杆甩起手中的马缰绳轻轻抽打牛屁股，老牛小步跑。
长石坡，叫得真绝！自然天成的长条青石板从坡顶拖到坡脚，足足三百米。石面光滑，赶夜路过此地，行人万个提防。四条腿走路的大小牲畜，此地更是鬼门关，滑踏摔断腿的骡马实在太多。
天几无明色，暗黑了。
老牛谨慎得很，前脚探实路面，后脚干脆并拢滑行，两个硬壳蹄子给石板划出一道一道白印。好不容易到达坡底，前蹄正欲跨出泥塘，路边坟丛处晃动着隐现个小身影，惊得老牛一个踉跄，肚皮深深埋进烂泥塘里。紧随张老杆身后的枣红老马，垭口处就有所提防，一下下吹鼻子，喘粗气。昨日钉的新铁掌，蹄子尚没走习惯，老牛失足，惊得老马慌乱脚，马蹄抠不住青石板，马背上的农具失重，将老马坠下陡坡，噼啪翻滚，直直撞到半坡枯干的老树桩上。
张老杆闪得急，没被老马撞到，心如乱麻，嘴里连连叫苦：“完了，完了！”双腿麻软，屁股又重重跌坐到硬邦邦的石板地上。磕到腰，憋到气，老人家更使不出力，喊不出声音。歪躺石板上刚缓过神，他又急急四处张望，不停嘀咕：“牛儿啊！马儿啊！”大牲大畜，老马老牛要有啥子三长两短，就断了一家人活路了，就是自己死了，张老杆也不愿两头大牲畜出啥意外。
树桩拦住滚落的驮重，堵住老马。老马前脚并拢，拱拱腰，猛抬一下屁股，稳稳站起来。
老牛迈出泥泞，头偏向坟丛中的黑影子，路边呆呆站着。
“张大爷？”
“小顺子？”
听出是顺子，张老杆连忙喊。声音低哑，好歹听准了位置。顺子快快爬上路，就着回声忙跑去扶人。
“娃！黑漆漆的，你到这……整啥嘛？”
“后妈给说的，家里的草料不够，支咱出来再多割点。”“唉！”张老杆摇头叹气，“你那后妈，够狠心！这都啥时候了？还让你个娃儿家到这地方来？”
自打五岁开始后妈进到家，顺子再没一天好日子。九岁的娃子，他已承担起大人的繁重家务活。木星村老幼看在眼里，疼在心头，可别人家的事，总不好插手。叮嘱几句，张老杆轻扭腰，好在没伤到骨头，就着顺子递出的手站了起来。帮收回抛出去的农具，牵马回正路，老马稳稳站在前头，等顺子把缰绳递到手里，张老杆总算安心了。割好的青草放到一边马篮，犁头摆另一边，再搭两把锄头，马篮子正好相称，老牛走前，老马随后，摸黑回家。
木星村西面的长石坡是个很有说头的地方。
坡底长有棵近百年的五月桃树，那里曾发生过凄惨事。说来，那都是清末年间的事了。
名下没田地，人又要活命，张保平和妻子李子木投到地主老爷米富齐家屋檐，靠做繁重的体力活养家糊口，年复一年不间断田间劳作，不敢奢望过上好日子，不被饿死，是两人最大的心愿。儿子满仓出世，夫妻俩才开始有点生活盼头，有儿子小满仓，日子拖累难熬，不过每每看到农田边玩泥巴的娃儿，心头倒也甘甜。地主老爷米富齐还仁慈，可就是那个威风耍惯的管家王能难伺候。这人纯霸道坏蛋，跟米老爷家沾亲带故，即便犯事，也能借米老爷的人脉化解。于他，米家老爷可谓爱恨掺半。毕竟一大家子杂七杂八的事，少不了王管家操心，家里头，若王能把事做过头了，顶多挨老爷几句骂。依仗米老爷的地方权势和宽容，往后年头，王管家行事越发没底线，欺男霸女，横行乡里，样样有他的份。
一个午时，炎炎烈日烫酥黄土，热气一浪追一浪在地面打滚，地边土坑中玩耍的小满仓，沾满灰土的小手揉鼻子眼睛哭闹。正值秋收农忙，哪敢耽误地头活，硬着心肠让刚满周岁的娃儿哭闹大半晌午，李子木才从肩头放下装满粪土的篾箩，两手合搓几下掌心粪土，大跨步过去，抱起哇哇哭闹的孩子。凑到妈妈奶头，小满仓安静含住，小手扳着灵动的小脚在妈妈胸前晃来晃去，安稳享受。穷人家多倒霉事。偏偏这天，王管家到地头查工，亮油油的长辫子拖到屁股，牛头虎眼，两条粗壮大腿猛一下直立在李子木面前。子木认得这两条腿，惊得全身发抖，藏无是处，打寒战微挑眼皮，眼睛顺两根柱腿往上爬，王管家两颗眼珠子已鼓成鸡蛋，摄人心魄的眼神，直直射下，刺得李子木瘦小的身子骨都快散架。哪敢直视王管家那副杀人的凶相，子木低头俯下身子，嘴里不停地求王管家饶命！出于母亲本能，她伸出臂膀，把小满仓团在胸前，一只手按紧乱动的小脚，恨不得把娃儿藏起。
哪行？
李子木未定神，王管家粗壮多毛的大手已捏住小满仓一只小腿，从子木胸前一下子抽走娃儿，倒悬在自个脑门前，左右晃动，咧嘴阴笑。娃儿受惊吓，脸色发青，鼻涕夹口水挣扎，哽咽着哭不出声。王能稍松手，娃儿小脑袋落地，不死也得扭折脖子筋。李子木吓得直哆嗦，两手护着娃儿倒立的小脑袋，紧随王管家摇摆的手上下左右，生怕出半点闪失，不时又惊魂跪地磕头，哀求王管家饶命。
王能哪有那份热心肠，他越发觉得更好玩，提娃子在李子木脑门前轻甩小个半圆弧，时不时做出个要放飞娃儿的鬼怪样。太危险，一直不敢凑近插嘴的张保平再憋不住，放下手中犁头，跌闯跑近，张开臂膀去接娃子，嘴里不停求王管家饶命！
总算逃离魔掌，娃儿轻轻掉回到李子木的手里。
王能怒气未消，甩起长袍裤腿，飞起脚，硬邦邦的布底鞋正好踢在弯腰跪地求饶的张保平胸脯。保平被踢滚出去，胸口憋着气，张嘴抱肚，喊不出声。
子木惶恐，正要起身搀扶，脸上又重重挨了王管家两个响巴掌。
怒气灌顶，王能喋喋不休大骂，一条腿狠跺地，深嵌土里的脚印，清清楚楚。脚掌带出一股风，扇得尘土四处扑落，双手合掌，手指头撇得噼啪响，王管家反复搓揉手心，破口怒骂，闷头闷脑走开。张保平弓腰缩腿，抱肚呻吟，嗅不到王管家任何味道，觉得安全，李子木赶忙起身去扶。
鼻口全是血沫，好在保平总归活着。凡夫肉身，瘦弱的胸脯遭王能如此猛踢一脚，不躺半晌，难有气力。保平脸色蜡黄，借子木肩膀晃悠站起，微微直腰，胸口便激烈疼痛，豆大的汗珠爬满额头，双腿直打颤，费好大劲，借子木一边肩头，挪靠在石头边。夫妻俩不埋怨，不骂王管家。保平双手紧按住腹部，疼痛稍有减缓。
