自从1855年Thoms Addison及其同事报道Addison病，到1920年人们认识到肾上腺皮质对于维持人体功能的极端重要性。继之于1936年，自肾上腺皮质提取物中制备了多种固醇结晶，1948年人工制备了可的松（cortisone）并用于临床研究，1950年发现可的松本身无活性，其产物氢化可的松具有治疗作用。几乎同时，ACTH也作为药物开始临床研究。此后，相继合成了大量的固醇类药物供临床使用。

肾上腺皮质激素的基本结构为甾核，其共同的结构特点为甾核A环的C _4-5之间为一双键，C ₃上有酮基，C ₂₀上有一个羰基，这些结构是保持生理功能所必需。天然存在的肾上腺皮质激素及个别人工合成的制剂如氟氢可的松（fludrocortisone）第1，2位碳原子之间以单键结合，而人工合成的制剂，绝大部分都为不饱和的双键，后者在机体内的加氢还原灭活反应减弱，故作用更强。糖皮质激素的结构特征是在固醇核D环的C ₁₇上有α-羟基，而在C环的C ₁₁有氧（如可的松）或羟基（如氢化可的松），这类皮质激素具有较强的影响糖代谢及抗炎等作用，而对水、盐代谢的作用较弱，故称糖皮质激素。盐皮质激素结构的特征是在甾核D环的C ₁₇无α-羟基及C环的C ₁₁无氧（如去氧皮质酮），或虽有氧但与18位碳结合（醛固酮），因其对水、盐代谢有较强的作用，而对糖代谢的作用很弱，故称为盐皮质激素。为了提高临床疗效，降低副作用，曾对该类药物的结构进行改造，合成了一系列的皮质激素类药物。