越国的祖先是大禹的后裔，夏少康的庶子，被封到会稽，来传承大禹的香火。他们纹身断发，修建着茅草房子居住生活，这样有二十世。
到允常的时候，与吴王阖闾相怨发生战争。允常去世后，他的儿子勾践即位为越王。
越王勾践元年，吴王阖闾听说越王允常去世，于是带兵攻打越国。越王勾践派死士在阵前排成三行，走到吴国阵前，向吴军大呼挑战然后自杀而死。吴国的军士好奇的向前观看，越国军队趁机向吴军发动攻击，吴军措手不及被打的大败而回，吴王阖闾也受重伤而死。吴王阖闾在临终前告诫自己的儿子夫差一定要为自己报仇。
越王勾践三年，勾践听说吴王夫差日夜训练兵士，来报越国的仇恨，想要先发制人对吴国发起攻击。越国大臣范蠡劝谏越王勾践说：“我们不可以对吴国发动攻击。我听说兵士就像凶器一样，用他就是逆反德行的事情，这是争斗中最不好的事情。喜欢逆行德行好用凶器上帝都会禁止他，如果去做的话会对我们不利。”
越王勾践说：“我已经决定了。”于是越王勾践召集兵马攻打吴国。吴王夫差听说越国兴师来攻打，于是选取吴国最精锐的兵士与越国作战，在夫椒大败越国军队。越王勾践带领五千兵马退守到会稽，吴国军队趁机将越王勾践围困在会稽。
这个时候越王勾践很后悔的对范蠡说：“因为没有听从你的话，才有今天这个局面，现在该怎么办呢？”
范蠡对越王勾践说：“我们用谦恭的词语和厚重的礼物去请求和解，如果不同意，我们再以身体去伺候他。”勾践说：“好”
于是命令大夫文种去到吴国军营，用膝盖行走跪拜着对吴王夫差说：“我的君王你的亡国臣子勾践叫陪臣文种来向你报告：勾践请求向你称臣，妻子为妾。”吴王夫差想要同意，这个时候伍子胥向吴王夫差说：“这是老天爷将越国赏赐给吴国，我们不能同意他的请求。”文种于是返回向越王勾践报告。勾践听到后，他想要杀死妻子焚毁国家宝器，然后与吴国死战到死。
文种阻止勾践说：“吴国的太宰伯嚭是一个很贪婪的人，我们可以用利益诱惑他，让他为我们在吴王的面前说好话。”于是勾践用美女和很多宝物派文种去见吴国太宰伯嚭，伯嚭很高兴的接受了这些，然后带着文种来见吴王夫差。文种顿首跪拜着对吴王夫差说：“希望大王你能够原谅勾践的罪过，勾践愿意将越国的宝器送给吴国。如果大王你不愿意赦免的话，勾践将杀掉自己的妻子儿女，毁掉国家的宝器，带领五千越国兵士与你死战，到时候必定会有损伤的。”
伯嚭趁机也对吴王夫差说：“越国现在愿意服从称臣，如果将他赦免对国家很有利啊！”吴王夫差想要答应，这个时候伍子胥劝谏说：“今天如果不灭掉越国，以后肯定会后悔的。勾践是一个有能力的国君，文种、范蠡也是一个良臣，如果让他们重返自己的国家，到那个时候肯定会叛乱的。”吴王夫差最后还是没有听从伍子胥的话，下令赦免了越王勾践，带兵返回了吴国。
勾践在会稽山上被围困的时候，他对着天叹息的说：“我的生命还在这里终止了吗？”
文种回答他说：“商汤当初被困在夏台，文王被囚禁在羑里，晋国公子重耳逃亡到翟国，齐国公子小白逃亡到莒国，他们最后都成王成霸了。所以由此来看，困境也有可能成为福啊！”
吴国赦免越国之后，越王勾践返回自己的国都，每天苦身思考，将苦胆放在身上，坐下睡着都看看苦胆，吃饭也尝尝苦胆。他说：“你忘记会稽山上的耻辱了吗？”自己亲自下地耕种，夫人亲自织布，从不吃肉，衣服不加任何颜色，礼贤下士，厚重自己的手下大臣，赈济贫穷的老百姓，与百姓一起劳动。他向将国家的政事交由范蠡来管理，范蠡推辞的说：“军事上的事情，文种不如我，安抚国家人民，我不如文种。”于是勾践将国家政事交给文种，而派范蠡和柘稽去吴国做人质，二年之后吴国将范蠡放了回来。