听见娃儿哭声，子木猛想起儿子还滚在泥地里。
穷人家，哪有不遭罪。王管家的霸道，夫妻俩领教多了，打过骂过，遭过罪，地里头的活计照旧一点不能落下。自己身子一时的伤痛不是个事，保平最担心自己是否还能扶犁耕种？他扶石头想迈开步，可连腿脚支撑站立的气力都快没了，哪行得通，两腿发麻坐倒，腹部痛得直切咧。“天煞的身子！咋这么不争气！”保平心里自责，无力折腾，眼神呆木，服输地靠着石头。
子木从泥巴地里捡起小满仓，抹掉糊满鼻子嘴巴的黄土，一只奶头塞到小嘴巴里，娃儿总算安静了。
没娃儿哭声，一切重回平静。
得不到多少奶汁，怀里的娃儿使劲吸，听着娃儿的吮吸声，觉着奶水流到娃儿身体里，子木松下紧绷的神经。地边稠密的小树晃动着，子木顺眼望出去，画眉鸟正翻找小虫子，容易得很，没费多少工夫，嘴角叼起条大青虫扬翅飞往高处山坡。大山里，鸟儿不缺食，从不会挨饿，子木自惭穷人不易，活得没个鸟儿自在，侧眼看丈夫保平，见他斜靠石头，借落日腾出小半边遮阴地，放松睡，心头稍几分安稳。
米老爷家的那头壮实老牛倒也听话，王能到地头发威，它一直站在新耕出的疏松地沟边，悠闲嚼胃里反刍的青草料，半闭眼，口水接地连成线，丝毫不觉半点劳累。几个牛蝇叮痒了大胯，连连甩打尾巴，肩头皮抖了好几下，仍没能赶走叮咬在毛根处嗜血的黑头蝇，老牛只好恶狠狠地猛回头，惊得一窝子黑头蝇四处乱飞。那些黑头蝇跟王管家同一个德行，讨厌得很，绕飞小圈，又悄悄躲回到老牛肚皮下，逼得老牛整日来回甩脑袋。
小满仓吃饱，软乎乎地睡在妈妈怀里，小手自然垂下，拳头掌乖巧地半捏着。娃儿放松的睡姿，安全，安稳，只是此时的李子木又心生忧愁：太阳已打西边落去，今日的活计还剩大半。大半边山地还没耕种，看一眼丈夫，她哪里忍心叫醒他。“瘦弱身子，保平好不容易偷得一会儿睡，就让他好好歇歇吧。”李子木轻快手脚，将熟睡的娃儿摊放在地边的老槐树根脚，脱了浸满道道汗渍的灰布衣服，罩住娃儿，只留个圆溜溜的小脑袋。
李子木靠近耕牛，取犁头的绳索掌犁，嘴里刚嘘一声，老牛猛用劲拖，没能稳住犁把，整个人被拖得扑倒在地。犁头噼里啪啦响，张保平惊直起身，腹部紧接着又激烈疼痛，扯得他弯腰抱肚。
“你……哪有这能耐？”
保平手捂肚子，冲子木有气无力地唬。
保平振作站起，一瘸一拐扶住犁耙，李子木心头踏实不少，心头暗自安心：“他爹还能动得！”
大半夜，王能耽误的活计总算做完了。
秋日夜，月亮明晃，回家路上不至于摸黑不见人影。小满仓连连含过三次奶头，倒不哭闹。带到山头的几个烧土豆根本不顶用，松了心头的活计担子，夫妻俩顿感饥肠辘辘，肚皮贴到骨头。
长石坡垭口的那棵五月桃树，周围全是乱坟堆，匪盗猖獗的那些年头，那里停放过好多个死人。木星村的老旧俗了，村外凶死者，甭管男女老少，尸体一概不许抬进村里，顶多到得长石坡垭口。故而，五月桃树下成了村民停尸祭灵的地方。一直以来，村里人都说：“那地方阴气重！”距村庄不到两里路，平白无故地出些怪事，村民从不愿意到那地方走动，更不会随便捡拾那地方的草木，周围林深树密，大片水冬瓜树高长成林，即便大白天，那里依旧遮阴盖日，阴森森，绿茵茵的扁麦草长齐腰深，单人独往，身子总有些拔凉，万不自在。
难见日照，五月桃七八月才熟透，属于秋桃了。
这晚，肚子里没留任何食物，保平夫妻二人远远闻到桃香。一根细细的牛绳搭在牛背，张保平手拉牛绳跟后，腾只手小心扶肩头的木犁。老黄牛渴了，知道坡脚有水井，加快脚步急迫往前走。地主老爷家的牛，不敢马虎大意，得好好待，牛再出点啥岔子，王管家就真要下重手了。
保平拗不过老牛，放松牛绳，任它走。
“你先到坡脚给牛喂水，咱带娃儿摘桃。”
李子木招呼保平。
“要得。”
保平随口答，快步跟上老牛。
桃树长在石旮旯里，树干粗壮高大，乱生的枝叶没人碰，今年长得越发稠密，树下高凸不平的赖石包一个挤一个，行脚甚是不便。李子木找块稍许平整的石头，放下娃儿，抓树枝爬上树，一遍一遍叮嘱：“宝贝坐好，别乱动……啊！”想多摘些个头大的当阳红桃，李子木扒住树干，步步爬往高处。
“满仓，满仓！”
衣袋塞得鼓囊囊，李子木下意识地大喊两声。
娃儿叽咕欲哭的声音传来，子木心头一惊，全身凉过一阵，顿感有些不妙，子木心急下树，可脚底难探明虚实，咔嚓响，双脚踩踏的树枝折断，身子急急下坠，翻转跟斗摔下，脑袋直抵硬石包。更要命的是，子木的身子不偏不斜，正正砸中小满仓。高处跌落产生的巨大冲击力，小满仓的身体被砸成小团，折断细细腰，小脑袋重重摔碰在癞石包上，指头微微勾动两下，娃儿彻底没了气。
桃树下，漆黑夜，静悄悄。
“不对劲！”
这母子俩没任何声音，保平打个寒战，朝桃树大声喊：“子木！李子木！”
没回音。
“这娘俩？”
漆黑树林子安安静静，保平丢下犁头，朝五月桃树跑去。
借隐隐月明，保平惊呆了：妻儿软横石包包，四溅的脑浆模糊能见，子木半侧身，一条腿微微曲护着娃儿，像哄孩子般安睡，只是妻儿身体尚还在流淌鲜血！保平哽咽着，双手捶胸，大张嘴，终究没能哭出声。愣过小会儿，他便笑着把妻儿搂在胸前，呆呆地静坐着……
遭此打击，张保平彻底疯了！
人们不知道他人究竟去了哪里，是生还是死，更无人知晓。木星人也不太关心，没了这家人音讯，没过多少时日，大伙便不再提这家人了。打这以后，长石坡五月桃树的那地方常出怪异事。
人们都说那是个“有鬼”的地方！夜半三更，五月桃树下常能听到娃儿哭声。女人慢悠悠叫唤娃儿的声音，时断时续，时近时远，阴森回荡，时不时还能听到母子俩说着话。五月桃树上，时隐时现能见长发披肩的白衣女子，阴森的笑声总听得清楚，只是始终没人见过白衣女子的脸。
