约公元前45亿年 天王星

威廉·赫歇尔（William Herschel,1738—1822）

2004年夏威夷的凯克望远镜拍下了这张独特的天王星和光环的红外伪彩色照片。大气中可以看到稀有的白色风暴云。

地球（约公元前45亿年），土星（约公元前45亿年），木星（约公元前45亿年），海王星（约公元前45亿年），天王星的发现（1781年），天卫三（1787年），天卫四（1787年），海王星的发现（1846年），天卫一（1851年），天卫二（1851年），天卫五（1948年），旅行者2号在天王星（1986年）

我们太阳系中的第七颗行星和前六颗不同，并不被古人知道。天王星被英格兰天文学家威廉·赫歇尔利用望远镜观测在1781年发现。的确，早在1690年天王星就已经被许多天文学家观测到过，但是由于它在天空中极其缓慢的运动（运行周期84年），它被错误地当成了一颗恒星。因为天王星的平均轨道半径大约19 AU（临近的土星距离太阳平均9.5 AU），它的发现将太阳系的范围扩大了一倍。

天王星的直径是地球的4倍，质量是地球的15倍，它被分类为一颗巨气体行星。但天王星比它的表亲木星和土星要小得多。天王星的大气层同样大部分是氢和氦，它与众不同的蓝绿色是大气层上层的甲烷云雾造成的。天王星上罕见风暴，云雾的带状条纹通常暗淡。天王星的化学组成与木星和土星有所不同，大量的冰和岩石存在于它的内部。与木星和土星相比，天王星中冰和岩石的含量与气体含量之比高得多。更准确地说，这颗行星应该被叫做巨冰行星，而不是巨气体行星。

望远镜观测和旅行者2号的飞越发现了天王星的5颗大卫星和22颗小卫星，它们全部是暗淡的冰世界。天王星还有着一系列薄而暗的冰环，可能形成于相对晚的一颗或多颗卫星的破碎。

天王星最不寻常的可能是它的自转轴。天王星的自转轴与黄道（地球围绕太阳的轨道平面）大约呈98度的夹角。不寻常的自转轴倾角可能是大的撞击或很久之前与木星的交会的结果。无论是什么原因造成的，这都是我们太阳系中无数未解之谜之一。■