在海的远处，水是那样湛蓝，就像最美丽的矢车菊，同时又是那么清澈，就像最透明的水晶。那儿的海水很深，深得不管多长的锚链都达不到底。如果想从海底一直通到水面，必须将许多许多教堂尖塔一座一座摞起来才行。海底的人就住在这下面。
不过，千万不要以为茫茫海底只是铺满了一片白沙。不，才不是呢！那儿生活着各色各样奇异的花草树木，它们的枝干和叶子是那么柔软，哪怕海水轻微地流动一下，它们就会晃动摇曳，好像是活的一样。所有大大小小的鱼儿在这些枝干和叶子之间游来游去，就像鸟儿在天空中飞翔一样。海底最深之处正是海王宫殿的所在。美丽的珊瑚砌成墙壁，晶莹的琥珀做成高窗，漆黑的蚌壳堆成屋顶，而那些蚌壳还随着水流的节奏一开一合。那屋顶真是怪好看的，因为每一颗蚌壳里面都闪烁着一颗亮晶晶的珍珠。这样的珍珠随便哪一颗都可以成为女王的皇冠上最贵重的装饰品。
住在海底的海王是个鳏夫，丧妻已经多年了，他的老母亲一直为他操持着家务。她是一个聪明能干的女人，但是对于自己高贵的出身总是那么不可一世，所以她的尾巴上老是戴着一打牡蛎，而只允许其余的王宫显贵每人戴上半打。不过，她的确值得受到尊重和赞美，尤其是她对年幼的海公主们疼爱得无微不至。那些海公主是她的孙女，她们是六个美丽的孩子，而她们之中，数年龄最小的那个海公主最美。她的皮肤光滑细嫩得像是玫瑰的花瓣，她的眼睛蔚蓝深邃得像是最深的海水。不过，跟其他公主一样，她没有双腿——她的下半身是一条鱼尾。
这六位小公主整天都在王宫里玩耍，在鲜花从墙壁长出来的宽敞的大厅里做游戏。那些琥珀镶成的大窗子敞开着的时候，鱼儿可以随意游进游出，正如我们打开窗子的时候，燕子会飞进来一样。不过，不同于燕子惧怕我们人类，这些鱼儿可是一点儿也不惧怕海公主们，它们会径直游向她们，在她们的手里找东西吃，让她们来抚摸自己。
王宫外面有一座大花园，里边生长着许多树木，有火红的，有深蓝的。树上的果实像黄金那样灿灿发光，花朵在枝子和树叶之间摇曳不定，像是熊熊燃烧着的火焰。地上全是最细腻的沙子，不过是蓝色的，就像闪烁的磷火一样。原来海底竟是那样一个流光溢彩的世界，所有的一切都蒙上了一层炫目的蓝色，使人误以为自己不是站在海底而是置身于高空，你的头上和脚下全是蔚蓝的天空。当海一片寂静的时候，你可以瞥见太阳，它像一朵紫色的花儿，花萼里射出五彩斑斓的光。
每一位小公主都有属于自己的花园一隅，在那儿她可以随意栽种自己想要种的东西。有的小公主把自己的花坛布置成了鲸鱼的形状，有的则把自己的花坛布置成了小人鱼的形状。最年幼的那位小公主把自己的花坛布置成了圆形，好似一轮太阳，花坛里面种的全是清一色的像太阳一样火红的花朵。她是一个古怪的孩子，很文静又很爱沉思。当她的姐姐们纷纷从沉船里拿来各种奇异的物品装饰她们的花园的时候，她却一门心思只关心自己花坛里的那些像高空的太阳一样艳红的花朵。她只拿了一尊美丽的大理石雕像。这尊雕像是用一块洁白的石头雕出来的，雕的是一个俊美的男子，是某一天跟一条遇难的船只一同沉到海底来的。她在石像旁栽种了一株像红玫瑰那样的垂柳。这株树长得非常茂盛。它新鲜的枝条向下垂着，垂在石像上、垂在蓝色的沙子上，紫色的柳影婆娑，同摇曳的树枝相映成趣。树根和树叶看起来就像在做着互相亲吻的游戏。