大伙都说那地方邪！直到现在，一些走夜路经过那里的人还曾撞见白衣女子。
家里，顺子甭管怎样做，后妈总有拿他出气的理由。
长石坡乱坟岗，长年遮阴难见好阳光，地面长满青青嫩草，顺子到那里，为的是尽快备足草料，免遭后妈数落。静悄悄的树阴下，阴气更重，不过少了后妈的喋喋不休地责骂，没遇到啥鬼怪，更没撞见人传人的白衣女，顺子倒觉自在。长年在后妈打骂中过日子，顺子想，即便遇到鬼，也比家里那个恶毒后妈善，要说鬼，后妈倒像个活鬼。
木星村西口第一户，顺子的家。
今晚，房前栅栏的两边门柱各插三炷香，青烟袅绕，还未进家门，顺子就听见神王婆的念唱声，不时响几声铛铃，鼓点随应三下。
“死婆子！”
顺子随口牢骚，根本没心思理。他也理不起心思，家里有后妈这个恶婆子，自己原本可有可无。
太饿！
放下青草，顺子抬手摸了摸马厩房门木杠间伸过来的马脑袋，喔喔招呼两声从隔间凑拢过来的小母牛，快步走进西屋灶堂。
摆碗筷的小木桌摆着个黑铁锅，锅里的汤早凉了，白油脂浅浅漂着。小木桌四周坑洼不平的泥巴地，散丢小堆小堆嚼过的鸡骨头，留在饭桌的正北位置。木星人的老规矩，家屋北向是供奉祖先的地方，有重要客人到家里，常留此座。“鸡老壳，定是那个神婆子啃的。”心头说给自己，顺子斜眼瞟了瞟，不愿多想，桌上拿起沾满饭粒和蘸水辣椒皮的土碗，快快掀开锅头的木甑子。甑子见底，底部竹篾条甑碟外露，唯有几粒米饭糊在内壁，甑底夹缝处留有不多点的苞谷饭。顺子拿把小木勺耐心搜刮，甑碟篾缝里留有几颗米粒，干脆把木甑转个倒翻，取出甑碟合到碗口，一根竹筷连拍带抠，总算填平土碗。顺子大步走到桌边，抬起铁锅往碗里倒汤。白色油脂连成线直直冲到碗里，肚子饿，顺子的动作快了点，手轻微抖动，弄得冷汤油脂溅满半边裤腿。哪顾得这些，端起满满的汤泡饭，站着就大口闷。吃得太急，几块碎骨头卡住喉咙，脖子筋粗粗鼓起，撑得满脸通红，咽不下，人使劲咳噎，又大口喷出。鼻孔里跑进几颗饭粒，呛得左右不是去处，顺子仍不放手中汤碗，稍缓神，就着碗沿吸了汤水，喉咙处大口嗝咽，通了通喉管，土碗又抵到嘴，牙根紧贴碗沿，竹筷急急往嘴里扫送汤饭。时不时，顺子还把筷子伸到黑铁锅里捞两下，想碰碰运气，捞个后妈吃剩的鸡骨头。仿着大人的惯用手法在锅底放慢筷子，带点老道手法在锅里慢悠绕圈，可终究没收获。他其实也知道后妈不会给他留有收获，只是情不自禁想试试。
“后妈为何请神王婆？”
喝碗汤饭，静了静，顺子心头起个小疑问。他后来知道，后妈怀了种，腊月就要生了。木星村的生活条件差，生育死亡的妇女多，所产婴儿能正常养活养大的，更不多见。村民早成习俗，产妇若想顺利生娃，家人就得找神王婆跳神安胎。
当晚，后妈依兴致让神王婆硬是闹到天明。
顺子他爹，名叫谷启明，三年前爬自家房后那棵核桃树，不巧摔断两条腿，成了个活废人。没了劳力，家里从此没他说话的份，家屋里外大事小事，由着米省做主使性子。顺子娃平时从不敢正眼看后妈，家里事更不关他的事，后妈使唤做啥，他得毫无怨言做好，稍不满意就遭来后妈的拳打脚踢。时下，乡邻四友更替顺子闹心：他那后妈若真自个儿生下个娃儿，那这个家哪里还有顺子娃的活头。
几个好心大娘偷着跟顺子提个心眼。顺子娃呢，不当回事，不到十岁的娃儿家，当然没能力想往后的事。
……
日子过去大半年，米省算有福气，两腿一蹬，没几下折腾就生下个女娃。满月那天，她带去拜神王婆，起名“得豆”。
真是应了村民的话，得豆降生，顺子的日子差不多被米省后妈彻底霸占了，整日想法子糟践他。
往后，米省更是打起坏心眼。
米省娘家在滇黔交界的九连山老母鸡村，距木星村八十五里路，是滇东乡邻老幼皆知的匪窝子。九连山生得倒挺有气势：九座高耸的大山自西向东延出百余里，山区丰茂的植被给九座大山套了件厚厚绿装。半山腰，山体近乎倾直，独主峰顶宽出一块小平坝，周围尖直笔顶云霄的峭石奇峰，把峰顶活脱铸成个天然堡垒。老母鸡村正好位于九连山东南面的山垭口处，山中汇集的水流顺石崖冲击而下，老远能听见水流声。进出老母鸡村，穿过茂林中的毛毛小路之后，得攀爬陡峭的崖壁小道，山中豺狗多，行人不结伴出行，难保不出岔子。
米省正是琢磨到这条险路，决定让顺子走一趟。
她借口说给顺子娃：“去接咱老娘。”
哪里是接？哪里又能接？顺子是接不来米省老娘的。后妈米省那点黑心眼，她自个儿最清楚：这娃儿肯定到不了老母鸡村，进到九连山茂林小路，保准被豺狼豹子叼走嚼掉。退步讲，即便娃儿到得了老母鸡村，她那孝顺爹娘的大兄弟米东林最熟悉山里头的厉害，哪能让老娘跟这么个娃儿下山？唯独可能，顺子娃从此消失在大山里。
盘算到这，米省斜瞟眼顺子，想说点啥，又说不出啥，脸往自个脚尖一沉，转到里屋找口角责骂一通顺子爹。
次日早饭，米省特意让顺子坐到自己脚边，筷子夹了两片刚从大锅里铲出的老肥肉直直往顺子碗里送。顺子无意识地缩了缩手，肥肉片差点掉落。从没受到过后妈此等好待，盯着碗里香喷喷的肥肉，顺子心头总觉不踏实，两片大肥肉在碗里翻来覆去，裹满着苞谷饭，仍旧留在碗里。不是不想吃这肉，顺子早馋得流口水，只是后妈转手过到碗里的东西，他总觉有些怪异，心头不落地，左右没对付的好法子。
“反了不成？嗯？！你？……”见顺子磨蹭，米省用大肥腿猛踹小板凳，老眼恶狠狠地挖在娃儿鼻梁骨上，“你！没个好歹！”米省凶相，扬习惯的手巴掌已经举过顺子头顶，只是今日心头有鬼，故又慢慢放下。
挨了数落，顺子碗中的两片肥肉稀里糊涂被包到嘴里。
