楚考烈王十五年（西历前248年），黄歇带着一众亲信由钜阳出发进入吴地，先后视察或游玩了谷阳、延陵、梅里、夫椒、荆、长、菰、禹杭、句章、甬东、御儿、檇李、长水、扈渎，最终停留在扈渎治水。
楚考烈王十六年（西历前247年），黄歇在扈渎成功开辟了黄浦，而后他向西经由鹿城，最终抵达了吴地的中心城市姑苏，曾经的吴王宫也成了他的私门。
此时的姑苏城也有些年久失修，虽然当成一座已经五十九年没有经历战火的普通城市无伤大雅，但身为郡治或令尹的都邑就不太行了。
黄歇决定暂时不去视察吴地中的其它城邑，而是又抓紧投入了工作，对姑苏城进行了全新的规划，大兴土木，不仅修复了城墙，还引胥江之水于城内，四纵五横，让城中居民的生活更为便利。
这一年也是秦庄襄王三年、魏安釐王三十年、赵孝成王十九年。秦王感到自己的身体越来越不听使唤，他觉得应该快点再为秦国做些什么，好给自己的儿子留下一个坚实的基础，于是他招来了丞相吕不韦和将军蒙骜。
“丞相、将军，寡人的身体是一天不如一天，而列国等的就是寡人支撑不住的那一天，寡人想应当先发制人。”秦王袒露着自己迫切想要对外用兵的想法。
“不知大王想攻哪国？”吕不韦问。
“赵国。现在廉颇正在攻打魏国，寡人想啊，在蒙骜将军面前，庞煖、乐间、乐乘、庆舍应该不在话下，况且他们之中至少有一两人正在赵燕边界防范燕军。”秦王眼中迸发出了怒火。
“臣敢问，大王首选赵国，也有想泄一己之愤？”吕不韦再问。
“有何不可？”秦王反问。
吕不韦这会儿又转向了蒙骜，“蒙骜将军，是否有十足的把握可以攻赵？”
“大王、丞相，赵国这些年恢复了一些兵力，而且守在长城的边军在此前大战中几乎未损。赵国边军中又有创自赵武灵王时的骑兵，善于在平原地带作战。离开上党山地后，我军在邯郸之围中就吃了大亏。此时攻赵，不宜。”蒙骜说出了自己的担忧。
但吕不韦听出来了，蒙骜并未把话说全，不过他还是转了回去，向秦王建议道：“大王，赵国迟早是要攻的，但正如蒙骜将军所言，非时也。不如换一国来打，等到蒙骜将军感到时机成熟，再向大王请战于赵。”
秦王思忖了片刻，问蒙骜：“将军，依你所见，当攻哪国？”
蒙骜也思索了一阵，才回答：“按远交近攻所说，我国欲稳步东进，必得先扫平三晋。赵国暂时动不得，韩国又已经臣服且毫无反击之力，魏国则只是名义上委国听令，不如攻魏国。昭襄王在世时，总想着攻魏，但总有魏无忌坏事，从其辅政开始，魏国的宁岁竟长达十一年之久。邯郸之围后魏无忌留在了赵国，但我国由于兵力损耗过多，又不得不放弃攻魏。不过这几年也修养得差不多了，李冰又带来了三百万亩田地的有效灌溉，后方粮草亦是无忧。况且大王方才也说了，廉颇正在攻打魏国，臣想着也是时候对魏国用兵了。”
秦王轻点着头，觉得有道理，继续询问：“那将军认为，下一步应当指向魏国何处？”
蒙骜回答：“高都。”
秦王又问：“丞相认为呢？”
吕不韦自荐道：“臣随将军一道前去，不如将汲也攻下。还记得二十年前我秦国悼太子外质于魏死，这笔账还未清算，若臣能说服魏王遣来太子增为质，再找机会借由魏境向北奇袭邯郸，邯郸将会两面受敌。齐、燕、东胡、匈奴见邯郸严急，说不定也会在背后来上几刀，赵国可灭。”
秦王大喜：“丞相不愧是丞相！哈哈哈！”
顺着这个思路，秦将蒙骜很快就攻占了魏国高都、汲两城，魏王果然主动遣使求和，由吕不韦出面交涉。
“敢问是龙阳君？”还没等魏国使臣自报身份，吕不韦已经这么猜测。
魏使回了一揖，道：“正是在下。”
