清末民初，中国社会处在动荡之中，有这样一群人趁势闯入了历史舞台——他们就是活跃在那个时期的“流氓大亨”。黄金荣，曾称霸上海滩一时，他由一个地位卑下的瘪三流氓一跃成为租界警探，并由此起家，号称近代上海流氓中的头号人物。
黄金荣，字锦镛，小名和尚，绰号麻皮金荣。1920、30年代与杜月笙、张啸林并称“上海三大亨”，生于1868年12月14日，卒于1953年5月10日。
黄金荣祖籍浙江，生于江苏苏州，后随父迁居上海。黄金荣虽生于侦探世家，却自小不思进取，自幼不爱读书，只获得“私塾三年”的学历，随后辍学做起了一名裱画店的小学徒。
但是黄金荣到底是个不安分的人，他投身江湖，靠着自己的狡黠、运气及拳头，先是巧遇陈世昌，后又结识程子卿，最终在江湖闯出了一点名号。但是黄金荣并不像一般帮会人物那样容易满足，几番考虑以后，决定投身警界，最终成为了一名法租界的华人巡捕，这是他人生重要的转折点，是他发迹的开端，却也是他罪恶的开始。
黄金荣一方面趋炎奉迎，溜须拍马，深得上司的欢心；另一方面又靠着自己翻手为云、覆手为雨的奸黠功夫，干起了官匪勾结的勾当。黑白两道通吃是黄金荣追求的目标，所以黄金荣不仅在警界做起了探长，还开设香堂收起了门徒。黄金荣势力逐渐膨胀，成为了上海滩首屈一指的流氓大亨。
黄金荣明处倚仗华捕的公开身份，暗地借助帮会力量，在上海滩呼风唤雨。还借着自己庞大的势力，垄断了法租界的鸦片贸易，大肆开设赌场妓院，由此攫取了巨额的财富。同时黄金荣也广泛结交权贵名流，除了上海滩的各色头面人物，黄金荣还与袁世凯之子袁克文、民国大总统黎元洪等都有着交情，甚至蒋介石在上海时也曾投拜到黄金荣门下。
不过，黄金荣的风光只能属于那个混乱的年代，没有了其寓身的社会环境，黄金荣自然不可避免地走向了没落。新时代的来临，涤荡了旧时代的黑暗，在历史的车轮面前，黄金荣最后只能黯然收场。