第1课
仙人掌居然是入侵植物？

提到沙漠植物，很多人的第一反应是叶子特化、浑身长刺，可以用“外刚内柔”来形容的仙人掌。澳大利亚人对于仙人掌的印象特别深刻，因为在19世纪，就是这些美丽的仙人掌，在澳大利亚引发了一场物种入侵的灾难。

事情要从胭脂虫说起。胭脂虫体内产生胭脂红酸，作为一种重要的加工原料，胭脂红酸可用于生产一种用途甚广的染料——胭脂虫红色素。这种天然的染料大多用于染布，染好的布料被提供给英国军队。当时，英国军队对于部队服装的需求很迫切，因此，需要数量巨大的胭脂虫。当时西班牙是胭脂虫养殖业的霸主。为了压低成本，英国打算将养殖业放在一个新的地方发展，于是澳洲进入他们的视野。为了快速开展胭脂虫养殖，英方首先带来胭脂虫的“家”——仙人掌。于是，在1788年，英方从美洲将第一批仙人掌运往澳大利亚。澳大利亚的典型气候是燥热，虽然四面被海洋包围，但沙化土地约占澳洲面积的一半。然而，胭脂虫很快出现了“水土不服”的症状，渐渐都死了。“新访客”仙人掌却如蛟龙得水一般自由自在，开始野蛮生长。

仙人掌之所以能在澳洲这片大陆疯狂扩散，以下三个原因是关键。

一是仙人掌拥有厚实的表皮，同时，其特殊的体形及针状叶可以有效减少水分蒸发。

二是仙人掌拥有覆盖范围甚广的根系，有的甚至可以扩展到二十米之外。虽然覆盖面积很广，但是仙人掌并没有扎根很深。之所以这样，是因为干旱少雨的环境，因为小规模降雨雨水难以到达土壤深处，因此，在雨水蒸发前用根系尽可能多地吸收雨水是不错的策略。

三是景天酸代谢。这是一些植物进行碳固定的巧妙方式，其中典型植物就是仙人掌。仙人掌只在晚上打开气孔，吸收二氧化碳；白天则关闭气孔，减少水分蒸发。之所以采取这种方式，是因为仙人掌生存的热带干旱地区，白天酷热，晚上寒冷，有着极大的昼夜温差。

没有了天敌的压制，外来物种仙人掌迅速扩增。它们迅速侵占土地，严重压缩其他物种的生存空间。当地人意识到了潜在的危险，不得不开动脑筋进行应对。不过，任由人类火烧、刀砍，只要留下一点根茎，仙人掌就能原地复活。后来，人们利用化学防治，使用80%的硫酸和20%的砷混合物对付它们，结果却对人类自己的健康造成了很大的伤害。当然，澳洲人民还是找到了防治的手段——生物防治。当时，科学家从世界各地挑选可能有用的昆虫进行实验，经过上百次的寻找和尝试，最终发现来自南美洲的仙人掌蛾——正所谓一物降一物——其幼虫会食用多种仙人掌。利用仙人掌蛾防治成效显著，澳洲人民终于不用为这件事情伤脑筋了。为了纪念它的功绩，在澳大利亚的昆士兰，人们为仙人掌蛾设立了一座纪念堂。