越王勾践从会稽山回到国都的第七年，勾践安抚他的国家民众，想要他们向吴国报仇。大夫逢同劝谏说：“国家才刚刚经历灭亡的危机，现在继续国家富足，修整军备，吴国肯定会害怕我们，到时候就会兴兵来攻打我们了。而且鸷鸟袭击，它必须先要藏匿自己。现在吴国不断增兵攻打齐晋两个国家，又与楚国有很深的怨恨，虽然名气很大，但是实际已经危害到周室了。他的德行少功名很多，肯定会骄傲自满。为我们越国考虑，不如与齐国结交，与楚国亲近，然后依附与晋国，用厚礼去麻痹吴国。吴王的志向远大，肯定会轻视我们。到时候三个国家一起攻打他的时候，我们趁机攻打吴国肯定能灭掉他。”勾践说：“好”
又过了两年，吴王攻打齐国。伍子胥劝谏他说：“不行啊！我听说勾践食不重味，与百姓同苦同乐。这个人如果不死，将会成为吴国的大患。越国是吴国的心腹大患，齐国只是吴国的疥甪之疾呀！希望大王你先不要管齐国解决越国再说。”吴王没有听从，于是带兵攻打齐国，在艾陵大败齐国，俘虏了齐国的高氏和国氏才归来。他向伍子胥得意洋洋的展示，伍子胥却说：“大王不要欢喜啊！”吴王很愤怒，伍子胥想要自杀，吴王听到后派人制止了他。
越国大夫文种对勾践说：“我看吴王已经很骄傲自满了，我尝试着去吴国借粟米，看他有什么反应。”于是文种来到吴国请求借粟米，吴王想要借给他，伍子胥劝谏吴王不要借给他，但是吴王没有听从伍子胥的话，还是将粟米借给了他，越国人民偷偷的很开心。
伍子胥看到吴王不听自己的话，说：“大王不听我的劝谏，三年后吴国恐怕将成为一堆废墟了。”太宰伯嚭听到后，于是与伍子胥争论对越国的政策，又因伍子胥的话向吴王进谗言说：“伍员这个人表面上很忠顺实际上是一个很能忍受心中事情的人，他连自己的父亲兄弟都可以不管，他怎么会在乎大王你呢？大王前段时间攻打齐国，伍员力谏，现在我们立有这么大的功名，他反而怨恨大王。大王你不防备伍员，伍员肯定会叛乱的。”于是伯嚭与越国大夫逢同一起合谋向吴王进谗言陷害伍子胥。吴王刚开始的时候并没有听从，于是哦他派伍子胥出使齐国，听说伍子胥将他的儿子托付给了齐国的鲍氏，吴王很愤怒，说：“伍员果然要欺骗我呀！”等到伍子胥回国，派人送给了伍子胥一把剑叫他自杀。
伍子胥看到吴王派人送来一把剑，大笑着说：“我帮助你的父亲称霸，我又拥立你即位。当初你的父亲要分吴国一半的土地给我，我都没有接受。现在你却用我谋反的罪名来杀我。啊呀！啊呀！我一个人怎么自立呀！”他又对使者说：“你一定要将我的眼睛放在吴国东门上，我要看看越国是怎么进来的。”从此之后吴国的政事全部落入到伯嚭手中。
又过了三年，勾践召来范蠡说：“吴国已经杀死了伍子胥，而他的身边全部是一群阿谀奉承的人，我们可以攻打吴国吗？”范蠡说：“还不可以。”
到了第二年，吴王北上与各诸侯在黄池会盟，吴王带领的精锐军队来到黄池，只留下了一些老弱病残的军士与太子留守吴国。勾践再次询问范蠡，范蠡回答说“可以了”
于是勾践发兵二千水军，四万普通兵士，六千敢死队，一千战车攻打吴国。吴国的军队很快就败退，吴国太子也被杀了。吴国向吴王告急，吴王刚刚与各诸侯在黄池会盟，害怕各国会知道这件事情，于是将这件事情给压了下来。等黄池会盟结束后，他派人用很厚重的礼物与越国和解，越国也知道自己现在还没有实力灭掉吴国，于是同意了吴国的和解。