多年过惯的日子，后妈吆喝的事，万不得半声支吾，更不能找任何理由推脱，换穿一双胶底蓝布鞋，接过后妈从柴火灰里刨出的两个烧得半熟的红心红薯，顺子大步出了门。身后不会有人叮嘱他的，顺子清楚后妈，也明白老爹的无奈，没回头，径直出了寨子。家里养的老黄狗像是预感到不对，一直尾随到山垭口，很有感情地贴紧裤腿，围顺子擦蹭，又转又叫，终不肯离开。顺子俯下身，两颗脑袋凑在一块，轻抚绒毛脊梁。老狗夹尾巴蹲下，怯生生地望着顺子出走的方向，许久不回。
掐指算，顺子已五年没出过远门。
母亲在世的那些年头，日子清苦，但一家人过得挺暖，父母时不时牵马驮些个大南瓜到马鞍岭村的外婆家走亲戚。然生母王文秀砍柴摔死，家人的生活便彻底改变了。弯曲东进的马帮路连通贵州兴县，南下广西，能直接通到越南河内大城。顺子外婆家所在的马鞍岭，紧挨兴县与云南罗县交界，彝人山寨，村民生活算不上富裕，民风倒挺好，村邻老幼齐心团结，外头的人轻易不敢到村里惹事，即使土匪横行霸道的那些灾荒年，也没人敢进村捣乱。重重大山，一山夹一山，陌生又熟悉，过去，只要有火烧云泛起天边，顺子总喜欢爬到高山顶静静坐着，呆望遥远天边。今日得幸出门，走在自己曾眺望的大山里，他心头更乐呵。
脚下走得踏实，步子迈得快，胡乱哼哼唱些不着边的山歌调子，不知不觉隐入沟谷。弯曲小路绕至谷底，北向南流的黄泥河深嵌在两座大山夹挤的山沟，激流拍打岸边巨石，团簇涌进。走过谷底长满青苔的古石桥，又一路陡坡，行人来往，非得弓腰，脚尖抠牢地面，小步走。长在大山里，从小这山那山翻爬，顺子不觉得山路难走，没多大工夫，就爬出沟谷，站到高处石头上。山风迎面吹起，顿感透身清凉，顺子举目回望，黄泥河水早变成一条弯曲白带，木星村像床小被单，单薄地贴在半山梁子，自家小屋只识得个大概方位，难辨清楚。
侧身回头，眼前突现大块开阔地，茫苍松林一眼望不到边。这里便是名扬四方的大雪场。你说这老天多有眼，山区少平地，唯独在这个地方留出个大平坝。冬日，厚厚大雪覆盖，将此地装点成自然美景，故而得名“大雪场”。不过，万亩松林里，匪盗从没停过，这里出一两起谋财害命的事，人们不觉有啥新鲜。黑森森的松林里，即便大白天窜出个人抢东西，你还没反应过来，人就溜跑得不见个鬼影子。遇到就自认倒霉，你还不能跟着乱追，稍不留神就会挨树林子里捅出的冷刀子。你若想硬碰硬，跟对方分出个你我，十之八九要落得白刀子进红刀子出的下场。小时候跟父母前往马鞍岭的外婆家，顺子一家人多选择跟随云南罗县唐村的唐家大马帮，倒从没遇到过事。
年事尚小，顺子不知晓这里的古往今事，当然也就不怕事，紧下裤带，大步走进松树林。平坦的遮阴小路，松软好走，顺子甩起衣袖，越走越深。枯干的松针年复一年地累积压盖，往里走，一些路段已难见行人踪迹，只能大致估摸方向找接头路，好在林深树密，太阳光线不容易落进来，即便烈日大晴天连连烤照，地面仍旧潮湿。松针覆盖的黄泥巴土从来不会干裂，骡马走过留下的蹄印终是勉强能见，人寻稀疏的蹄印走，不至于迷路困在松林里。
好长一段路，顺子总觉后头隐隐有人跟走的声音，时重时轻，时远时近，像有人，像有骡马，停步倾耳细听，又不见任何声响。探不清虚实，见不到踪影，顺子干脆不理会，迈开步子赶路。声音越来越近，已觉一股热热的气息正贴近身后，顺子憋气，猛回头，呀呀！高大黑骡已凑到屁股后头，不避让，黑骡两只前蹄就刨到脚后跟了。骡马背上没驮重物，头戴一朵红帽缨，红蓝条彩旗交叉插在马鞍上，威武雄壮。
顺子急侧身，屈腰半蹲在路边。
骡马大步跨出，肚皮紧挨顺子的眉心擦过。一只黑头蝇死叮肚皮，骡子使劲撮肚皮，不管用，顺势甩起带泥的尾巴，正正打在顺子脸上。带起的泥水糊得满鼻子满眼睛，顺子不敢张嘴，额头脸颊像被刺刮，丝丝生疼。
“死骡子！”顺子抹脸埋怨。
罗县唐家马帮的头号大骡子，专走前探路，人一样的机灵。这日，马锅头不想惊扰以抢为生的山匪，放马帮过大雪场的时候，事先取掉头骡脖子上的响超子，所以驮队走松林路，几乎听不到任何声响。骡蹄子跺上铺满松针的泥巴土路，微微发出的磕碰声，骡马靠近了才勉强听得见。
黑骡随枣红马跟过来，货物捆绑得结实。不清楚驮的是啥贵重东西，顺子停住抹脸的手，后退两步，呆站路边。一匹，二匹……，二十多匹大骡子大马一一走过，方知是家做大买卖的。唐村唐氏大老爷富贵，实名唐祖德，江湖人称唐大老板。顺子以前曾见识过唐家马帮，心里估摸：今儿个会不会也是唐大老板？
驮锅庄的骡马走过，才见后头跟了赶马人。一共六个。领头的黑大个子应该就是马锅头，黝黑脸，鼻骨眉眼凹凸，各是各的样，粗壮腰身别了把二十响。跟他后面的伙计不怎么有特点，可脚步轻快，一看就是见过些事的人。
林中突然冒出这么个野娃子，哥几个顿时警觉起来，眼睛齐刷刷射向娃儿。领头的黑大个拔出家伙，斜瞟四周，大步迎过来。其他人速速散开，斜跨肩头的长枪早已紧握手心，眼皮不眨地环视着周围动静。
“野儿的！整哪样！”黑大个脑门鼓起青筋疙瘩，嘴皮子像火烧过的老腊肉，说话时也僵硬不动，“不老实，老子一枪崩了你！”两颗眼珠翻得黑黑，不像是正常人模样，那凶相足可把人的骨头吓散架。
这招没用，顺子不怕你熊。
见娃儿如此淡定，哥几个更不放心了，一人飞身上前喝住驮队，人人手中长枪上膛。
“没得事”，马锅头提性子问过，弄清娃儿虚实，笑着喊话，“一个娃儿，哥几个用不着惊慌。”
别看高大个子一脸凶相，待他弄明白娃儿情况，倒还挺有善心。他是领头人，罗县唐村马帮锅头李家彩，方圆数百余里出了名的人。唐家马帮南下跟洋人做生意，驮的是贵重东西，要远到越南河内市跟法国人做买卖，一去一回，得两三个月时间，只要有大买卖，祖德老爷准少不了让他跟帮。
