周威烈王十七年，魏西攻秦，至郑而还，筑雒阴、合阳，合临晋、元里，设西河郡，命吴起为郡守。起治西河，设武卒制，广召郡中精壮者。
时有魏人刘乙，初为奴，威烈王二十年应召入伍，乃脱奴籍，又蒙郡守吴起赏识，擢为武卒什长，由是感激，乃追随左右，浴血沙场。
安王十二年冬，乙率部巡逻西河畔，闻有女泣涕溪畔，乃趋而问之，女涕曰:“浣纱溪边而纱不知所踪，恐落水，将见责于主母。”
乙悯之，乃去衣入水，游三里，寻纱还于女，女涕零，再拜而去。乙望其影而笑，暗生情意。
后数日，乙思浣纱女，数巡故处，不见女子，寻之，亦未果，甚憾。
周安王十二年，秦惠公五十万大军攻打魏国河西郡，时西河郡兵力仅魏武卒五万。郡中百姓闻秦军来犯，多慌乱，弃家逃亡者不胜数，魏武卒中亦有弃甲曳兵而欲走者。
值乙守营门，见乃怒，以刃击其臂，斥曰:“西河吾乡，今敌犯而欲舍之，何也？百姓吾邻，今欲弃百姓而偷生，义之何存？吾鄉尚有儿郎无数，今不战而退，何其懦也！留也无用，不若戮之！”
举刀欲戕。
适吴起过之，见而止曰:“临战而怯，实非君子，然今兵临城下，不宜内讧，愿卿饶之。今卿临战不怯，儿郎志气，勇猛过人，吾甚感之，愿以醪醴。”
乃命赐，亲与共饮。
乙举觥将饮，忽见执酒之婢，心下震动，未及饮，觥乃落于地。
起异，瞋目视之，曰:“何不饮？盖酒之不醇乎？”
乙惧，伏地叩首曰:“不敢。”
起睥睨之，问:“是何故？”
乙伏地曰:“因见执酒女。”
起侧目而视，问:“汝识之？”
乙伏地再拜，因言西河巡逻事。
起了然，乃唤执酒女，指乙言曰:“事成，吾欲以尔与之，可乎？”
执酒女闻之，即拜曰:“全凭将军作主。”
起颔首，扶乙起，曰:“今擢尔屯长，持短刃，为前锋，迎敌阴晋，若得归来，必将隶妾与卿。”
乙大喜，涕零拜曰:“蒙将军恩德，必当竭力。”
次日，秦魏会于阴晋，起于阵中指挥，乙率部在前持刃搏杀，斩敌无数。有敌以毒刃入乙臂，乙乃斩臂再战，敌由是丧胆。
战三月，秦军溃走，起率魏武卒胜而归，魏公闻之大悦，着起犒赏三军。
起招众武卒，见乙独臂立于军前，乃问:“汝臂何去？”
曰:“因毒入臂而斩之。”
问:“岂不惜乎？”
曰:“吾为西河儿郎，当以吾身护吾鄉。今吾为屯长，若以惜臂而退，则众卒效之。众卒既效之，则吾军必乱，乱则必败，败则吾乡西河不存。吾乡不存，则吾臂何用？以吾臂较之吾乡，吾必舍其臂。”
起户拊掌大悦，赐财帛三车，欲拜其为将军，乙拜而辞曰:“仆愚，不敢受，但求佳人，共与归山林。”
起哂之，乃唤执酒女至，去其奴籍，与乙。
是夜，乙携佳人归，问曰:“吾若战死，汝将与人乎？”
答曰:“吾既悦汝，必不二嫁。”
又问:“汝既与吾，或将离乡，伤乎？”
答曰:“今卿为吾郎，有卿即是鄉，何离之有？夫草庐之中，一桌，二人，三餐，四季，何其美乎！”
乙笑，乃以独臂揽佳人，缓缓归矣。