随着脊髓灰质炎疫苗的出现，该疾病带来的困扰在美国结束了。这些疫苗不仅有效地消灭了脊髓灰质炎，而且让它失去了在政治和医疗卫生议程上的突出地位。令人惊讶的是，脊髓灰质炎在短时间内被完全消灭，就好像它从未存在过一样。脊髓灰质炎后遗症患者继续生活，“10美分行动”继续与出生缺陷斗争，政客们的焦点已转移到别处了。即使是研究过脊髓灰质炎的医生，也只将其作为历史的花絮。脊髓灰质炎就这样从我们的民族意识中彻底消除了，似乎多年的噩梦不可能再复活。

但事实上，难以想象的事情又发生了。经过了长时间的蛰伏期，疫苗预防急性脊髓灰质炎新病例，在20世纪70年代末和80年代初期，很明显病毒又重新困扰着那些在最初攻击中幸存下来的人。它没有像过去脊髓灰质炎那样以剧烈、灾难性的方式发生，而是以更隐蔽、更持久的方式出现。随着出现频率增加，脊髓灰质炎后遗症患者开始报告新的问题，与几十年前疾病发病时所经历的症状非常相似。人们起初把这些奇怪的主诉归因于各种其他疾病，包括善意的装病。随着时间推移，越来越多的脊髓灰质炎后遗症患者描述了几乎相同的一组症状，人们开始认为这些新的表现也许某种程度上与原来脊髓灰质炎感染有关。人们用脊髓灰质炎后遗症、脊髓灰质炎后期效应、脊髓灰质炎后肌肉萎缩等各种方式来描述特征性症状。本书中使用术语“脊髓灰质炎后综合征”，是今天用于描述这些症状的通用名称。