这魏使虽然是个男人，但却长着一副女人般细腻的面孔。吕不韦也算见过世面，但观其姿色也是丝毫不逊色于秦王后宫那些女子。若不是穿着男人的服装，吕不韦还真就把他看成女人了，故而猜测他应当是魏王的男宠龙阳君。
但龙阳君不过是个弄臣，以色事魏王，竟会派到秦军大营为特使，吕不韦对此多少也是有些意外的。
“龙阳君别的话不必多说，只要你们交出太子魏增为质子，我即刻退兵。二十年前我国死了个太子在魏国，今日这要求不算过分。”吕不韦也不啰嗦。
“秦相，事关重大，我当禀明寡君，五日之内便有回应。”龙阳君也很爽快。
“那便有劳龙阳君。”吕不韦作揖。
“秦相可知，为何寡君会派我一个内臣前来乘传？”龙阳君聊起了私事，表现得非常友善。
吕不韦看了看左右，吩咐道：“你们都先下去吧。”
“诺。”
门客、仆从退下后，龙阳君道：“不瞒秦相，寡君仰慕秦相已久，秦相本贯乃魏国属国，您父亲与我国信陵君也是故交，现如今在洛阳的食邑又近魏国，若秦相哪日在秦国不愿待了，寡君随时恭迎。”
吕不韦笑了笑，道：“龙阳君，此次胁迫贵国交出太子，非我所愿，我不过是替秦廷办事罢了。人臣各为其主用，龙阳君深受魏王嬖幸，应当是最能理解我的吧？劳烦龙阳君替我回复：谢过魏王。”
事后，魏王不得已，还是答应了秦国开出的条件，太子魏增就这么成为了秦国人质。
在蒙骜进攻魏国之前，赵王也命廉颇南下进攻魏国，此时也已经取下繁阳，正欲下一步进军。
同时，蒙骜也得到了来自赵国密探送来的一个消息，他即刻书信一封转告秦王，表明攻打赵国的时机已然成熟。
吕不韦深知兵贵神速的道理，就让蒙骜先行带兵前往太原，自己则亲自带回书信并当面向秦王陈明情况。
秦王得知来龙去脉之后，对着吕不韦说：“寡人昔质于赵，几为赵王所杀，此仇不可不报！立即向太原给蒙骜增兵一倍！”
援军一到，蒙骜就趁着廉颇还没反应过来，从太原出兵大举进犯赵国，短时间内竟能接连攻下榆次、新城、狼孟等三十七城！蒙骜崛起之迅猛，已经丝毫不逊色于当年的白起，列国闻之震惊。
四月，天有异象，发生了日食。同时，被重新启用的秦将王龁，又攻向上党地区中还未纳入秦国版图的部分。秦国整理了从赵国新得的那些城池，初置太原郡，郡治太原。
如果说庞煖年纪太大，而乐间、乐乘、庆舍又因资历尚浅而不敌蒙骜，这都可以理解，但此时的赵军为何会显得如此不堪一击？这又牵扯到蒙骜得知的那个消息了，还得重头说起。
蒙骜面对的赵军之所以这么弱，除了邯郸之围后恢复太慢之外，还因这段时间在北面也要面对一个新的强敌——匈奴。
西戎与北狄及其周边更远的一些游牧民族，被中原人统称为胡。北狄又分为两大支，主要与赵国北境相接壤的诸部自称为匈奴，主要与燕国北境相接壤的诸部被中原人统称为东胡。虽然都被中原人当成北狄，但如果追根溯源的话，两者疑似没有太大的关联，可就这最近的几百年来相互之间的通婚、侵吞是一直存在的，因此还是有着一定的交融。
赵武灵王在彻底攻灭中山国之前，顺便往北收拾了北狄中最强大的两个部落，它们分别是林胡和楼烦，收拾起来简直如快刀斩乱麻，林胡王甚至被打得向赵武灵王献马求和，赵国就这样又拓出了上千里的领土，并再建起一道长城，用北狄送来的良马来装备本国的骑兵。
不过可惜的是，林胡、楼烦还未被彻底消灭，赵武灵王就死于内乱了。后来的两位赵王都顾不上再往北扩张，只是一味地派出守军镇守，这两个部落则向北投靠了北狄的其它部落，他们逐渐形成了一个名为匈奴的新兴部落联盟势力。
就在赵武灵王向北狄取得丰硕战果的同时，燕昭王手下也有一名叫秦开的贤将与东胡展开激烈的角逐。
