中国最早的著名女诗人，是汉魏间的蔡琰。
蔡琰，生卒年不详，字文姬（一作昭姬），陈留圉（今河南杞县南）人。东汉著名文学家、书法家蔡邕之女。博学多才，精通音律。幼年曾随父度过一段亡命流离生活。十六岁嫁河东（今山西夏县北）人卫仲道，夫亡无子，归母家寡居。汉献帝兴平二年（195），被胡兵掳入南匈奴（今内蒙古鄂尔多斯一带），与左贤王生二子。十二年后，即建安十二年（207），曹操念蔡邕无后，又慕文姬之才，遣使者周近以黄金、白璧将她赎归，再嫁同郡董祀，并让其整理出蔡邕所遗作品四百余篇。
《隋书·经籍志》著录有《蔡琰集》一卷，已佚。今存题为其作品的有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》一首。代表作五言《悲愤诗》，是我国第一首文人创作的五言叙事长诗。此诗在我国现实主义诗歌发展史上占有一席之地，与《孔雀东南飞》堪称建安时期叙事诗的双璧。另一骚体《悲愤诗》，多数人认为系蔡琰所作，但由于所述情节有与其生平不相合之处，故亦有人疑为假托之作。琴曲歌辞《胡笳十八拍》虽相传为其所作，但多数人持异议，真伪尚无定论。
蔡琰诗虽存世极少，但流传颇广，影响不小，连诗圣杜甫的五言叙事诗《自京赴奉先咏怀五百字》《北征》亦与其有一脉相承之处。