中国近代最早开一代诗风的诗人，是晚清思想家、文学家及改良主义的先驱龚自珍。
龚自珍（1792—1841），字尔玉，又字璱人；更名易简，字伯定；又更名巩祚，号定庵，因晚年居于昆山羽琌山馆，故又号羽琌山民。浙江仁和（今浙江杭州）人。出身世代官宦兼文士家庭，自幼即受到良好的文化教养和熏陶，并在文学上早露才华，然而在仕途上很不得意。二十七岁考中举人，以后五次参加会试，都落榜不第。直至道光九年（1829）第六次应试才中进士，时已三十八岁。此后始终官微职卑，沉沦下僚。由于社会的黑暗与朝政的腐败，他直抒己见，疾呼改革，并抵御外侮，但人微言轻，无法实现自己的政治抱负，加之又忤其长官，遂于道光十九年（1839）春，以侍奉老父为名辞官南归。道光二十一年，暴卒于丹阳云阳书院，年仅五十岁。龚氏著作等身，有《龚自珍全集》存世。
龚自珍是嘉庆、道光年间主今文经学的重要人物，提倡经世致用。面对封建专制政权的种种弊端和日趋没落，有着强烈的忧患意识和抗争精神，在政治上积极要求改革，对封建统治压制人才、束缚个性的专横予以有力抨击，呼唤尊重自我与个性解放，成为近代史上重要的启蒙思想家。龚自珍始终把文学作为批判现实的武器，紧密围绕社会政治这个轴心，彻底打破了嘉庆以来文坛的平庸风气，成为首开我国近代文学植根于社会现实风气的第一人。在包括诗歌创作在内的文学主张上，龚自珍强调抒真情、写胸臆，追求创作风格和作家个性的统一，这与他反对封建禁锢、要求个性解放的思想是相一致的。
龚自珍现存诗六百余首，一部分为感慨时事、抨击弊政之作。如“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀”（《己亥杂诗》一百二十五），展现了清王朝统治下的沉闷压抑时局。“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋”（《咏史》），刻画了名士们慑于清王朝政治高压而苟且求安、追求功利的情状；“国赋三升民一斗，屠牛那不胜栽禾”（《己亥杂诗》一百二十三），则指出官方赋税弊端与农业生产遭受破坏的严酷事实；而“观理自难观势易，弹丸累到十枚时”（《己亥杂诗》十九），又形象地反映了封建专制政权危机深重的境况。可见，他对当时社会的黑暗和朝政的腐败，揭露得是多么尖锐和深刻。
龚自珍更多的诗是抒写个人生活中的种种感受和精神风貌。如《秋心》其一“秋心如海复如潮，但有秋魂不可招……气寒西北何人剑，声满东南几处箫，”又如《己亥杂诗》九十六“少年击剑更吹箫，剑气箫心一例消。谁分苍凉归棹后，万千哀乐集今朝”。可见诗人心志难酬、前途迷茫的精神苦闷是多么难以消解。同时，这种苦闷程度之强烈，有时在其作品中表现为一种痛苦的幻灭感：“槎通碧海无多路，土蚀寒花又此坟”（《秋心》其三）。尽管如此，诗人并不想放弃自己的精神自尊与独立，从其诗作中仍然让人感受到某种心灵的张力，如《梦中作四截句》其二：“黄金华发两飘萧，六九童心尚未消。叱起海红帘底月，四厢花影怒于潮。”流露出多么激宕的情绪！另一方面，在世俗环境中，诗人倔傲寡合的个性又使他难以摆脱精神上的孤独，“白云出处从无例，独往人间竟独还”（《己亥杂诗》其四），“侧身天地本孤绝，矧乃气悍心肝淳”（《十月廿夜大风，不寐，起而书怀》），都透示出诗人这样的心境，既悲凉而又壮激。
龚自珍的诗在艺术上有着自己的特点：
一是政论、抒情和艺术形象的统一。他的许多诗既抒情又议论，既不涉事实，议论亦不具体，而只是把现实的普遍现象提到社会历史的高度，提出问题，抒发感慨，表示态度和愿望。他以政论作诗，但并不抽象议论，也不散文化。
二是以丰富奇异的想象，构成生动有力的形象。在他的诗中，“月怒”“花影怒”“太行怒”“太行飞”“爪怒”“灵气怒”等等，习见的景物变得虎虎有生气，动人耳目，唤起不寻常的想象。又如《西郊落花歌》描写落花，使引起伤感的衰败的景物，变为无比壮丽的景象，更高出寻常的想象之外。“落红不是无情物，化作春泥更护花”（《己亥杂诗》其五），则从衰败中看出新生。
三是诗体多样，风格各异。“自周迄近代之体，皆用之；自杂三四言，至杂八九言，皆用之”（龚自珍《跋破戒草》）。实际他写得多的还是古体诗和近体诗，而以七言绝句为大宗。一般趋向是不受格律的束缚，自由运用，冲口而出。这也以七言绝句表现得最突出，作于道光十九年（1839）名垂久远的《己亥杂诗》（三百一十五首大型组诗），就是七言绝句形式的独创。龚自珍的现实主义诗歌中，也带有浓厚的浪漫主义色彩，或是天马行空的想象，或是充沛的情感喷发，或是充满魅力的词语组合。这些浪漫主义色彩，增加了诗歌的审美内涵，拓展了诗歌的意境，却并没有损害展现现实的一面，而是把政治思想和艺术完美地统一了起来。
四是语言清奇多采，不拘一格，有瑰丽，也有朴实；有古奥，也有平易；有生僻，也有通俗。一般自然清丽，沉着老练，有杜韩的影响，有些篇章由于用典过繁或过生，或含蓄曲折太甚，不免带有艰深晦涩的缺点。
总之，作为晚清现实主义诗歌的开创者，龚自珍的诗歌突破了清中叶以来诗坛上“模山范水”、远离现实的沉寂局面，为近代诗歌的发展开拓了新的道路；在艺术上继承了我国古代诗歌的浪漫主义传统，而又有所创造。因此，龚自珍不仅在中国文学史上而且在中国思想史上都称得上“继往开来、自成一家”的人物，在诗坛上开了“诗界革命”的先声，以新的内容和风格在封建末世独放异彩。从康有为、梁启超、谭嗣同等资产阶级维新派代表人物到资产阶级革命派的南社，乃至整个近代诗坛，无不受到他的影响。