小人鱼最大的乐趣就是听些关于上面的那个人类世界的故事。她的老祖母不得不把自己所知道的一切都讲给她听，什么船只啦、城市啦、人类啦、动物啦等等。她特别听得津津有味的是：陆地上的花朵能散发出芳香，而海底的花儿却什么香味也没有；陆地上的树林是绿色的，树林里还有会叽叽喳喳唱歌的“鱼儿”，而且它们唱得非常动听。老祖母所说的那些在林间穿来穿去的“鱼儿”其实就是小鸟，但是不这样说的话，小公主们就会听不懂，因为她们从来没有见过小鸟，不知道那是什么。
“等你们满十五岁的时候，”老祖母说，“我就准许你们浮到海面上去。那时你们可以坐在月光下的岩石上，看巨大的船只在你们身边驶过，你们也可以眺望到树林和城市。”
在即将来临的那一年，这些姐妹中有一位将满十五岁；可是其余的呢——她们一个比一个小一岁。因此，最年幼的那位海公主还要足足等上五个年头才能从海底浮上来看看我们的这个世界呢。不过她们每一位都答应了其他姐妹，她会把她第一天看到和发现的东西讲给她们听，因为她们想知道的东西实在太多了，她们的祖母讲得再多也没法让她们听得够！
在几个姐妹中，谁也不像最年幼的小人鱼渴望得那样厉害，她是那么文静和富于深思，而她恰恰需要等上最长的时间。不知有多少个夜晚，她站在敞开的窗子旁边，透过深蓝色的海水朝上面凝望。她看到鱼儿摆动着鱼尾和鱼鳍，她还看到月亮和星星，虽然隔着海水，它们的光芒显得那么苍白无力，但是经过水的折射，它们看起来要比我们的眼睛所看到的大得多。有时候，一块类似黑云的东西会突然遮住月亮和星星，她知道，那准是有条鲸鱼正从上方游过，要不然那就是一艘载着旅客的大船。船上的乘客绝不会想到，在他们船底下的深海里，有一位美丽的小人鱼正朝着他们船的龙骨伸出洁白的双手。
现在最年长的那位公主已经到了十五岁，可以升到水面上去了。她第一次从海面回来之后，有无数的事情要讲给妹妹们听：不过她说，最美的景致是在海面风平浪静时，躺在在月光之下的沙滩上，凝望那海岸边大城市里如无数星星般明亮的灯光，静听音乐声、人声和车马声，观看教堂的圆塔和尖塔，倾听教堂钟楼里传出来的悠扬的钟声。正因为她不能到那儿去，所以她就更向往那里了。
哦，那个最小的妹妹听得多么入神啊！当她晚上站在敞开的窗子旁边，透过深蓝色的海水朝上面凝望的时候，她就想起了那座大城市以及城市里的喧闹嘈杂声，这时，她似乎能听到教堂里飘来的钟声呢。
第二年，第二个姐姐得到许可，可以浮出水面，游去喜欢的地方了。她冒出海面的时候，正好赶上太阳下山；她觉得这种落日熔金的景象真是最美丽不过了。她说，整个天空云蒸霞蔚，夕阳的余晖发出金灿灿的光芒，满天的晚霞玫瑰色和紫色交相辉映，美得无以言表。那些美丽的云块从她头上飘拂而去，大群掠过水面的野天鹅却比它们飞得还要快，恍若雪白的轻纱掠过落日夕照的大海。它们朝着太阳飞去，她也朝着太阳游去。可是太阳却一下子沉没在海涛之中了，玫瑰色的晚霞也在海面和云块之间倏然消逝了。