唐祖德老爷精明有智慧，每每发洋财，他从不忘记跑沿路官府衙门，最是不忘跟当差官人搞好关系。有官府在后头作保护伞，马锅头李家彩又是出名的神枪手，唐家里外有人照应，没谁惹得起，沿路土匪只要听说是罗县的唐家大马帮，个个退避三分，不敢轻易碰这路人马。祖德老爷骨子里没坏水，发财不忘行善积德，就连大院里十七八个做事的佣人，逢年时节庆，他从不拿下人当外人看，照样一个不例外地赏。唐家老爷仁慈，李家彩心里最有底，山里头遇到这么个赶远路的娃儿，若让他单独往前走，保准要出事。遇事不伸援手，不是唐家赶马人的行事作风。若这娃儿在这山里被豺狗豹子撕掉，哥几个回去说给祖德老爷，那咱这个马锅头要挨老爷子责骂不说，自个儿也良心不忍。
“带走。”李锅头没多想，拿定主意。
真凑巧，顺子娃要去的老母鸡村正好是赶马人米二的老家。
三年前，赶马路途遇见他僵躺在山垭口，要不是李锅头安排手下人背他进到唐家大院，遇见仁慈的祖德老爷，恐怕他米二早丢掉小命了。唐家大院族里族外的人清楚记得，一张大木床上，米二躺了整整三天三夜，家里的两个佣人轮流照顾，喂了三日的白米汤，眼珠子才稍许会动。米二，是唐家老爷给了他二次活命的机会。
土匪窝子长出的种，脑瓜子很是机灵，米二生性爱琢磨，也算上进之人，跟李锅头跑几年马帮，长不少见识，得了一身弄枪使棒好本事。灾荒年头走出家门，家里还剩老母亲、妹子米花和大哥米广，估摸家人都已死光了。只是没亲眼见证，米二心底始终抱有希望，每次赶马路经山岔垭口，他总心神不定地望望九连山，望望锅头李家彩，向李锅头提过三次，太想回趟九连山了。
李家彩明白米二的心思，话偏偏不明说出口。
今日，倒是个正点。
瞅了瞅，把米二叫到跟前，李家彩闷声道：“米老二，你不常念叨九连山吗？今儿个，随你愿，就由你带这娃儿走吧。”一脸严肃，李家彩急又微怒道：“你给老子记住喽！三天，就三天时间！第三日必须给老子追上马帮，咱们舍得马店见。”
好事来得太及时，米二呆木张嘴，连连点头。
回看一眼顺子娃，李家彩又提高嗓门说给米二：“山路遇到危险，记得操家伙！你！……给老子活着回来。”
李家彩心中有底，米二跟跑多年马帮，早学得一套护身法子。他身强力壮，遇事出手狠，枪法快准狠，即便九连山里窜出三两只豺狗也难耐他何，他有那对付的本事。唯独，山里头那帮打家劫舍的狗杂种杀人不眨眼，搅扰得四处村邻不安，米二离家多年，带个娃儿进山，李家彩心头着实不安。可转念又想：米二毕竟是老母鸡村的种，那帮家伙真起啥子坏心眼，按理说点长辈的头绪，他至少有回旋余地，不至于真就要他的命。不过，他真要理个头绪，不知他会从哪头哪边说起，米老二这狗日的，这么些年总有些拿捏不准，在唐家大院生活好多个年头，跟跑马帮无数次，做人做事总差欠那么一点点，明处懂感恩待友，装个踏实样，但就藏不住那点滑头。唐家的买卖，他知道路数，若他进到匪窝子递个风声，再装个正常人样返回驮队，那马帮就危险了。这些年头，一直不答应他的请求，李家彩心里正是有这个顾虑，防着这个底。是为给他提个醒，李锅头刚刚故意说一通硬话敲他边鼓，提醒他别做对不住祖德老爷子的坏事。
米二聪明，李家彩旁敲的那些话，他少说能猜透八成，还没等对方说完话，便拍着胸脯：“李锅头放万个宽心！有咱在，保娃儿能见到他婆。”
“婆？”
顺子听得有些不自在，暗自数落：“哪里是婆？后妈如此狠毒，想必她那老娘也不会是个好妈子。”
牙齿咬得紧紧，顺子心头啐了啐后妈，侧身对李锅头轻点头。
舍得马店，唐家马帮是那里的老常客，米二知道路途远近，笑对李锅头弓腰点头，抬手跟赶马哥弟们招呼过，领顺子拐进九连山的小路。
刚才米二叔提话头到当口，顺子又想：不知到山头真见到那婆子，话该要如何说起才妥当？
遮阴大树下，两人迎烈日走，身子倒也凉快。去往九连山的路少有人行，难见大路，蓬松的霸王刺争着长，弯曲带齿的枝条拱到路中央。米二走在前，抡起干柴棒猛砸猛打，开出道路口，扯住长刺条让顺子先钻过去。
山里不缺水，一汪清水潭反射出炽烈白光，刺得两眼晕黑生疼，眼泪包不住，顺子撸起袖子使劲揉，稍感舒服，眼前仍黑黑发晕。刺黄袍临水倒长，枝繁叶茂，挂满全身的黄袍果更是抢眼，几只彩蝶抓黄袍果任性享受，一些则绕水面飞扑，尽情显摆身色。歇坐草丛的青蛙受了路人惊扰，扑通一声扎进水潭，蹬着两条长腿游进深水。一条白肚小鱼跃出水面，翻身划出小半弧形，尚不待人看清多大个，便又一头扎进水里。爱凑热闹的蜻蜓飞舞点水，清澈的水面泛起小微波，层层散开。蜻蜓们独恋大山水，时而高飞，时而绕水兜圈子，一圈接一圈，从不觉烦厌，更不舍离去。
米二提根棍在前头打路，腰间别的短枪上了膛，眼睛四处打探虚实，他知道山里的厉害，这种少人烟的鬼地方，草丛里猛窜出个大东西，很难招架得住。盘山路陡峭难走，大半日爬山，汗水湿透全身，两人总算钻出厚密树林到斗篷岭。喘口粗气，米二说给顺子停脚小歇。
斗篷岭生得奇险，一根粗壮的石柱高顶墩大石头，整个形似斗篷，所在位置正处山脊临风口，林木稀疏，风吹得更急更紧。有好奇心，顺子绕道站到高高斗篷上，放眼远处群山，尽是自己熟悉的山势，开心指指这边山，又说说那边水。
米二回转身，依顺子说指的方向用力看。跑多年的马帮，他熟悉这山那水，今日心情好，站到家乡高高山头俯瞰，更别有风景。
顺子仍忘乎所以地说着。米二打断顺子兴致：“路途不远了，过这偏坡，用不了多久就能见老母鸡村。”
米二嘴上催顺子，心头却察觉不对劲。没等他反应过来，长长两条人影已将他罩住，来人居高临下：“别动！老实点！”
枪口死死顶着米二后背，端长枪的小个子动作娴熟地下了他腰间的家伙。“应该是小蚊子？”声音听得熟悉，米二不敢回头，心头暗暗说给自己。
“把人押下来！”
又一声恶狠的熟悉声，米二断定来人是自家侄儿，试探着喊声：“文……文子？”后头抬枪的人不出声，微微偏过脑袋，伸长脖子打量。
“叔？米二叔！”
“嗯嗯。”
