1916年6月6日上午，在中南海居仁堂大总统的卧房里，57岁的袁世凯躺在卧榻上，面部浮肿，双目紧闭，奄奄一息。这个曾经不可一世的中华民国大总统、中华帝国“洪宪”皇帝，已经走到生命的尽头。
床头一侧，侍立着他的大公子，一心想继位当皇帝的袁克定。
床前，站着他的老朋友、把兄弟、北洋元老徐世昌；“北洋之龙”王士珍；辅佐他多年的左膀右臂、“北洋之虎”段祺瑞；另一位是他的表弟张镇芳。这四人，是袁世凯亲自选定的“托孤寄命”之人。
此时袁世凯已陷入半昏迷状态，久久才微微睁开双眼，望着站在床前的各位，嘴唇翕动半晌，终于说出两个字：“约法”。
这是袁世凯留在人世间的最后一句话：约法。既没说明是新约法，也没说明是旧约法，这正是袁世凯的高明之处。民国时期有两部约法，旧约法为民国元年所订立的《中华民国临时约法》，新约法为袁世凯制定的《中华民国约法》。按照旧约法，副总统为总统的法定继承人；按照新约法，总统继承人由现任总统提名三人，写在“嘉禾金简”上，藏之金匮石屋中，俟总统死后取出，在三位候选人中选一人继任总统。
当天上午袁世凯逝世后，众人打开“金匮石屋”，取出“嘉禾金简”，只见上面三个名字依次为：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。
据说原来袁克定的名字位列其中，但袁世凯考虑到自己已落入众叛亲离、四面楚歌的境地，有谁还会拥立他的儿子呢？与其遗人笑柄，不如顺应时势，于是以段祺瑞取而代之。
按旧约法应由副总统黎元洪继位，按新约法黎元洪位居候选人之首。于是，袁世凯逝世当天下午，国务院发表公报，宣告黎元洪继任总统。
也就是从这一天开始，掌握中央政权的国务总理段祺瑞与大总统黎元洪，拉开了府院之争的序幕，民国史上的军阀混战也由此进入更为激烈的新阶段……
由于袁世凯就任大总统后，驱逐国民党、解散国会，废除《临时约法》，实行专制独裁统治，给民国历史留下一个不幸的开端，使不少建立民主国家必需的举措，如军队国家化、民选议会、以法治国等等，都失去了健康发展的契机，而明目张胆的军队干政、政权之争、地盘之争、革命与反革命的抗争，则连年不断。
袁世凯死后，北洋派群龙无首，很快分裂为以段祺瑞为首的皖系和以冯国璋为首的直系，两系为控制中央政权大打出手，而随着皖系的失败、直系的裂变，在北洋嫡系新军阀辈出的同时，非嫡系的奉系军阀问鼎中原，北洋军阀混战再度升级；而北伐战争的开始，将几乎从未间断的南北战争推向高潮。北伐战争结束后，蒋、阎、冯、桂四大军阀就势崛起，使军阀混战方兴未艾。
直皖大战、直奉大战、江浙战争、北伐战争、蒋桂战争、蒋冯战争、中原大战，以及各地方军阀连绵不断的争战，围绕着控制中央政权与攻城略地而展开。于是乎，北洋政府总统、总理、内阁，走马灯一般轮换，乱哄哄你方唱罢我登场。而此后，南方国民政府宁汉对峙，亦动干戈。
继袁世凯“命丧二陈汤”之后，北洋政府元首的位子上，又有了黎元洪受惊吓而逃，宣统帝复辟七日，冯国璋被逼下野，徐世昌被赶下台，曹仲珊被囚，段祺瑞被逐，张作霖被迫下野出关被炸；以及国民政府蒋中正三次被逼宫下野……
而每一任元首的上下台，几乎都伴随着一场军阀混战。这些大大小小的军阀，演绎了民国时期大混战、大动荡的历史。就其军阀本质而言，他们都是拥兵自重，大者掌控中央政权，次者分疆裂土，小者坐拥一隅，彼此为权力与地盘争相厮杀。但就单个军阀而言，他们的政治追求、品行操守、个人作风等，又存在很大差异，其结局也往往大相径庭；而同一军阀在不同时期，也有着不同的表现。
然而，由于政治的、历史的原因，许多军阀的个性被模糊甚至被抹煞，取而代之的是军阀的共性：穷兵黩武，嗜杀成性。甚至出现舆论一边倒的现象，即对于有进步倾向的军阀进行美化，对于口碑差的军阀全盘否定，大加挞伐，以致以讹传讹，面目全非。如家学甚好的韩复榘变成了大老粗；从未占山为王或落草为寇的张宗昌变成了土匪；杀害张宗昌的郑继成由郑金声的侄子变成了儿子，随之变成了抗日英雄……
本书精选民国时期掌控或左右中央政权，或在某些重大历史事件中产生过重大影响、具有鲜明特色与争议的军阀12人，参考大量20世纪原始资料，以及大量相关人物口述，通过大量客观事实，讲述他们在特定历史时期的发迹、崛起，以及最后结局，力求客观、公允，以还历史本来面目。