又过了一年，第三个姐姐浮上了海面。她是她们当中胆子最大的一位，她一直游进了一条和大海相通的大河。她看到青翠碧绿的山坡上，漫山遍野长着一排排的葡萄。枝叶繁盛的绿树掩映着宫殿和庄园。鸟儿唱得多么动听，太阳照得多么温暖，她不得不时而潜入水里，让自己灼热的面孔凉快凉快。在一个小小的河湾里，她碰到一群小孩子。他们光着身子在水里开心地玩耍。她也很想凑过去跟他们一起玩，可是他们吓了一跳，高声尖叫着逃走了。随即一只黑色的小动物跑了过来，那是一条小黑狗，但她从来不曾见过。它对着她狂吠，一副凶相，吓得她赶紧一扭身逃回了大海里。但她再也忘不了那些枝叶茂盛的绿树，那些青翠碧绿的山坡，还有那些没有鱼尾，却可以在水里玩耍的可爱的孩子们。
第四个姐姐胆子可没有那么大。浮出水面后，她一直停留在空旷的海面上。但是她说，那儿的景致很美。她向四周放眼望去，可以看到好几英里开外的地方，头顶上的苍穹像一口玻璃大钟。她看到了船只，远远地看起来就像一只只海鸥。她看到快乐的海豚翻着筋斗，庞大的鲸鱼从鼻孔里喷出水来，就像有无数的喷泉在她周围喷水一样。
现在轮到那第五个姐姐了。她的生日正好是在冬天，所以她能看到其他海公主在第一次浮出海面时没有看到过的景色。大海看起来一片澄碧，到处漂浮着高大的冰山。她说，每一座冰山都璀璨晶莹得像一颗珍珠，只是比人类所建造的教堂还要大得多。它们一座座重峦叠嶂、形状奇特，闪耀着钻石般的光彩。她曾经坐在一座最大的冰山上，听任海风猎猎撩拂她的一头长发。所有过往的船只却东弯西拐，惊惶地绕过了她坐着的那块地方，好像见了冰山都十分害怕似的。
黄昏时分，天上忽然乌云密布、电闪雷鸣，黑色的巨浪把大冰山高高地堆挤在一起。在血红色的电光里，冰山显得分外狰狞。所有的船只都惊恐万状地赶紧收篷落帆。而她却平平静静地坐在那浮动的冰山上，眼望着那蓝色的闪电弧光，在海面上划出一道道弯弯曲曲的光影来。
每一个姐姐，第一次升到海面上去时，都为自己见到的美丽景色和新鲜事物兴高采烈、激动不已。可是如今她们都已经长大了，随便想去哪里，就可以游去哪里了，因此她们也就不再觉得新奇兴奋了。而且，她们一游到海面上，就又想念起海底下的家来。再过了一个月后，她们说：海底其实要比上面美丽多啦，况且出门在外哪有家里快活啊！终究还是海里最好！
不过，黄昏时分，这五个姐妹还是常常手挽着手浮到海面上去。她们的声音美妙至极，比世上任何人的声音都要好听。当暴风雨即将来临、她们觉得有些船只快要出事的时候，她们就浮到这些船只的面前，舒展甜美的歌喉，唱着海底的美景。她们告诉这些水手不要害怕沉到海底，然而这些人却听不懂她们在唱什么，把她们美丽的歌声也误认为是狂风的声息。不过他们要是真沉到了海底，也是看不到海底那些美好的东西的，因为如果船沉了的话，上面的人也就淹死了，人类只有死了以后才可能到达海王的宫殿。每次当姐姐们这么手挽着手地浮出海面的时候，最小的那位妹妹就孤零零地待在海底，她的目光追随着她们远去的背影，难过得好像快要哭出来了。不过人鱼是没有眼泪的，所以她的难过只能郁结在心里。
“唉，我要是到了十五岁该有多好啊！”她说，“我知道我一定会喜欢上面的世界，喜欢住在那个世界里的人的！”