小个子惊讶，睁大眼睛，从头到脚把人翻一遍，收回长枪，哽咽道：“都说你……你死了！”
米二挤挤眼睛，还个微笑。
认过二叔，文子的眼神转向斗篷岭。
“米省，你姨娘家的，顺子娃。”
米二笑笑。
说来蛮寒酸。三年前，饥荒年岁，米二全家人饿晕，听天由命的老母也是命不该绝，走到阎王殿大门口的人，又被阎王老爷给轰回来。五天不进一口饭，数着时间熬老命，再半日，老婆子就真的死了。哪晓得，下山多日的大儿子米广不知从哪村哪寨弄回小半袋子苦荞面，这才保住老娘的命。
妹子米花，当年十五岁，灾荒年“死过”一回，不想待在山里等死，尔后跟着大哥，三天两头抄家伙下山找路子。别看她弱女子，脑子机灵，遇到惹事的，她能使狠手脚，不到半年时间，便混出些江湖名气，九连山的土匪头刘大用，索性娶她做了二奶奶。米花精明，身手好，仗着大当家的撑腰，更是个能整的货，成天带帮亡命混子四处打家劫舍，没几年，把自个整成了山头的二当家，手下哥儿弟兄大轿抬老母住进刘家山寨，八十岁的老婆子跟女儿在山里享福，家族沾亲带故的老小也进山寨替刘大用做事。有过生死相助，米花使唤，这帮活阎王个个能使狠手毒手，双手不知沾过多少老幼妇孺鲜血，今日持枪到斗篷岭巡山的文子，正是她新物色的好帮手。小文子，别看他个头小，干起杀人放火的事，他眼都不眨，下山过好多次，深得老姐器重，常挂嘴边夸。
跪见老母，米二鼻涕连口水，哭得甚伤心。
当晚倚老母床边，米二想了很多，愧疚没对老娘尽半分孝道：“老哥救了娘，老妹让家里人活出个人样，唯咱……不成呐！”自责埋怨，米二心头突突邪念到唐家大院，……唐家马帮……，不过即刻打消念头，自惭道：“祖德老爷，咱救命大恩人！”
比照心头，米二万般不如意。
牢记马锅头李家彩的话，米二带顺子到米省的老妈家。也如米省所料，自己努力劝说顺子娃的来意，大儿子米东林终不肯让老妈下山。多言，米东林反而怒道：“活晕了，咱老姐唱的哪出戏，整个屁娃儿来接老娘！”
米东林有意放狠话，已向米二表过态度，事情终究没得商量余地。
“女儿出息了，好喔！”
老婆子听到女儿生了娃，心头美滋滋的，呆愣着顺子小会儿，老脸编出个娃儿般的笑容，递出苍老手，拉顺子拢到自己身边。
顺子是依后妈的意思到九连山的，对老母鸡村的人说不上有何好感，就是此时搭肩头的大手，他也感觉不到丝毫温暖。在家早被恶毒的后妈责骂够了，顺子哪里还能感觉得到这双大手的温暖，心想：接老妈子的事，不成也罢，反正有米二叔作证人，自己确实到过村子，米省后妈面前，不至于说不清楚话。
没啥话说给老婆子，更何况，在老母鸡村没他说话的份，顺子无神地给老婆子一眼，把头低低埋下。
“定要赶在舍得马店碰头！”
昨日分路走开的时候，李家彩叮嘱的话时时提在心头，米二当是不敢有二心。
李家彩精于世故，他对米二始终要留个底：马帮驮队只需一天时间就能到达舍得，顶多等他一天，第三日，米二怎么都得追上。九连山上多句嘴就可能捅乱，米二不能久留，更不能跟山里人透露唐家马帮任何事，如若不然，等着他的便只有不长眼的枪杆子。
陪坐一宿，编连串谎话说给老娘听了，米二次日午时匆匆带顺子下山。
家里家外好着呢，米二心头高兴，逗顺子小跑步。半日时间，甭管怎么走，不可能赶到盘江口的舍得马店，两人翻过三道连山垭口，天色暗了下来，毛毛山路越发难走。
“先去外婆家。”顺子娃说个想法。
米二轻点头，俩人直接去了马鞍岭。
……
“九连山一个老婆子被熊吃掉了！”一大早，马鞍岭村的人就沸沸扬扬地说着山里头的事。
米二有些纳闷：“村里人咋晓得山里头的事？”
打听知道，原来，九连山老母鸡村奉命下山追究责任的两个黑脸汉子，天蒙蒙亮进到马鞍岭。九连山的人名声不好，跟山下人很少打交道，在马鞍岭彝村更不可能攀亲交友。两人小心防着一群围追叫嚷的大小土狗，跟村口早起跑茅房的老头接上话头，才勉强压住狗儿阵势，只是狗儿们不肯罢休，四处散开跑，村头村尾汪汪吼。
蹲个茅房听到人命事，真可谓新鲜，大伙你一言我一语的说着话，丝毫不觉伤感。两个刚从茅房里走出来的瘦老倌，眼神带不少的恶狠，各自站在自家茅房边，屈着老腰杆，侧偏脑袋，你说给我，我说给你，相互说着。老头子眼睛不好使，老腰杆快弯成弓，根本打不直，行动极为不便，不过进出自家茅房，腿脚倒还灵便，摸门边茅杆就从茅房里溜出来。老人家掉光满口牙，伸长脖子使劲凑，努力想听个究竟。裤腰带没系好，一条腿半着地，黑布宽筒大裤腿不至于滑脱掉裤裆，两手在腰带处忙活，三下两下折腾，宽腰裤歪来扭去拴在老腰杆上。
“那死老婆子！晓得嘛！嘟得很啰！”老人插句话。
猛烈咳，鼻涕带口水大把抹在茅房的门头杆上，老人家弓着老腰杆缓口气，不太关心地晃着往家走了。
“报应呐！报应！”两老头站茅房边放狠话，“九连山那些狗杂种，你说干过啥子好事嘛，杀人放火数他们最狠毒！”
老母鸡村来的两个人打听着往顺子外婆家走，他俩奉命行事，要找米二和顺子娃问个究竟。
其实，根本是米东林老娘自找的祸。
米二和顺子昨日离开老母鸡村，米省老娘心里不是滋味，她听到米省生了娃，哪还坐得住。“既然儿子不让下山，老娘自己偷着走”，她自个打的主意，巴望能追赶上出门不久的米二，肩头挎个蓝布小包就悄悄出了门。心急，走得快，人更能打起精神，在山里爬坡下坎走了八十余年，老婆子腿脚倒还灵便，斗篷岭处没歇脚，径直往山下走。哪晓得，意外就发生在离出斗篷岭不远的树林子。四周长满齐人深的百花草，三五匹驮重的骡马走这山路，也会整个看不见身影，何况一个老婆子……微风起，百花草夹打噼啪响。这地方的地势生得奇险，豺狗摸到身边，也难知晓，更难有防备法子。山里活一辈子，老婆子当然知道这地方的厉害。豺狼虎豹的皮毛值钱，九连山的刘大用领一帮弟兄智斗大小野兽，个个学得一身捕杀猎物的好身手，山中老虎豹子早被他们收拾得差不多了。正顶的山寨，刘大用屁股下垫座的那张老虎皮，说是山中最为凶猛的虎王，最终还不是被他们给干掉。好些个年头没发生豺狼虎豹伤人的事，老婆子走得倒也放松。不过，方圆数百里的大山，虎豹豺狼终是难尽，你越凶残，它们越凶狠，变法子跟你斗，土匪王八羔子，年年有吃大亏的人。
