秦朝末年，在“天下苦秦久矣”的口号下，六国遗族纷纷揭竿而起，秦始皇一心想要传世万代的大秦帝国，在他死后数年，就已风雨飘零。
大秦帝国几乎完全丧失对“新”秦之地的控制，之前灭掉的六国，纷纷重新建国，其中最强势的莫过于楚国的项家，其家主项羽勇猛过人。
在巨鹿上演破釜成舟的奇迹，大破秦军40万主力，秦军至此丧失收拾天下乱世的有生力量，只能龟缩于秦国故地防御。
公元前207年(秦二世三年)，楚怀王以宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵。宋义军行至安阳，逗留四十六日，不再进军。项羽向宋义建议说：“秦军围赵于巨鹿，我们快速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，必然可以击破秦军。”但宋义不肯发兵，还在军中饮酒作乐。时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿。项羽见此状况，于早晨去见宋义，将其斩杀。项羽提着宋义的头告诉将士：“宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死。”诸将因为畏惧而屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军。桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王就任命项羽为上将军。
项羽杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯，于是派遣当阳君、蒲将军率领两万士卒渡河，多次进攻章邯给王离军输送粮食的甬道，但收获不大，赵将陈余派人请项羽再次发兵。公元前206年(汉元年)十一月，诸侯的士卒原来都曾在秦服过徭役，受尽秦兵的鞭挞，而今秦兵投降诸侯，诸侯兵都把秦兵当作奴隶来驱使，引起秦兵的不满，暗地里作打算。诸侯听闻到秦兵的计策，将其告诉项羽，项羽召集黥布、蒲将军等人商议，认为秦兵很多，入关中后如果不听令，会引起非常大的祸患。于是项羽将秦降卒二十余万全部在新安城南连夜坑杀。
项羽一战成名，被六国诸侯共推为反秦盟主，项羽开始走上人生巅峰，但也是在这个时候，项羽做了件非常“蠢”的事，他做的时候，可谓大快人心，各国诸侯王纷纷拍手叫好，也确实解决了当时头痛的问题。
但从长远来看，项羽无疑是将自己推向了失败的深渊，巨鹿之战结束时，秦军其实并没有被全歼，而是过半数的部队，不忍秦王的不仁，跟着主将投降了。所以哪个时候，项羽手中有着跟自己军队同数量级的俘虏，俘虏也是人，要吃饭，而当时的项羽连自己军队的粮食问题都头痛，显然是养不起这么多俘虏。
而将他们放了，项羽又怕他们跑回去后，又被秦国重新武装，继续跟自己作战，得不偿失，加上当时六国遗族，心中报复秦军的情绪很大。项羽于是决定一不做二不休，效仿秦国名将白起，将俘虏全部坑杀了，这样不光解决了粮草问题，也收了六国遗族的心。
但是项羽这么做，虽在当时，将自己的声望推到了巅峰，但也将关中到巴蜀的老百姓彻底得罪了，而项羽后来的对手刘邦，在这种事情的处理上，显然要比他高明很多。
其打入关中后，跟关中百姓“约法三章”，严令自己的士兵守军纪，做到对关中百姓秋毫不犯，后来楚汉争霸，关中百姓力挺刘邦不是没有原因的。
而当时的关中，经过秦国几百年的经营，已是当时全天下最富饶的地区之一，加上秦末的战火，并没有过多践踏这里，刘邦入关，关内秦军大多都是选择直接投降，所以那时的关中，是秦末时期生产力保存最好的地方。