秦开身为燕国贵族，曾一度为质于东胡，实则是前去熟悉敌情的燕国细作，深得东胡信任。
至于秦开是如何获取敌方信任的呢？有说是带来了细致的中原文化，让好斗的东胡贵族们沉迷于女乐之中，借此腐化他们的生活。
回燕后，秦开领兵奇袭东胡诸部，大获全胜，将他们往北赶出了上千里。燕国也筑起了一道新的长城，自造阳至襄平，并置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等郡，以拒胡。
不仅如此，秦开趁着朝鲜国因内部腐败而懈怠边防，率军攻其西方，取地二千余里，至满番汗为界，向东筑起了一道名为鄣塞的长城。
也就是说，在秦开挑起的战争之中，燕国的领土迅速扩张了一倍不止。不过可惜了这样的名将去世得较早，没能参与到中原争雄的行列当中。他有个孙子叫秦舞阳，但现在也只是个几岁的孩子。
对了，秦开虽然是秦氏，但并非嬴姓赵氏的分支，这一支秦氏乃是出自姬姓鲁氏，是鲁国公室的后代，与秦国王室没有任何关联，因此就算秦舞阳来日打秦国也不存在什么道德问题。
说远了，继续说回北狄。东胡诸部惨败于燕军之后，要么向北迁徙，要么向西迁徙，后者投靠的正是匈奴。
这里还要说到西戎诸部。其实秦开的反间行为并非独创，因为早在秦穆公时就采纳内史廖的计策，将中原的女乐文化送去了西戎诸部，将其腐化之后趁机一举吞并了十二个部落，也有说法是二十个，就这么称霸西戎。
而剩下的西戎诸部中，义渠最为强大，有说他们正是当年攻入宗周并杀害周幽王的犬戎的后代。在过去的几百年间，义渠不仅吞并了周边大多部落，还学着中原人立国，甚至学会了筑城自守，完全有别于那些只懂得随处搭帐篷聚集的同族部落。
在不断扩张之下，义渠的南境最终与另一个也在积极吞并西戎部落的国家正式接壤，这个国家自然就是秦国，在秦厉共公时就已经有过明确的交战记录，当时的义渠王还被生擒了。
秦惠文王时，两国相互征战激烈，在秦惠文王、秦武王都去世后，实际掌政的秦宣太后以色相事义渠王，通过羁縻政策彻底吞并了义渠国，被设为陇西、北地、上三郡，与赵、燕两国一样也重新立起一道长城。
义渠毁灭之后，其余的西戎部落孤掌难鸣。迫于秦国的压力，有部分向西迁徙，有部分则向北迁徙，后者投靠的正是血统相近的北狄。
自赵武灵王最后一次击败林胡、楼烦，五十多年过去了，这两个部落一直在隐忍。匈奴不断接收周边这些被华夏人打得四处逃窜的牧民，厉兵秣马，韬光养晦，终于在这一代出现了一名看似年轻有为的首领——挛鞮头曼。
挛鞮头曼也是北狄贵族出身，他手段狠辣，颇具雄略，或消灭或收服了邻近的诸多部落，壮大了匈奴政权，供其调动的骑兵近二十万，扬言要彻底统一北狄诸部，故而自称撑犁孤涂单于，并确立了单于这一称号将世代用来指代匈奴首领。
在匈奴语中，“撑犁”即是“天”，“孤涂”即是“子”，“单于”即是“广大之貌”，连起来大概就是“天子伟大的统治”。
赵国居九州之首的冀州，被列国所包围，是名副其实的四战之国。邯郸之围后，赵国国力大减，头曼单于联手东胡诸部，决意再度南下侵略，突破赵长城，为族人们一雪前耻，甚至大有问鼎中原的志向，但头曼单于大概还是小瞧了这个南边的邻居。
多难兴邦，同样是在邯郸之围后，在代郡雁门一带住了三十几年的边军李牧由于领导有方，终于得到机会被正式任命为镇守赵国北境的边将，防御着北方游牧民族的入侵。
李牧懂得变通，当上将军后总是根据实际情况来设置手下官吏，他辖区内的租税全都收入幕府，用来充作军资。他很实在，每天要宰上好几头牛来犒劳将士，练习骑射，谨慎关注烽火台的警报，并向敌阵派出诸多间谍，总是厚待战士。
