明代的考试制度，简介如下。

从明初洪武年间起，开科取士。洪武十七年规定了“三年大比”的制度，即每隔三年，每逢子、午、卯、酉年的秋季，举行乡试；每逢辰、戌、丑、未年的春季，举行会试、殿试。

科举考试分为四个层次。

第一，先要取得秀才（又叫生员）的资格。参加资格考试的人，不论年龄大小，都称“童生”或“儒童”。各府、州、县选取优秀的诸生参加第二层次的“乡试”。

第二，乡试，是由南、北直隶和各布政使司主办的地方考试，地点在南、北二京以及各布政使司所在地（省城），每三年一次，一般在八月举行，又称秋闱、乡闱，考中者成为举人。

第三，会试，由礼部主持的全国考试，又称礼闱，在乡试的第二年于京师举行，各省的举人以及在国子监就读生员，才有资格参加。

第四，殿试，又称廷试，是最高级的考试。由会试中式者参加，由皇帝亲自主持。录取名次分为一、二、三甲。一般一甲三人，依次为状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。最多时一年上榜者为四百七十二人（永乐四年），到成化以后，基本为三百人左右。见《明史·选举志》。顾树森《中国历代教育制度》、郭培贵《明史选举志考论》都有比较详细的考察。

《明史·选举志》：“诸生应试之文，通谓之举业。《四书》义一道，二百字以上。经义一道，三百字以上。取书旨明晰而已，不尚华采也。”

王世贞《弇山堂别集》卷八十一《科试考一》则曰：乡、会试“第一场《四书》义三道，每道二百字以上，经义四道，每道三百字以上，未能者，许各减一道……第二场，试论一道，三百字以上，判语五条，诏、诰、章、表、内科一道……第三场，试经史策，五道。未能者许减其二，俱三百字以上。”

又万历间有学者上疏：“弘治、正德、嘉靖初年，中式文字纯正典雅。宜选其尤者，刊布学宫，俾知趋向。”可见当时选拔的标准。