她终于熬到了十五岁。
“行啦，我们从现在开始就不再管着你了，”她的祖母，也就是老皇太后对她说，“来吧，让我把你打扮得像你的姐姐们一样漂亮吧。”
于是，她给小人鱼的头上戴上了一个百合花编成的花环，百合花的花瓣都是用半颗珍珠制成的。老祖母又把八个大牡蛎嵌到了小公主的尾巴上，用来显示她高贵的身份。
“这可真难受！”小人鱼说。
“小宝贝，为了漂亮，吃点苦头是必须的。”老祖母说。
唉，她真想摆脱这些华贵的装饰品，把那个沉重的花环扔到一边啊！其实花园里那些她亲手栽种的红花，她戴起来比这要适合得多，但是怕惹老祖母生气，她不敢这样做。“再见了！”她说道，旋即轻盈明朗得像个水泡一样，朝水面升去。
当她把头探出海面的时候，太阳已经落下去了，可是所有的云块还是像玫瑰花和黄金一样发着光；在淡红色的天际，太白星已在忽闪忽闪地眨着眼睛。空气是温和清新，海面平静似镜。有一艘三根桅杆的大船停泊在海上。船上只挂了一张风帆，因为连一丝儿风也没有。船上的水手们此刻正闲坐在缆绳和帆桁上。船上在演奏着乐曲，还唱着歌。黄昏渐暗，上百盏各色各样的灯笼点亮了，看上去就像世界各国的国旗在空中飘扬。小人鱼游近船舱的舷窗旁边，每次海浪把她托起来的时候，透过明亮的窗玻璃望进去，她可以望见里面站着许多衣着华丽的男子；但他们之中最英俊的是那位生着一双黑眼睛的王子，他看起来年纪还不到十六岁。今天是他的生日，正因为这个缘故，船上才这样热闹。水手们在甲板上跳着舞。当王子走出来的时候，一百多发火箭一齐向天空射出，天空被照得如同白昼。小人鱼吓了一跳，赶紧一头钻进了水里。等到她再次把头伸出水面时，她只觉得满天的星星似乎都在一齐向她陨落。她从未看过如此奇妙的焰火。许多落下的火球在周围发出哧哧的响声，光耀夺目的焰火像鱼一样在向蓝色的空中飞跃。这一切都倒映在这清澈平静的海上。船只全身都被照得通明，船上的每一个人，甚至每一根最细的缆绳都被焰火映照得清清楚楚。哦，这位王子是多么英俊啊！当音乐在这光华璀璨的夜里慢慢消逝的时候，他同船上的水手们一一握手，向他们微笑。
夜已经深了，但是小人鱼却无法把她的眼睛从这艘船和这位英俊的王子身上移开。彩色灯笼早已熄灭，火箭已经停止发射，礼炮也不再鸣放了。可是大海却不平静起来，它的深处响起了轰轰隆隆的声音。小人鱼仍旧徘徊在舷窗旁边，随着波涛起起伏伏，观察着船舱里面的一切。过了半晌，狂风来了，海浪变大了，乌云聚拢过来了，远处的天边掣起闪电来了，船上的船帆都先后张起来了，船的行驶速度也渐渐加快。天哪，是可怕的大风暴要来了！水手们急忙收下了帆。这艘大船在狂暴的海上摇摇晃晃地向前疾驶着，巨大的浪涛像山一样黑压压地倒来，它想要折断桅杆，可是这船却像天鹅似的，在波涛间穿行，一次又一次地隐现在浪峰上。小人鱼觉得这是一场最好玩的游戏，可是对于船上的人来说，却是性命攸关的拼搏。这艘船现在发出了碎裂的声音，它粗厚的板壁被袭来的海浪打弯了，船桅也像芦苇似的从中间折断了。紧接着，船只开始倾斜，海水涌进了船身。