这日更凑巧！
老婆子独过斗篷岭，被憋气蹲在百花草丛里的黑熊盯个准。老婆子正要跨步，黑熊一跃起身，一堵黑云似的身子重重压下来，利爪抠住老太太的脖子筋，贴脑门顶轻一扯，撕下整块头皮。大嘴凑近，开膛破肚，没得任何喘气的机会，老婆子半边肚子就被送到黑熊大嘴里。
死得很惨！
草丛间，东一块西一块散着带血的骨头，沾满血的头发仍见得到，溅血的黑布衣服被扯成条带。蓝色布袋，孤零零挂在百花草杆。布袋里面装的红色小布鞋，老婆子特意为外孙女准备的。
儿子米东林最孝顺老娘，听到出了这等大事，嚎啕大哭后，对大伙放狠话：“定要宰了那娃子！拿娃儿脑袋祭俺娘！”
这话往哪里说理。
出这档子事，原本是你老姐造的孽，关顺子啥屁事。你那没良心的米省老姐，狠着呢，心头老想着豺狗豹子干掉顺子娃儿。老天真是有眼，米省设的陷阱偏偏让她自家老娘给遭了罪。可他米东林只认个表象，满口说的是理，事情怎么说都跟顺子和米二两人有关系，非收拾他俩不可。米二呢，他哪里惹得起，刘家山寨有个做二奶奶的妹子米花，米东林纵使有那个心，也不敢拿米二怎样，没那个胆。米花的手段，山寨的人见识过的。你米东林不仗着米花撑腰哪有资格在刘家山寨说话做事的份。抹鼻涕眼泪，米东林思来想去，只能拿顺子当出气筒，于是大声吩咐手下哥弟下山绑人。
“米二老子惹不起，他为何那般护那娃？莫非有蹊跷事？”话是说出口，米东林转念又想，“米二是听从别人的意思做事？他急带娃儿下山，到底又是为啥？”米东林琢磨出点底，认定米二背后保准还有人，往内心一横：“哼！真要那样子，你米老二就得多担当喽！”心头摸得点路数，手下兄弟正要下山时，米东林又急忙给声交代：“事……不要做得太绝！看情况！”
米东林真不笨，能嗅到这些个苗头。
跟米东林这么多年，下山的两兄弟当是明白话中话的，更领教过他的手段：米头儿交代办的事，耽误了，定要掉脑袋的。二人不敢怠慢，腰间别上家伙，连夜下山。
大清早，顺子和米二没起床，山里头来的人就进了村。
外公过世得早，外婆哮喘病多年，五年前死了。舅爹舅妈家人亲人，见了长大的顺子到家里，藏不住满脸的笑容。大舅母赵会连炒大碗咸猪肉，兰花鸡刚下的三个蛋也一并炒了。大家子围坐在昏黄的煤油灯下，聚在暖暖的屋里边说边吃，说大晚的话才睡下。接连走两三天的路，翻山越岭，顺子着实累得不行，脊背贴到草席便踏实睡了，九连山的人赶早进村，他当是不知道。
马鞍岭的人团结，见有陌生人进村，村头一番搭话便知道些实情。一位稍许驼背的老大爷心头总觉不踏实，尾随身后，两个人还没到顺子外婆家的院门，他便抢先大声喊话：“文国，有人！”
老人家有意抬高嗓门，分别是给主人家提个醒。
刘文国是顺子的舅舅，说的彝话，回着话，从自家猪厩房里走出来，带粪的铁铲子拿在手里。
见到米二下楼来，跑腿的人认真说了山里头死了米东林老娘的事，那语气和神色，摆明是在敲震：你俩前脚跟后脚离开，山里头就死了人，必须得有个说法！
“咱的事？”脑瓜子灵活的米二听出不对劲，即刻来了火气，“他米东林混啥子吃的，连自家老娘都看不住！”
米二抬高嗓门，本来想讨个说法的哥俩个反倒软耷掉，他们清楚马鞍岭人的厉害，乖得很，当时不敢露半点狠色。
米二叔的声音惊醒顺子。细听清楚究竟，顺子顿觉事情严重，猛坐起身倒没想太多死了的老婆子的事，他脑袋里隐现的全是木星村那个恶毒的后妈：“出这等大事情，木星村肯定不能回了！老娘死球掉，后妈还不活活捶死咱！”
脸色发青，背心微微发凉。
进得九连山，米二已经知道山寨里的事，想到自家老妹，故而心头很有底气：你米东林若想拿我出头，或对咱老妈心怀不轨，该是知道老妹利害的，老子还怕你不成！你要真识相，今后就给老子收敛着点。
米二面露怒气，跑腿的两个人刚跨进院门，就被他灰溜溜说撵出去。
话带回到山头，米东林也没奈何。
米省呐，你给顺子使的坏点子，到头来反倒把自家老娘给弄没了。你那个本来还有点出息的老弟也被你套得结结实实，毫无动弹的余地，弄得他想拿娃儿出气的本事都没了，真是自作孽，天不饶！
顺子打定主意，投靠唐家马帮。
原本想，若是真能接到米东林家老娘，护送一老一少过掉大雪场，路途安全了，顺子娃儿就能完成后妈交办的事，若米家老娘给说些好话，兴许顺子爹、顺子娃往后的日子能好起来。米二不敢有违马锅头的规矩，山中意外出这桩事，在顺子后妈的面前，他难交代，况且顺子也有随马帮的意愿，只能带着去见李锅头了。
舅妈抱着刚满周岁的孩子田心往边站，左右拿不定主意。舅爹刘文国耸耸肩，拢近两步，拍了拍顺子肩头，宽心说：“娃儿有出息，出门到外头闯闯，也好。”
刘文国的眼神转到米二，米二点头回敬个肯定的眼神。
家人送出老远。舅妈站到村头的高石包，望着顺子离去的方向，人都翻过山垭口，不见了踪影，还不舍地挥着手。
发生如此大事，顺子心头一时无法接受，像个大人，跟在米二叔屁股后，步子迈得快。诸多事来得甚急：要不是后妈生娃，不会被使唤到老母鸡村；要不是大雪场遇唐家马帮，不会结识米二叔；要不是米二带他上九连山，兴许早如米省所料，早被山里头豺狗拖走；要不是米省老娘丢掉老命，不会投奔唐家马帮。一切机缘巧合凑一起，顺子不知往后还会发生何事。
……