又过了四年，越国再次发兵攻打吴国，这个时候的吴国兵士民众都很疲劳，大量的精锐军士战死在齐国晋国，所以越国很快就大败吴国的军队，吴国国都被围困了三年，最后被攻破。越王勾践想将吴王夫差安置在姑苏山上。吴王派公孙雄赤身膝行的对越王说：“孤臣夫差不敢违抗大王的命令，只是以前在会稽山下曾经得罪过大王。现在大王你诛杀我，我唯命是从。只请求你能够像当初我在会稽赦免你一样，赦免我好吗？”勾践有些不忍心，想要答应他。这个时候范蠡对勾践说：“吴国围困会稽的时候，天下将越国赏赐给吴国，吴国没有收取。现在老天爷将吴国送给越国，越国怎么可以逆天行事呢？而且大王你卧薪尝胆，难道不是为了吞并吴国吗？我们一起谋划了二十二年，今天全部放弃，这可以吗？而且老天爷送给你，你却不要最后一定会收到惩罚的。难道大王你忘掉了会稽的耻辱了吗？”
勾践听到之后，说：“我想要听从你的言语，但是我不忍心他的使者。”范蠡于是擂鼓进兵，对吴国使者说：“越王已经决定将这件事交给我处理，你现在赶紧离开，不然我就要得罪你了。”吴国使者伤心的离开越国军营去向吴王夫差报告。
越王勾践很可怜他，他派人对吴王说：“我将你安置在甬东，给你一百家来奉养你。”
吴王谢绝的说：“我已经老了，不能再侍奉君王你了。”说完就自杀而死。临死前他掩面的说：“我没有面目去见伍子胥了。”越王勾践于是派人厚葬吴王夫差，并杀死伯嚭。
勾践灭掉吴国之后，于是带兵北上渡过淮河，与齐国晋国一起在徐州会盟，并派人向周天子进贡。周元王也派人向勾践赏赐祭祀祖庙的祭肉，封他为方伯。勾践离开之后，渡过淮河来到淮南，将淮上的地全部归还给楚国，将吴国侵占宋国的地还给宋国，将泗方百里的地给了鲁国。当时越国的军队在长江、淮东地区横行无阻，各诸侯都派人来向越国祝贺，号称霸王。
范蠡趁这个机会于是离开了越国，来到了齐国。他在齐国派人送了一封信给大夫文种说：“蜚鸟打完了，再好的弓箭也该收藏起来了。狡兔没有了，就该轮到吃走狗了。越王这个人长得长颈鸟一样的嘴巴，只可以与他共患难，不可以与他共享乐，你为什么不离开呢？”文种看到这封信后，于是称病不去上朝。这个时候有人在越王勾践的身边说文种想要叛乱，于是越王勾践派人送去一把剑给文种说：“你教我灭亡吴国有七种办法，而现在我只用了三种办法就灭亡了吴国，其他四种你就去跟先王说说吧。”于是文种就自杀而死了。
到越王无疆的时候，越国派兵攻打齐国，又派兵西面攻打楚国，想要与中原各国争霸。当时楚国是楚威王的时候。越国攻打齐国的时候，齐威王派人跟越王说：“越国不攻打楚国，大了不能称王，小了不能称伯。我想越国之所以不打楚国，是因为得不到晋国的帮助。韩国魏国不攻打楚国，是因为韩国攻打楚国，如果战败就会威胁到叶城和阳翟。魏国如果攻打楚国，战败了就会威胁到称陈城和上蔡。所以如果这两个国家侍奉越国，就不会战败。我帮你得到晋国的帮助怎么样？”
于是越国放弃了攻打齐国，转而攻打楚国。楚威王于是派兵抵抗越国军队，将越国军队打得大败，越王无疆也被杀死。楚国将吴国故地到浙江之地全部占领，并在徐州打败齐军。从此之后，越国内部分裂，越国各家族相互争斗，有些人割地称王，有些割地称君，或者有些逃到海上，他们不得不都臣服于楚国。
过了七代到闽君摇，帮助各秦末起义军一起灭亡秦国，到汉高祖时期封他为越王。东越和闽君他们都是越国的后代。