小人鱼这才知道他们遇到了危险。连她自己也不得不小心翼翼地躲闪海面上漂浮着的船梁和船只的残骸。有一会儿工夫，天空漆黑一片，她什么也看不见。不过当闪电掣起来的时候，一切又被照亮了，她可以看清船上的每一个人了。现在船上的每个人都在惊涛骇浪里拼命挣扎，唯独没有见到王子的身影。当那艘船断裂开来，开始沉向海洋深处的时候，她终于看见王子沉没在波涛里。一开始她心里不禁高兴起来，因为他就要和她在一起了。可是她忽又记起人类是不能生活在水里的，除非他死了，否则他也是进不了她父亲的宫殿的。不行，她绝不能让他死去！她朝着王子落水的地方游去，丝毫没有顾及那些漂浮着的船梁和木板可能会把她撞得粉身碎骨。她深深地潜入水里，却又被汹涌的波浪掀到了高高的浪峰上，她在惊涛骇浪中奋勇前进，最后终于到达了王子的身边。王子此时已累得精疲力竭，再也游不动了，他的手脚已经麻木，他美丽的双眼也已经闭起来了。要不是小人鱼及时赶来，他一定会被淹死的。她把他的头托出水面，然后听凭海浪把他们冲到不晓得什么地方去。
天明时分，风暴已经过去。那条船早已不见踪影，连一点点残骸碎片都找不到了。鲜红的太阳从海面上冉冉升起，发出万丈红光，似乎给王子的脸上注入了生气，可是他的双睛仍然紧闭。小人鱼在他清秀的前额上吻了一下，把他透湿的长发理在脑后。她看着他，越看越觉得他的样子像她在海底小花园里的那尊大理石像。她又吻了他一下，希望他能苏醒过来。
这时候，她看到陆地就在眼前，黛青色的远山巍峨高耸，逶迤连绵。山顶上的皑皑白雪看起来像是一群天鹅停泊在那儿。海岸边是一片美丽的绿色树林，树木掩映着一座高大的房屋，究竟是教堂还是修道院，她弄不清楚。花园里长着柠檬树和橘子树，门前立着高大挺拔的棕榈树。海在这儿形成了一个小海湾，水面平静如镜，水底却深不可测。海滩上的沙子十分细密。她托着这位王子向那儿游去。她把他放到沙滩上，小心翼翼地把他的头垫高一些，让他沐浴在暖融融的阳光之中。
这时，那幢雄伟的白色建筑物中响起了钟声，许多年轻女子穿过花园向这边走来。小人鱼赶紧游远了一些，躲到露出海面的几块大礁石背后。她用许多泡沫盖住了自己的头发和胸脯，好使得谁也看不见她小小的面孔。她在那儿凝望着，看看究竟有谁会发现这个可怜的王子。
不一会儿，其中一个年轻的女子走了过来。她起先吓了一跳，不过没过多久，她就找来了很多人。小人鱼看到王子渐渐苏醒过来，他向周围的人微笑。可是他没有对她微笑，这说明他根本不知道救他的人是她。她感到非常难过，所以当他被抬进那幢高大的房屋里去的时候，她悲伤地潜入海里，回到她父亲的宫殿去了。
她一直就是个沉默和爱深思的孩子，现在她变得更是这样了。她的姐姐们都问她，她第一次浮到海面上去究竟看到了一些什么，但是她什么也不愿意跟她们说。
许多个朝朝暮暮，她游去了她同王子分别的那个地方。她看到花园里的果子熟了，被采摘了，她看到山顶上的积雪融化了，但是她再也没有见到王子。所以她每次回到家，都变得比以往更闷闷不乐了。她唯一的安慰就是坐在她的小花园里，双手抱着与那位王子相似的大理石像。她再也不照料她的花儿了。她的小花园就像是荒野，花儿杂乱地铺得满地都是，它们的长梗和叶子还和树枝交叉在一起，使这地方显得非常阴郁。
