早期认识
地球到底有多大年龄，是一直以来让许多人感兴趣的谜。
早在1862年，英国著名的物理学家汤姆森根据地球形成时是一个炽热火球的设想，并考虑了热带岩石中的传导和地面散热的快慢后认为：假如地球上没有其他热的来源，那么地球从早期炽热状态冷却到现在这样，至少不会少于2000万年，最多不会超过4亿年。
科学测定
直至20世纪科学家才发现，用同位素地质测定法测定地球年龄是最佳的方法。科学家运用这种方法测定出岩石中某种现存放射性元素的含量，以及测出经蜕变分裂出来的元素的含量，再根据相应元素放射性蜕变关系，就能够计算出岩石的年龄。
目前，科学家找到的最古老的岩石有38亿岁。然而，也有人认为，38亿岁的岩石是地球在冷却后形成坚硬地壳后遗留下来的，所以它并不是地球的年龄。
科学界的界定
那么地球的年龄到底是多少呢？20世纪60年代以后，人们在广泛测量和分析那些坠落到地球的陨石年龄以后，发现大部分陨石为44亿年至46亿年。20世纪60年代末，美国“阿波罗”探月飞行测取月球表面岩石的年龄，也是44亿年至46亿年。所以，科学家将地球的年龄定为46亿岁。
科学界的争论
但是，对于地球46亿岁的结论还存在各种争论。如我国地质学家李四光认为地球大概在60亿年前开始形成，至45亿年前才成为一个地质实体。前苏联学者施密特根据他的“俘获说”，从尘埃、陨石积成为地球的角度进行计算，结果推测出76亿年的年龄值。然而，多数的结论都是依靠间接证据推测出的。人们至今也没有发现地球上有超过40亿年以上的岩石。
因此，地球的年龄到底有多大，还有待于做更深入的研究。46亿年这个数字也只是进一步研究的基础。
拓展阅读
科学家们通过放射性元素的衰变对地球和月球的年龄进行测算，不过由于当时的科学技术并未像今天这样发达，所得出的数据也并非完全准确。