除此之外，大概是受到廉颇对待强敌所使战法的影响，李牧还在军中制定了一条铁律：匈奴即入盗，急入收保，有敢捕虏者斩。
也就是说赵军只要发现匈奴军来犯，就必须要回到各自所属的营地镇守，冒然前去捕掳敌军的会被斩首。
此后匈奴每次入侵，烽火台立即就通知到位，各军有序进行防守，从不迎战。就这么过了几年，什么损失都没有。
不过匈奴军可不是深入上党郡的秦军，赵长城以外就是大片大片的草原，这些军人可以带着自家牛羊安营扎寨，收起兵器他们就是普通的牧民，根本不需要担心粮草辎重等问题，更不需要想着回家春种秋收，反正他们长期过着的就是这样随意的游牧生活，因此他们都以为李牧不应战单纯只是出于胆怯。
不仅匈奴人这么想，久而久之，连李牧的同袍们也都这么认为。
急性子的赵王又犯了此前犯过的错误，传令要李牧主动迎击匈奴军。可李牧却学起了当年的廉颇，还是照常办事。这可把赵王惹怒了，把他召回邯郸罢免了，另派他人来接替北境边防。
在接下来的一年多里，匈奴军每次攻来，赵军都出战，但赵军屡屡吃败仗，伤亡惨重，边境一线的居民无法像往常那样耕种与畜牧，无论军民都因此苦不堪言。
赵王没辙，又得去请李牧复职。
但李牧也不是什么好脾气，关门不出，称疾。
赵王又强行要李牧前去将兵。
看情形差不多了，李牧向赵王明确道：“王必用臣，臣如前，乃敢奉令。”
“全听你的！”这回赵王许可了。
李牧回到军中，该吃牛吃牛，该闭关闭关，日常训练却一点都没落下，一切如故。
匈奴军又接连好几年一无所获，但他们还是觉得李牧胆怯。他们没想到的是，李牧派去的间谍，已经将自头曼单于以下的各个部落首领和将领了解了个透，并悉数转告给了李牧。
“腐败”了几年，边境将士们心理也不是个滋味，因为他们每天都能得到丰厚的赏赐却不能真正为国效力，都希望能够与匈奴一战，彻底赶出赵人的视线。
见时机成熟，李牧面向全国选出了一千三百乘战车、一万三千匹战马、五万名勇士、十万名擅射者，全都集中到长城加强备战。
十五万的战力，还是精锐之师，这几乎是抽空了整个赵国的家底。这仗如果败了，赵王和李牧很清楚赵国将面对什么，但赵王还是放胆去用李牧。
一切准备就绪，李牧又让大量牲畜随处行动，赵国的牧民也是满山遍野。
见赵人如此大摇大摆，匈奴派出一支小队前来试探，李牧佯装战败，其手下有几千人还故意被匈奴军俘虏。头曼单于得到这样的“捷报”，迅速集结近二十万骑兵入侵。
可不料李牧多设奇阵，张开左右两翼成功包抄了匈奴军，在这场战争中被赵军歼灭的匈奴骑兵竟多达十几万！这是晋、秦、燕、赵等国数百年来都未曾一次性对游牧民族造成过的巨大伤害！
要知道这十几万都是彪悍的骑兵，吞并义渠国之后的秦国都不一定能拿得出同等的战力。假设李牧选出的一万三千匹战马中，有两千六百匹被装备到一千三百乘战车上，那么这支十五万人的赵军中骑兵的成分只有一万零四百人，与匈奴军的实力可谓云泥之别，行动能力完全不如匈奴军。但赵军还是能够大胜，这只能说明李牧战法了得。
此战之中，赵军灭襜褴，破东胡诸部，林胡直接降了，头曼单于奔走，李牧一战成名。
此后，直到李牧生命结束之前，匈奴都不敢再靠近赵国边城。
头曼单于很长一段时间内一蹶不振，但他心中的仇恨并未磨灭，仍有南下侵略的雄心。
前面也说了，赵国是四战之国，就在李牧调走全国大部分兵力集中对付匈奴的同时，蒙骜也在等着这么一个机会，所以赵国一次性丢了三十七城不单单只是因为廉颇不在。
等赵王反应过来时，已经太迟了，只好将廉颇调回邯郸、李牧调往代郡南面，赵国就这么与魏国停战，而与秦国的局势越加紧张。
