洛阳。大将军府。
东汉末年又进入有史记载的第二次小冰河期，干旱的北方，气温剧降，如今刚刚进入十月，洛阳已冷得滴水成冰。
大将军府邸，何进坐在议事大厅主位上，身旁搁置了两个火盘，即便如此，他穿着厚实袄袍的身体依然不觉得暖和。
身为西园八校尉之一的曹操，在下人的引领之下来到了议事厅。
“对不住诸位，某来晚了！”
曹操一边朝四周在座之人拱手寒暄致歉，一边快步走向何进，在其坐前约五步的距离驻足，拱手施礼。
“见过大将军！”
何进摆摆手，指着下座靠边一个位子让曹操坐下。
“孟德来得时间刚刚好，且坐吃杯酒暖暖身，再等等袁本初，我们就可以开始了。”
实在是太冷了，冻得浑身都在哆嗦，喝酒正好可以暖身子，正中下怀的曹操，端起桌案上的酒樽，便欲一饮而尽。
“嗯？”
酒樽入手冰冷。
曹操将酒樽从嘴边移开，定睛一瞧，不见一丝热气。
眉头微蹙的曹操，不动声色地扫视了一圈其他人的桌案，酒樽上皆影影绰绰冒着热气，而且各自身边尚有一个仆从在一旁温酒侍候。
曹操又将目光转向何进下手的一处空位上，桌案后虽然此时尚未有人在座，但桌案上的酒樽却依稀可辨有一缕热气升腾，定是有人时时在温酒。
“人分贵贱、亲疏有别！”
心中有些落寞的曹操暗叹一声，瞅了一眼身边的火盘，正欲将酒樽中的酒倒回瓮中，放置在火盘上自己温，忽然无意中瞥见何进不冷不热的眸子正有意无意地望着他。
“大将军有意为之？”
曹操心中一凛，心思急转，脸上瞬间堆起笑意，双手举杯，朝何进遥遥致意，便要一饮而尽。
“孟德，且慢饮！”
心中很是满意曹操之举的何进，目露微笑，出声阻止曹操喝下冷酒。
“来，将本将军这瓮酒送与曹校尉。”
何进让身边下人将自己的一瓮热酒端到曹操的桌上。
曹操一怔，原本微凉的心瞬间又恢复了火热，连冰冷的身体也增了三分热度。
“多谢大将军赐酒！”
曹操起身，朝何进躬身下拜，真心表示感激。
四周之人见到这一幕，或点头，或捋须，心思各异。
当然，今日能坐在这里的，都算是何进心腹中的心腹，除了何苗，比如司马许凉、假司马伍宕、府掾王匡、大将军掾鲍信，部将吴匡、张璋，亲客张津，还有太监潘隐。
这帮人，不像长史王谦、主簿陈琳、大将军掾刘表等人，既不在乎何进的出身，也不会拆台，反而对何进的表现大加赞赏。
“大将军，操听朝堂有人议论，泰山郡新任太守陶应，私自招兵数万，皆言乃大将军授意，不知可有此事？”
心里美滋滋的曹操，美美呷了一口大将军府上的美酒杜康，此时也闲着，问及陶应之事。
“一派胡言！”
莫说何进没有授意，即便是授意了，他也不会承认，这不是给自己找不自在吗。
“孟德莫听小人中伤谣言，陶应虽说是何谋举荐，但也是为国举才，并无私心，本将军从未收受陶氏一文钱的好处。”
确实未拿到陶氏一文好处的何进，说话的底气很十足，眸子里没有一丝的躲闪。
“再说，陶应招的并非正规汉军，乃陛下许可的民团，泰山郡黄巾贼寇、泰山贼盘踞数年，加之前郡守张举叛乱，若没有几万兵，自然难以平复，更无法防御青州黄巾流寇入境，陶应这般做，也是无奈之举。”
何进瞟了一眼曹操，又瞥了一眼亲客张津，语调淡淡地补充了一句。
“况且，以徐州刺史陶谦‘仁人君子’的为人，一心忠于汉室，自不会放任儿子做出大逆不道之事。”
何进飘来的眼神，张津自然意会，忙出声附和。
“津前几日刚从泰山郡归来，亲眼所见陶应正在训练的民团，至今缺衣少甲，连兵器都是缴获黄巾流寇的，参差不一。”
何进与张津的一番解释说明，让曹操恍然大悟。
“想来也是，数万大军，岂是那么好养的！”
曹操亲自参与过剿灭黄巾之战，正因为养兵太难，以至于黄巾爆发时，各地无兵可用。
“此风定是张让等阉宦故意放出，目的是在陛下面前诋毁大将军。”
曹操将矛头指向张让，眼神有些复杂的潘隐出声附和。
“孟德将军所言不差。”
潘隐毕竟是个宦官，离张让等宦官比较近，容易掌握他们的动向。
“张让因袁司空与大将军为青州刺史赵琰之事，在陛下面前当众声讨，使张让颜面扫地，因此怀恨在心，这是在伺机报复大将军。”
何进点点头，心中对陶氏父子更加不满。
“叔达说得对，这陶谦父子没将何氏放在眼中，简直是过河拆桥，狼心狗肺。呸，狗屁‘仁人君子’，实乃欺世盗名、男盗女娼之辈！”
没拿到好处反而惹了一生骚的何进，一想到与袁逢一拍即合，安置了袁术这个后手，何进心中又舒坦了许多。
“诸位，即便陶应有异心也无须担忧，袁公路已去了青州，领济南相，可就近监视泰山郡，一旦陶应有不轨之心，以袁公路的才干，定能将其剿灭。”
曹操心中一动，他绝不信袁逢与何进在金殿上的一场戏，只单为袁术谋一个郡相，而且还不是个好去处，定是冲着刺史、州牧去的。
“州牧吗？”
曹操心里开始有些热切了。
曹操之所以不受东郡太守之职选择“归隐”，又放弃蛰伏回洛阳接受西园校尉之职，就是想接近天子，能谋一个更高的职位，比如一州刺史。
不过，既然有黄琬这个外姓的豫州牧出现，就证明他曹操也有机会为一州牧。
“去哪里呢？”
欲成为州牧，必须先以一州刺史为跳板，曹操暗暗合计可能有机会出仕的州。
豫州有黄琬，兖州有刘岱，冀州有新上任的贾琮，熟悉的青州袁术去了，徐州陶谦屁股尚未坐热，司隶、益州没机会，凉州、并州、幽州、交州曹操又不想去。
“看来，唯有荆州与扬州了！”
荆州刺史王叡，与武陵太守曹寅、长沙太守孙坚不合，曹操有可乘之机。
扬州刺史巴祗，为人迂腐，魄力不足，因收拾不了徐州的烂摊子，才被平调至扬州，曹操也有机会取而代之。
“大将军……”
“不好意思诸位，绍来晚了！”
想让何进帮忙的曹操刚刚起了个头，就听到一声爽朗的声音传来，打断了他的话。
曹操与厅中众人回头，只见从门口快步走进来一道身影。
来人虽然身材并不高大，但相貌英俊，气质威严，行走起来龙行虎步，虎虎生风。
“袁本初！”