约公元前138亿年 再复合时代

美国宇航局威尔金森韦伯各异向性探测器（WMAP）卫星生成的宇宙早期膨胀之后残损热量的不均匀性分布图。这里见到的小起伏只有1度的亿分之几，却是宇宙中第一代恒星和星系的种子。

大爆炸（约公元前138亿年），爱因斯坦奇迹年（1905年），宇宙微波背景（1964年），绘制宇宙微波背景（1992年），宇宙年龄（2001年）

宇宙的早期是一个炙热、高压、充满辐射的时代。整个空间都沐浴在原初的光芒里。这光芒来自百万度环境中高度电离的原子和亚原子粒子的相互作用、碰撞、衰变和重组。宇宙历史上的这一时期通常被称之为辐射时代。此时的宇宙大约1万岁，空间的膨胀和许多高能粒子的衰变将宇宙冷却至“仅仅”约12 000 K（开尔文，Kelvin，高于绝对零度的温度）。物质的质量在物理学家爱因斯坦的著名公式E=mc2中表示为所蕴含的能量。随着宇宙持续冷却，这时来自加热和电离辐射的总能量已经低于物质质量所代表的能量，这是宇宙历史的关键门槛。在数十万年间，宇宙本质上依然是一团不透明、致密、高能的混沌，内部满是碰撞着的和已经电离了的质子与电子。但是随着空间持续膨胀和冷却，辐射能量继续下降到与静止质量代表的能量可比的程度。

大约在大爆炸的40万年后，温度下降到只有几千K。这一温度已经低到稳定的氢原子可以捕获住电子，并允许宇宙形成最早的多原子的氢分子：氢气或H2。宇宙早期历史中的这一时期被称之为再复合时代。

再复合时代最酷的事是使宇宙剩余的辐射（大部分是高能光子和其他亚原子粒子）从物质中分离，最终在空间中畅通无阻地旅行。在接下来的几亿年里，宇宙越来越冷，也越来越暗。这一时期被宇宙学家命名为“黑暗时代”。宇宙早期释放的辐射能量残存的3 K余晖，即我们所称的宇宙微波背景，今天依然能被探测到。■