此时，蒙骜东进的脚步也戛然而止，回到了太原，以防东面的廉颇与北面的李牧。
“大父、父亲，既已连下三十七城，为何止步了？”小童指着沙盘，问向了自己的父祖。
蒙骜没有回答，只是看了眼小童旁边的少年，那少年怀中还抱着一把形制新颖的五弦筝，道：“大父将你取名为毅，是何用意？”
小童回答：“杀敌为果，致果为毅。另，大父希望将来我能成为乐毅那样的上将军。”
少年用手掌比划着沙盘上的地形，教训道：“那你就该多动动脑子。当年武安君白起知道已经失去围攻邯郸的最佳时机，故而违抗昭襄王之命。现今赵国北有十几万精兵南下，南有老将廉颇北上。李牧那手底下十几万人，可是刚杀完同等数量的匈奴骑兵。你知道匈奴骑兵有多可怕吗？平地正面交战平均可以杀死多少名中原步兵吗？此外，别忘了信陵君还在赵国。虽然邯郸之围后他还未为赵国打过仗，但既然现在赵王已经放弃继续攻打魏国，他很有可能会出来与廉颇、庞煖、李牧一同统兵抗秦。你觉得，我军胜算还有多少？即便能胜，想必也是惨胜。刚抢来的这三十七城还不稳定，随时都有叛变的可能，若是在我军惨胜后在后方来上一击，如何能挡？”
小童听完，委屈地对祖父蒙骜道：“大父，我不想学打仗了，别对我有期望了。要不我跟大哥把名字换一换吧，以后管我叫蒙恬，管他叫蒙毅。”
蒙骜听孙儿这么说，又看了看另一个孙儿爱不释手的五弦筝，大笑道：“哈哈！你们两个，大的爱音律，小的爱读书，真是没有一个像我们这样爱打仗的！再这样啊，王贲、李信、羌瘣都该超过你们了。”
这时候蒙恬却说：“大父，恬所奏皆是战争之乐，非商纣所喜靡靡之乐。且秦穆公时由余曾言：‘夫自上圣黄帝作为礼乐法度，身以先之，仅以小治。及其后世，日以骄淫。阻法度之威，以责督于下，下罢极则以仁义怨望于上，上下交争怨而相篡弑，至于灭宗，皆以此类也。夫戎夷不然。上含淳德以遇其下，下怀忠信以事其上，一国之政犹一身之治，不知所以治，此真圣人之治也。’内史廖就此献计于秦穆公：‘戎王处辟匿，未闻中国之声。君试遗其女乐，以夺其志；为由余请，以疏其间；留而莫遣，以失其期。戎王怪之，必疑由余。君臣有间，乃可虏也。且戎王好乐，必怠于政。’再往后，燕昭王时的贤将秦开，也曾为质于东胡行反间，或许也正是参考了此计，而腐化了东胡贵族。如今，匈奴势大，不可强取。筑、筝虽为音乐之器，但却也能使用为兵器，甚至杀人于无形。据闻燕国有个叫高渐离的，筑就击得极好。另外，修习兵法我可一点都没落下。”
蒙骜对于蒙恬的回应颇为惊异，道：“那你以后可要一直跟在我们身边，有的你学的。”
“诺。”蒙恬回应。
蒙骜又看向了蒙毅，“至于蒙毅嘛，以后就专心学怎么当个文官吧。不过毅字我取的，你可不能说换就换。”
“谢大父。”蒙毅松了口气。
蒙武建议道：“父亲，我记得太子赵政的年纪跟毅差不多，送他去东宫跟太子一块读读书吧。秦国没有私学，也不兴办官学，要读书也只能去东宫了。”
蒙骜捋了捋花白的须子，首肯道：“也好，我看他也不是块当武将的料。跟太子好好处，过些年谋个文职，也能辅国。留他在大王眼皮底下，你我父子在外征战，大王也更安心。”
但蒙毅却说：“可我听说那太子因为一出生就是质子，所以脾气很怪，身边还有个从赵国带回来的宦竖随侍，叫赵高。赵高者，诸赵疏属也。赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑僇，世世卑贱。”
