一

嘉靖十二年（1533）十二月十一日，袁了凡先生出生于浙江嘉善（今浙江嘉善），初名表，后改名黄，字坤仪，又字仪甫，初号学海。后来遇到云谷禅师，明白了“命由我作，福自己求”的立命之学，于是就不愿再做一个受制于命运的凡夫俗子，故改号为“了凡”，也即从此了却凡夫之身的意思。

了凡先生祖籍在江南吴江（今江苏苏州吴江区），晚年又归隐于吴江，所以一般认为他是江南吴江人（见彭绍升《袁了凡居士传》）。但由于他的祖父袁祥入赘到与吴江相邻的嘉善殳氏，而且他也出生于此地，因此他又被视为嘉善人。

了凡先生十四岁时，父亲去世。遵照身为医生的父亲遗愿，了凡先生放弃了举业而开始学医。十七岁时，他偶遇善于预测命运的孔先生，在孔先生的鼓励下，重拾举业，并于第二年进学（考中秀才）。这应该是了凡先生人生的第一个转折点。由于他对孔先生的命运预测深信不疑，认定一切皆已命中注定，因此在很长一段时间里，他便听天由命，随遇而安，不思进取了。正是因为进取心不足，了凡先生先后于二十岁、二十三岁、二十六岁、二十九岁、三十二岁时参加了五次乡试，全遭失败。

隆庆三年（1569），已经三十七岁的了凡先生从北京回到家乡江南，拜访了南京栖霞寺的云谷禅师。在云谷禅师的恳切教导下，了凡先生悟得了建立在因果报应思想基础之上的立命之学，于是改号为“了凡”，从此努力行善，积极进取，以图改善自己的命运。这一年应该是了凡先生人生的第二个转折点。

隆庆四年（1570），三十八岁的了凡先生参加应天府（今江苏南京）乡试，在参加了六次乡试后，终于中举。此后，他又分别于三十九岁、四十二岁、四十五岁、四十八岁、五十一岁参加五次会试，也均未成功。就在第五次参加会试失败的那一年（万历十一年，1583）九月十三日，了凡先生“复起求中进士愿，许行善事一万条”（《立命之学》），他决心以善心善行感动天地鬼神，以求取科举功名。

万历十四年（1586），已经五十四岁的了凡先生经历了五次会试失败，终于在此年考中了进士，并奉命协助赵用贤清核苏松（今江苏苏州及上海松江区一带）钱粮，事后上《苏州府赋役议》，未被接受。万历十六年（1588）授顺天府通州宝坻（今天津宝坻区）知县，任职期间，政绩卓著，深受百姓爱戴。

万历二十年（1592），六十岁的了凡先生调任兵部职方主事。此时倭寇入侵朝鲜，朝廷决定出兵援朝。蓟辽经略宋应昌上疏朝廷，请了凡先生到军营辅助、筹划军事，并负责督察救援朝鲜的军队，于是了凡先生就与刘黄裳一同渡过鸭绿江入朝。平壤战役时，提督李如松以权诈手段战胜倭寇，了凡先生反对李如松以诈取胜的行为，认为这种行为有损于明王朝的威望，并禁止其部下斩取民众首级报功。两人遂成嫌隙。不久，李如松兵败碧蹄馆，他为了推脱自己的责任，反而以十项罪名弹劾了凡先生。不久，朝中有拾遗官弹劾了凡先生在任宝坻知县期间放任百姓逃税，了凡先生为此受到处分，削去官职，回到家乡吴江，从此闭户著书。

万历三十四年（1606）七月，了凡先生辞世，终年七十四岁。天启元年（1621），朝廷追叙了凡先生征讨倭寇的功劳，追赠尚宝司少卿。

了凡先生少年时即聪颖敏悟，卓有异才，对天文、术数、水利、军政、医药等无不研究，一生著述颇丰。据不完全统计，共计有著述二十余部，主要有《了凡四训》《训儿俗说》《袁氏易传》《尚书大旨》《春秋义例全书》《祈嗣真诠》《宝坻劝农书》以及袁了凡兄弟共同编写的《庭帏杂录》等。