舍得马店，云南边界盘江边的小驿站。你还别说，这里的人很有经商头脑，小舍小得，大舍大得，是他们挂在嘴头的生意经，地方得名“舍得”，跟当地人的这一经商德行有直接关系。南来北往的赶马生意人觉得住在舍得马店划算又省心，唐家大马帮更是这儿的老常客。舍得小村因马店而出名，如今已成热闹的边境小镇，马鞍、马铁掌、响吵子、马缰绳等诸多马帮驮队急需的物品，这里样样能买到。出产的土特产，四邻的布衣人也会挑担到小镇卖。十二家开马店的小老板，个个精于马店生意打理，甭管客人落住哪家店子，都能得到周到满意的服务。骡马喂水，提供大捆的干草料，保准你的货物万无一失，赶马人当然能在这里睡个安稳觉。
说来，这舍得小镇还真是有生意买卖的魔力，一些赶马经过的外地人觉得有赚头，索性在这里开个小商铺。西边“喜来客”茶铺的掌柜，操一口地道的云南陆良话，他曾是跑马帮的外地小老板。茶馆边卖包子的小贩，夫妻俩同是广西百色县的人，馒头包子个头大，吃得实惠，赶马的老哥们每次到这里，当是少不了要带些到路上吃。碎石地卖草烟的张老汉，年愈八十，精神好着，满口说的是本地话，不过南来北往赶马人讲的话，他听得懂，对得成话，歇脚舍得的赶马人都管他叫“老根头”。老人家喜欢开玩笑说笑话，常来常往的人席地抽两锅老旱烟，喜欢听他侃。临走时，大伙更要买点草烟带上。
云南唐村的唐家马帮，大来头，骡马多不说，马背驮的是贵重货，只有东口最大的吴家马店招呼得起。多年不变的老习惯，唐家马帮一直住吴家马店。店老板的真名叫吴兴明，祖上就很懂得做生意买卖，自家马店的一间侧房里还开起个铁匠铺，赶马人用得着的马掌响超子，他家的铁匠铺样样做得出来，生意买卖多年，成了舍得一带的商业大户。吴兴明跟云南唐村的唐祖德老爷，早十几年前就认识，两人处成要好朋友，相互信得过。
到舍得，米二径直到吴家马店找李锅头。
“米叔好啊。”
正在马厩里给头骡子梳理马鬃的店小二热情打招呼。米二步子迈得快，只抬手笑回一声“嗯”，人就进了屋子。听到米二熟悉的嗓门，马店里坐喝大碗茶的哥几个，手抬大碗，侧身盯着店门口。
饭后喝碗茶，赶马人的老习惯。
“李锅头？”米二问。
他其实知道，李锅头向来只住后屋那间木房。那是头等房，独个住着安静，还有个单独的茅房，是店家自个儿用的，打扫得干净。
正说话，李家彩从后屋走出，二十响别腰间，要走的样子。喝茶的哥几个已备妥当，随时可以走。
看着，顺子娃跟在后头。
“咋回事？”李锅头提下巴指指娃儿，侧身对米二。
米二有些心急，颠来倒去，总算啰唆完前两天发生在九连山的事。顺子娃的情况，李锅头知道一些的，今从米二嘴里又听到这些新鲜事，没犹豫，紧下腰带，大步出门。明白事的哥几个一前一后跟出门，上路，顺子从此跟了唐家大马帮。
越南河内市郊，法国佬很识相，唐家马帮驮过去的上等桐子油，大方给个高价钱，全给买下了。
这桩买卖，祖德老爷赚了不少大银票。
马帮返回唐家大院，祖德老爷大摆筵席，先夸马锅头李家彩，再挨个打点随趟有功劳的赶马哥弟。见老爷子高兴，李家彩饭桌边开口提了顺子。祖德老爷自个儿心里有数，就着话：“娃儿个，能跟着跑两三个月，兜走那远的路，不是个好种，哪能吃得消？”
李家彩笑着插话：“顺子灵验呐！有这娃儿同路，咱马帮一路是个顺，家伙里的子弹米满当当的，一颗未发。”
唐家生意顺，祖德老爷笑得越发暖心。
李家彩跑外边是马帮锅头，在唐家大院则是大管家，他能领明老爷子的笑意。次日，大院里便多出个照管马儿的顺子娃。
顺子做梦也未曾想到，他就这样进了唐家大院。
……
见不到顺子，米省天天拿丧失劳动力的顺子爹折损打骂，掐脖子，不给饭吃，最后干脆锁进牛房。风湿病加重，哮喘病复发，没过多少时日，顺子爹就硬挺挺僵直在了牛棚里。
木星村，顺子算是彻底没了亲人。
唐村祖德老爷给了二次活命的机会，顺子倍加珍惜，心头暗自说给自己：“往后，活计，要做得对得住老爷，对得住李管家。”
娃儿蛮踏实，自进到大院，唐家二十多匹大骡子大马就有福享了。马厩里，顺子天天扫得干干净净，草料添得满满的，连叮咬马肚皮的蚊虫也少了很多。
大半年时间，顺子又跟马帮出过三趟远门。
祖德老爷是个文化人，家里办得私塾，大院子里的娃儿们跟着自家请的教书先生白玉章读书识字，除从小爱惹事的大少爷唐金贵之外，老少通情达理，一大家子人和顺。生意买卖，唐家没碰到麻烦，家里家外顺，骡儿马儿比前些日子更胖更壮实，祖德老爷越发觉得顺子要得，时常拿娃儿在嘴上夸。李家彩是聪明人，瞅准个家宴的高兴点，提议老爷子收留顺子做干儿子。祖德老爷心里头早已认定，李家彩又转口说，他故作三分“难为情”。李家彩笑着给老爷敬杯小酒，祖德老爷捋捋胡子，偏头，下巴指指，让顺子坐到自己身边，正式点头认下这个干儿子。一桩好事，真是应了孩子的愿，应了李家彩的愿，更应了自己的心愿，祖德老爷提提肩膀，从太师椅上慢慢坐直腰杆：“往后，就叫重生吧。”
李家彩抬下巴示意，顺子赶忙起身，连连给老爷子磕了三个响头。
祖德老爷的脸更添喜色，说给一家子：“重生，有元初之本意，生活从头开始嘛，往后的日子只会越来越好。”
李家彩连连点头。
老爷子定神，双手合掌胸前：“对，纪元，祖上……老祖上，谷氏，往后，女儿的正名就叫谷纪元吧。”
“呃！”
李家彩把满满的小酒盅递到老爷子面前。
“老爷？……”李家彩把话噎在喉管，微微偏头，呆望一会儿，轻声道：“照理，顺子认了老爷您作干爹，那就得……唐氏。”
祖德老爷明白李管家的意思，干脆清楚说：“娃儿属单传，得认祖归宗才是，若是跟了咱唐姓，那他谷氏且不断了香火？”
李家彩恭敬点头，跟祖德老爷一同饮一杯小青酒。
自打这以后，大院里的人见到顺子，都改口叫他“重生”。没多少时日，人人叫得顺口，顺子更听得顺心。