“这事我也听说了，但我多次见过太子，应当是个大才。齐桓公好田又好色，但在管鲍等良臣辅佐之下，不也成就了一番霸业？”蒙武反问。
“那也只是在良臣都还在的情况下，等到管仲、鲍叔牙、隰朋、宁戚、王子成父、东郭牙相继去世后，竖貂、易牙、开方等弄臣乱政。而后桓公病，五公子各树党争立。及桓公卒，遂相攻，以故宫中空，莫敢棺。桓公尸在床上六十七日，尸虫出于户。这正是‘停尸不顾，束甲相攻’的教训。”蒙毅反驳。
蒙武的大脑袋往后拔了拔，惊异道：“哎，你怎么知道的比我还多了？”
“我教的。”蒙骜忽然对儿子说。
“父亲，您也没教过我这段啊。”蒙武更为纳闷。
“哈！哪是我没教？是你听了就过了。”蒙骜笑说。
“嗯……是这样么？”这话问出来蒙武自己也没什么底气，然后又转向蒙毅说：“我告诉你你现在这样很危险，那个赵括就是把他父亲赵奢都给说服了，但实践起来根本行不通。”
为了给父亲挽回面子，蒙毅识相道：“下次不敢了。”
但蒙恬马上又拍了拍弟弟的肩膀，打趣道：“对了，我听说丞相正在招揽饱学之士为门客，欲著书，既然你这么能讲，不如去相府碰碰运气？我呢，就负责学怎么打仗，那个打匈奴的李牧我倒是挺感兴趣。”
“哼！我会好好读书的！看我来日像大父一样当了上卿，你得给我行礼！”蒙毅立下了志向。
蒙恬笑说：“你要是当了上卿，那我怎么的也得弄个大将军当当。”
“此次出兵，你们知道我最忌惮的是谁吗？”蒙骜又郑重了起来。
“廉颇？”蒙武问。
蒙骜摇摇头。
“李牧？”蒙毅问。
蒙骜还是摇摇头。
“是魏无忌。”蒙恬说出了自己的答案。
“为何是魏无忌？”蒙骜问向长孙。
蒙恬一本正经道：“我的兵法都是大父教授的，我深知，能让大父忌惮的，是像孙武、吴起、孙膑那样能通过实战自创兵法的武将。前几个月大父的密探回报，魏无忌总结着多年的实战经验，还频繁会见乐氏兄弟，可能已经悟出了新的兵法，正在整理阵图，欲著成书。廉颇、李牧等名将如果能得到魏无忌的指点，以新的战法来对抗我军，可就有得头疼了。”
蒙骜终于点了点头，“希望这个信陵君，千万别再与秦国为敌。”
话分两头，这个时候，楚国兰陵县也在进行着一场对话，一场会被载入儒、法两家经典的对话——
“蔡斯，你说你想去哪儿？”韩非问。
“秦。”郑斯重复着。
“为何？”韩非又问。
“帝王之术学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。”郑斯直言，而后又管自己整理着书籍。
“可春申君有为啊，而且他不是挺看好你我的？我是韩国公子，只能为韩国效力，可你跟我不同，没有牵挂啊。”韩非不是很理解。
“春申君都已经六十七岁了，虽然楚国在变法，可他还能管得了多久？”郑斯反问。
“那你出仕秦国要面对的第一个敌人大概就是我韩国。”韩非也摊开了说。
郑斯双手顿了顿，眼神飘忽，而后大方承认：“没错。”
对于郑斯来说，韩非是个特殊的存在。
郑脩的长子郑国跟自己很像，能够专注去办成一件事情，因此郑脩在武术和医术上颇有造诣，郑国则喜好水利之学，但问题是他们两个会的这些都不适合让他们做官。
比起父兄，郑斯不仅继承了专注学习某一领域的能力，还八面玲珑，琢磨怎么去做官。
他十三岁时孤身离开楚国，前往稷下学宫拜入荀况门下求学，凭着能够对法家思想深刻理解的天赋，一跃成为荀况最为看好的弟子，但次年韩非的出现，让他知道了什么叫天外有天。
这个韩非还不是别人，而是韩国的公子，正是郑斯的仇家。
起初，郑斯非常反感这个患有口吃的新同学，但谁让他们两个成绩最好，年龄又相近，故而被荀况安排到了同一间房。