最后她再也忍受不了了，就把她的心事告诉了其中一个姐姐，于是别的几个姐姐也就都知道了。但是除了她们以及她们的一两个知己朋友以外，就没有其他人知道小人鱼的心事了。这些人鱼之中有一位知道那个王子是谁，她恰巧也看到过那次在船上举行的庆祝活动。她知道这位王子是从哪里来的，他的王国在哪里。
“来吧，小妹妹！”别的公主们说。她们一个个把手搭在另一个的肩上，连成了一条线，一起升上了海面，游到了王子住的那座宫殿前。
那座宫殿是用一种发光的淡黄色石块建成的，里面有许多大理石台阶，其中有一座直接通到海边。王宫的顶端矗立着光辉夺目的镏金穹窿圆顶，四周全是大圆柱子，圆柱与圆柱之间耸立着与真人同样大小的大理石雕像。王宫的窗户高大又明亮，透过洁净的窗玻璃，人们可以看到富丽堂皇的大厅，里面悬挂着贵重的织锦，四周墙壁上装饰着大幅精美的壁画。在最大的厅堂中间，有一个巨大的喷泉在喷着水，水珠一直喷到上面的玻璃圆屋顶。太阳光透过玻璃屋顶射下来，把水柱和喷水池周围的花草映照得光影斑驳。
如今她知道王子住在什么地方了，无数个黄昏和黑夜她都游到这里的水面上来。她比任何一个姐姐都大胆，敢于向陆地游去。她甚至还游到那条狭小的河流里去，游到那个壮丽的大理石阳台的下面，大理石阳台在这里的水面上投下了一片很大的倒影。她喜欢坐在那儿，望着那个年轻的王子，而这位王子却还以为明亮的月光里只有他孤身一人呢。
有好多个晚上，她从绿灯芯草中向上面偷望，看着他在音乐声中乘着那艘飘着许多旗帜的华丽的船出航。当风吹起她银白色的面纱时，人们即使看到了她，也还以为这是一只展翅翱翔的天鹅哩。
有好多个夜里，她听到举着火把出海捕鱼的渔夫们对这位王子称赞有加。她觉得心里美滋滋的，因为当初他在海上快要淹死的时候，是她救了他。她永远无法忘记他的头是怎样紧紧地依偎在她的怀里，她是多么深情地亲吻着他。可是所有这些他一无所知，就连做梦也不会梦见她。
她渐渐地爱上了人类，渐渐地开始盼望能够和他们生活在一起。她觉得他们的世界比她自己的要大得多。他们能够乘船在海上行驶，能够登上高耸入云的高山，他们拥有广袤无边的土地、森林和田野。她想知道好多东西，可是姐姐们全都无法回答她的疑问，因此她只有问她的老祖母，因为老祖母对于上面的世界知道得最多，她把上面那个世界贴切地称为“海上世界”。
“如果人类不淹死的话，”小人鱼问，“他们会永远活下去吗？他们会像我们一样死去吗？”
“他们也会死的，”老祖母说，“而且他们的生命甚至比我们的还要短促呢。我们可以活到三百岁，不过当我们生命结束的时候，我们就变成了水上的泡沫，连一座坟墓也不会留给我们心爱的人。我们没有永生不灭的灵魂，我们死了就不会再获得新生。我们像那绿色的海草一样，只要被卡断了根，就再也绿不起来！而人类却不同，他们死了之后还有一个不灭的灵魂，即使身体化为尘土，灵魂却仍然活着。它会升向晴朗的天空，一直升向那些闪耀着的星星！正如我们升到水面，看到人世一样，他们会飞到我们永远看不见的、神秘美丽的地方去。”
“那为什么我们得不到一个不灭的灵魂呢？”小人鱼悲哀地问，“只要我能够变成人、死后可以进入天国，哪怕只能在那儿活一天，我也愿意啊。”
