《觉醒》1899年发表之后，有好几十年遭受谴责，圣路易斯等地的图书馆甚至把它列为禁书。它从上世纪50年代开始受到重视，如今已是经典美国文学作品，并已改编成歌剧演唱。有人指出，《觉醒》的作者凯特·肖邦，作为一名女作家，甚至走在了与她同时代的许多男作家的前面。例如，她不但不像福楼拜那样谴责《包法利夫人》中的爱玛，还歌颂自己的主人公埃德娜。另外，她毫无顾忌地把妻子不忠于丈夫描写成一件美好的事情，在这方面她走在了劳伦斯的前面。
《觉醒》的故事开始于19世纪末的格兰德岛。女主人公埃德娜·蓬特利尔和丈夫莱昂斯携两个孩子在这里度假。虽然丈夫对她很好，但是从本质上讲，莱昂斯始终用对待“所有物”的方式对待埃德娜。在岛上的日子里，埃德娜接触到的都是克里奥尔人（新奥尔良地区法国和西班牙移民的后裔），这让埃德娜学到了自由表达情感的方式，重新找到了孩提时无拘无束的感觉。她和贤妻良母型的阿黛尔·拉蒂诺尔与罗伯特·勒布伦结为良伴。随着时间的推移，埃德娜和罗伯特单纯的关系开始产生了微妙的变化，埃德娜逐渐意识到自己对罗伯特的爱情，并开始反抗丈夫对她的控制。埃德娜和罗伯特去教堂做礼拜可以说是双方感情的最高点，在此之后，罗伯特意识到这段感情的不可能，远走墨西哥。
失去罗伯特的埃德娜失魂落魄，回到新奥尔良后，她开始沉浸在绘画中，并逐渐彻底放弃了过去的生活方式，搬进了一所小房子居住，宣称自己是独立的。她天气好的时候画画，不好的时候就拜访一个在格兰德度假认识的钢琴家赖斯小姐，后者在某种程度上扮演着引导埃德娜“觉醒”的导师一样的角色。在这期间，埃德娜与一个叫阿尔塞·阿罗宾的人有染，在两人的关系中，却丝毫没有爱的成分。这段关系标志着埃德娜性欲的觉醒。
难忘旧情的罗伯特回到了新奥尔良，第一次向埃德娜告白，这让埃德娜重新点燃了对他的爱。她向罗伯特解释说自己不属于任何人，她可以和罗伯特在一起，而不需要丈夫的同意，这让罗伯特感到很奇怪并再次退缩。连续遭到打击的埃德娜瘫倒在沙发上，坐了一夜。她醒悟自己是不被任何人理解的。于是她回到格兰德岛，这个让她最初觉醒的地方，裸身走向大海，寻找最终的自由。