不过出人意料的是，韩非丝毫没有贵公子的架子，真心待郑斯，而且郑斯发现跟韩非一同学习也能得到很快的进步。久而久之，他不再那么反感韩非，反而成为了好友。十六年相处下来，他们亲如兄弟。
“方才还刚收了名弟子，怎么又有人说想走啊？”荀况忽然牵着个不满十岁的小童走了进来，身后还跟着浮丘伯和毛亨。
“夫子。”郑斯和韩非同时作揖。
“张苍，这是你的师兄蔡斯、韩非。”荀况对小童说。
小童立刻作揖道：“蔡师兄、韩师兄，小弟张苍有礼。”
“小师弟。”郑斯和韩非又对着张苍作揖。
这时郑斯开始请教荀况：“秦四世有胜，兵强海内，威行诸侯，非以仁义为之也，以便从事而已。”
荀况却批判道：“非女（汝）所知也。女所谓便者，不便之便也；吾所谓仁义者，大便之便也。彼仁义者，所以修政者也，政修则民亲其上，乐其君，而轻为之死。故曰：凡在于君，将率，末事也。秦四世有胜，諰諰然常恐天下之一合而轧己也，此所谓末世之兵，未有本统也。故汤之放桀也，非其逐之鸣条之时也；武王之诛纣也，非以甲子之朝而后胜之也。皆前行素修也，此所谓仁义之兵也。今女不求之于本而索之于末，此世之所以乱也。”
在这之后，荀况又以在自己年轻时还略强于秦国的楚国如何衰落为例，说回了用兵的本质。在他看来，征服列国的手段不能是用兵，而是要用礼，郑斯现在的想法就已经远远偏离了儒家最根本的治国理念，是不可取的。
但此时的郑斯似乎已经魔怔了，再次向荀况高揖，坚持辞别：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。”
“全之尽之，然后学者也。可若你听不进去了，为师也确实没有什么能教你的了。既然你要走，自然不会拦。”荀况同意着，旋即又摇了摇头。
“夫子，弟子也要辞行。”韩非也高揖。
“哦？”荀况其实知道韩非的心思，但还是这么问着。
“弟子要回韩国了，这些年有劳夫子授业，弟子感念师恩，永不敢忘。”韩非真切着。
“那就准备饯筵，吃完就都离开吧。切记，物禁大盛，也不要学庞涓和孙膑——同门相残。”荀况最后送了两名得意门生一句话。
郑斯和韩非相互看了一眼，却都没开口去答应。
此后，被后世奉为继孔子、孟子之后第三位称得上儒家代表人物的荀况，再也没有离开兰陵，仍在专心教授浮丘伯、毛亨、张苍等弟子，只不过有了郑斯和韩非的前车之鉴，他接下来所教的不再那么侧重于对法家的解读，更多的还是回归到儒家的本质，并与弟子们整理了自己的观点，汇成一书，世人称之为《荀子》。
此时的郑斯已经三十岁，黄歇为他在兰陵置办了一处宅子，他的妻子暂时就留在此地，为他照顾几个儿子，还有发了疯的韩姬。
郑斯带上了十五岁的冯劫和冯去疾，与韩非一同由兰陵出发，经过彭城，再横穿魏国，抵达了韩国都城新郑的南门之外。
“蔡斯啊，后面的路我就陪不了你了。”韩非向郑斯道别。
“我知道，咱俩共同的路，今日算是走到头了。”郑斯感叹。
“他日若为敌，必有一人要死于另一人之手，希望能给对方留个痛快点的死法。”这是韩非最后的建议。
“好啊，就这么约定了。”郑斯答应。
“你比我更喜欢纵犬逐兔，这韩卢就留给你了。”
韩非拍了拍车上的一只韩卢，那韩卢会意，奔向了郑斯的车上，头往两个孩子身上钻了钻。
“谢了。”郑斯说完，继续驱车向东赶路，不再回头。
行十余里，见一人牵马独自立于路边，马背上还驮着包袱。
郑斯下车，握住了那人的手，含泪道：“大哥，十七年不见了。”
三十七岁的郑国则紧紧地抱住了二弟，说：“是啊，整整十七年不见了。收到你来信时，我甚至都怀疑是不是看错了。这些年父亲究竟把你藏哪儿了？”
