东谷县近日发生一桩命案，有人在河道旁发现一具无头女尸，地方官府很快便破案，原是一富家小姐名叫晚婷，与一书生私奔，不想这书生是个骗子，骗了这富家小姐的钱财后便将她杀害了。案子虽然破了，可是这富家小姐的头却一直没找到。
随后，县中开始接连有人失踪，生死不明。捕快们急得焦头烂额，却丝毫没有头绪。
一天，有个樵夫突然来报案，说河岸柳树上有鬼，县官听了很是惊讶，带着捕快去岸边。
到了那里，却见是一棵百年大柳，树高参天柳蔓茂密。众人到柳树下查看，大惊，只见树上吊着四五具尸体，因为柳枝浓密在外丝毫看不出来。见有人过来，柳树的枝蔓竟然像蛇一样袭了过来，想要缠住他们的脖子也将他们吊死，众人吓得赶紧逃了出去。
樵夫说自己走到这里，突然被柳蔓缠住脖子吊到天上，被吊起来后却见树杈之上有一颗女人的头恶狠狠盯着自己，幸得身上带了柴刀，砍断了柳蔓这才逃过一劫。
县官遂令人爬上去看，果见一颗女人的头，其唇苍白面色铁青，虽不能言眼珠却可转动，脖颈之处已与树长在一起，甚为恐怖。
县官赶紧命人去请道士，又叫了那枉死的富家小姐家人来验尸，一时间弄得满城轰动，纷纷来河岸围观。
那家人见了，果然是自家女儿，随即哭得伤心欲绝。想是那恶毒的书生，杀了晚婷将其头藏在了这里，不想晚婷怨气不散，化成妖怪以复其仇。
待放下那些尸体后，道士对县官说：“此鬼可怜，以树为身，以柳为发，故只需将其柳枝编成发辫，便可镇住戾气。”
县中妇人连同县官夫人都同情晚婷遭遇，向县官恳求希望能网开一面。
县官心中动摇。却见躺着的众多尸体，便说：“留此妖物，恐为祸也。”仍然坚决下令烧了柳树。
见大火滔天，一旁妇人纷纷落泪。