打仗除了杀敌要勇猛外，后勤也是必不可缺的，破釜沉舟的奇迹，不会天天有，项羽失去了关中这块富饶地的民心，等于就是丢掉了一个大大的后勤大补包，而这又被对手刘邦捡去了，此消彼长，项羽注定了要输。秦二世元年，项羽和项梁在吴中举兵响应陈胜、吴广在大泽乡的抗秦起义。此时，项羽才二十四岁，自从以后项羽开始带领吴中男儿起义反秦，开始登上追逐权利的舞台，在此过程中，许多战役都展示了他无双的武艺。巨鹿之战是项羽的成名战役之一，那么，巨鹿之战项羽多少人呢?据统计，大概五万人左右，因为历史都过去那么长时间了，历史资料也不完善，只有一个大概的数字。巨鹿之战，是秦末农民大起义中，项羽率领5万楚军同秦将章邯、王离所率40余万秦军主力在巨鹿(今河北平乡)进行的一场重大决战性战役，也是中国历史上著名的以少胜多的战役之一。
当时，项羽手下的部队人员构成复制，相当于一个杂牌军，军队战斗力参差不齐，加上项羽是宋义后才当上的上将军，第一次拿下这个部队的指挥权，还没有经过磨合，但是项羽整合剩余的全部部队，全部渡河，并且在渡河之后下令破釜沉舟，只带三天的干粮，以身作则，鼓舞剩余部队的士气和秦军一绝死战，全军上下一气，求战欲望高涨，并且一举击败20万秦军，使秦军遭受巨创，并迫使另20万秦军不久投降。而项羽则确立了在各路义军中的领导地位。经此一战，秦朝名存实亡，在这次战役中，项羽再一次展示了他无双的胆识和领导能力。楚怀王在接到赵王的求助后，派兵前去救援以解巨鹿之困，宋义任上将，项羽为副将。结果在行军途中项羽将上将宋义斩首杀害，自己取代其职率领部下攻破秦军大获全胜。项羽杀害宋义的举动震惊全国，那么为何他会有此举呢?
原来是宋义一到安阳就被秦军强势的气焰所吓倒，于是不敢出兵唯恐战败，便在此处整整驻扎了46天之久。而心机如焚的项羽屡次进言，认为应当加速渡河，与赵军来个里应外合，两面夹击，一举拿下秦军。可宋义完全不把他的话放在眼里，非要坚持等两方再激战久一些，如果秦国胜利，那么秦军已惫便可趁机攻之;如果秦国未能胜利，他们就击鼓带军西入，如此定能攻克。宋义坚持坐收渔翁之利的战略，认为项羽谋略不如他，便不予采取，还下令凡是有违命者，格杀勿论。
此时，由于天气严寒又常常下雨，加上军粮不足，士兵们极寒相交，十分困苦。而宋义完全不体恤兵士的死活，大摆酒宴送儿子前去齐国就任，整日只管自己吃喝享乐，军中矛盾加深，士气日渐涣散。
终于项羽在多次进言无果后，实在忍无可忍，于是在某一日早上，冲进宋义的帐房中，取其首级，随后项羽声称宋义叛国，此举震惊了各方诸侯，无人不对他心生畏惧。此后，项羽任上将，带领楚军前去救援，终于攻破秦国，威震四方。宋义死后，楚军在项羽的带领下士气大增，项羽先派部分前锋前去切断秦国粮道，自己率领全军渡河后，下令破釜沉舟烧营房，不胜则死绝不回头，士兵们受到极大的鼓舞，于是拼死杀敌，将秦军包围，以一敌十，越挫越勇，九次激战过后，终于大破秦军，解救了被围困的赵军。章邯退军，秦军或死或逃。
此时，诸侯军作壁上观，楚军的威望一时在诸侯间声名四起，前来援助的诸侯军甚多，却没有一个阵营敢出兵的，看着楚军将秦军打得落花流水，各观战的诸侯军无一不吓得心惊胆战，惶恐不已。在项羽打败秦军召集各诸侯将领时，没有人不是吓得腿软跪着进门的，不敢直视项羽，从此尽由项羽统帅。
在秦军败下阵来以后，章邯企图定约求和，而项羽由于军中缺粮，也有意如此，在得到众军官同意以后，双方便择日会面。订完盟约以后，项羽留章邯与其部下秦兵在军中，巨鹿之战就此结束。不过在全军到了新安以后，秦军由于私下议论，被项羽知道后，未防他们心中不服，于是将降兵全数诛杀。
巨鹿之战是秦末农民起义的一场胜利，击毁了秦军主力从此一蹶不振，扭转了整个战局，奠定了秦朝覆灭的基础。