郑斯拍了拍郑国的背，然后将其慢慢推开，开始讲述：“母亲去世后，你来了韩国当水工，我则去了齐国的稷下学宫随荀子修习帝王之术，还认识了韩国的公子非。后来荀子带着我们去兰陵县投靠春申君，我也才再次见到了父亲。父亲说了，能够统一天下的非楚即秦，他和你妹妹李环会爬上楚国的高层，而咱们四兄弟则应该去往秦国出仕。这样无论最终是楚国赢了还是秦国胜了，咱们都有机会窃取其国，这是最简单的方式。秦相吕不韦正在招贤纳士，他若知道我侍奉过荀子和春申君，必会将我收为门客。”
“你认同父亲的所有谋划？”郑国问了句他一直以来都很想问郑斯只是没机会问的问题。
“对，我不仅想报仇，还爱权势。”郑斯直言不讳。
郑国从郑斯眼中看到了强烈的欲望，比郑脩还要强烈的欲望。这两个儿子从父亲身上，一个继承了善良的一面，另一个则继承了邪恶的一面。但不能说郑斯是伪君子，他更像是一个真小人，至少他比他父亲更加敢作敢当。
双方沉默了一会儿，郑斯忽然想起了什么，对着车上说：“都下来吧，见过大哥。”
冯劫和冯去疾这才下来，同时作揖道：“见过大哥。”
“这是……父亲早前所说的三弟和四弟？”郑国问。
“对，他们叫冯劫、冯去疾，是父亲用冯亭这个身份时与韩姬所生。我们都没想到，那韩姬的曾祖父就是杀死你我祖父、大伯、二伯的刺客韩玘，后来他又被伯父和父亲所杀。双方得知事实之后，父亲只能将韩姬软禁在兰陵家中，有些疯了，现在由我的妻子在照顾。”郑斯淡淡地向郑国吐露出了这样残酷的一个事实。
“啊？”
郑国不太敢相信，但两个年幼的弟弟却又都用无辜的眼神看向了他。
郑斯继续说：“弟弟们都是无辜的，他们知道真相后也很痛苦。我正在教他们法家学说，在秦国应该能用得上。”
郑国解下了腰间的绿松石珠，塞到郑斯手中，叮嘱道：“蜀郡太守李冰是我养父的族兄，但我不好直接将你引荐给他们，到了秦国咱们只能先假装不认识。你去找吕不韦，我去找蜀守父子，咱俩分头行动。遇到难事，实在解决不了，我又刚好不在他们父子身边时，拿着这枚珠子去找他们。”
“你这趟也跟我们一起走？”郑斯问。
“对。看到你的信，我就知道我也该开始行动了。我说服了韩王，要以韩国细作的身份进入秦国兴修水利。”郑国淡淡地说起他和韩王的谋划。
“那你为韩间秦的具体任务是？”郑斯不免有些忧心。
“疲秦。”郑国只说了两个字。
“也就是说，通过占用大量民力投入水利建设，借此消耗秦国国力，这样秦国短时间内就难以出兵攻韩？”郑斯一点就透。
“正是如此。为确保我不会叛变，韩王还扣留了我的妻儿。”郑国还是淡淡地陈述着。
郑斯稍显难过，但他还是得继续问：“那你真正的目的呢？”
“找机会自暴身份，让秦王更加仇视韩国，这样秦王第一个要灭的就是韩国。”郑国陈述着自己的谋划。
“你到时又当如何自保？还有你想过你的妻儿没有？”郑斯反问。
“这就得问你了，到时能不能在秦王面前替我说得上话。我只是工匠，不懂为官之道，但你不一样。”郑国说回了郑斯身上。
郑斯作揖，承诺道：“斯当保大哥周全！”
“有二弟这句话，我就不会有事。而只要我继续为秦国谋取水利，我的妻儿自然也不会有事。但你们要知道的是，为郑氏做完这件事，大哥就该隐退了。大哥这辈子只懂水利，只想看到家家都不再为水源而愁苦，并无心做什么郑国国君，之后的事就由你们三兄弟去完成吧。”郑国向郑斯表明着。
听完，郑斯也解下了自己腰间的那枚绿松石珠，交给了郑国，约定道：“大哥，他日你事成，你我兄弟当相互交还此二珠，我相信父亲也会理解你的。”
郑国捏紧了珠子，点着头。