“不许你这样胡思乱想，”老祖母说，“与人类相比，我们在这儿的生活可要幸福美好得多！”
“那样的话，我死去就只能变成水上漂浮的泡沫了，我将再也听不见浪涛的音乐声，看不见美丽的花朵和鲜红的太阳了！难道我就没有办法得到一个永恒的灵魂吗？”
“没有办法！”老祖母说，“除非有一个人爱上了你，爱你胜过爱他的父母，把他全部的心思和情爱都放在你身上，除非他请牧师把你们的双手放在一起并且起誓从今以后永远对你忠诚。只有这样，你才能分享到人类的快乐，这样他就会分给你一个灵魂，同时他自己的灵魂又能保持不灭。可惜这类事情永远不会发生！因为我们海底所认为最美丽的东西——鱼尾，在人类看来是非常丑陋的。他们不知道什么叫作美丑。在他们那儿，一个人想要显得漂亮，必须有两根笨拙的支柱，他们管那叫作腿！”
小人鱼不禁叹了一口气，伤心地望了自己的鱼尾巴一眼。
“让我们快乐些吧！”老祖母说，“在我们活着的这三百年中，让我们尽情跳舞吧。这样，当有一天我们如此长的寿命用完了，我们也就可以愉快地休息了。今晚我们就在宫里开一个舞会吧！”
舞会的场景真是别开生面，是陆地上的人们见所未见的。跳舞大厅里的墙壁和天花板是用厚厚的却又清澈透明的水晶砌成的。成百上千草绿色和粉红色的巨型贝壳井然有序地立在四周，贝壳里面燃烧着蓝色的火焰，照亮了整个舞厅，照透了四面墙壁，也照明了外面的海。人们可以看到无数大大小小的鱼儿向这座水晶宫游来，有的鳞上泛着紫光，有的泛着金光和银光。一股宽大的激流穿过舞厅中央，大海之国的男女子民们嘴里哼唱着美丽的歌，在这激流上欢快地跳舞。如此动听的歌声，如此美丽的舞蹈是陆地上听不到也见不到的。在这些人鱼中，小人鱼唱得最动听，大家都在为她鼓掌。有那么片刻工夫，她心里感到非常快乐，因为她知道，她的声音无论是在陆地上还是在海里都是最美的。不过她马上又想起了上面的那个世界。她忘不了那个英俊的王子，也忘不了自己没有他那样不灭的灵魂，因此尽管整个水下世界轻歌曼舞，欢笑热闹，她却忧伤地偷偷溜出了父亲的宫殿，独自坐在她的小花园里。这时，她忽然听到一阵号角声从水上传来。她想：“一定是他又在水上行船了。我爱他胜过爱我的父母，我的心思全放在他身上，我愿意把我一生的幸福交给他。我要不惜牺牲一切代价去赢得他的心，赢得一个不灭的灵魂！趁我的姐姐们正在宫殿里跳舞的这段时间，我要去拜访那位大海的巫婆。虽然我平日里一直非常怕她，但是说不定她这次能帮我出点儿主意。”
于是，小人鱼走出了花园，向一个掀起泡沫的旋涡走去，巫婆就住在那旋涡的后面。她以前从来没有走过这条路。这儿没有花朵，也没有海草，只有光秃秃的一片灰色沙底，一直延伸到旋涡那里去。水在这儿像一架喧闹的水车似的飞快地旋转着，把所有接近它的东西都卷进无底洞里去了。要到达巫婆的住处，小人鱼必须走过这急转的旋涡，走过一条在冒着热泡的泥地里的绵长小路——巫婆把这泥地叫作她的“泥煤田”。在烂泥塘的后面有一个可怕的森林，她的房子就在这片森林里。所有的树和灌木全是些珊瑚虫，一种半植物和半动物的东西。它们看起来很像地里冒出来的多头蛇。所有的枝丫都是滑腻腻、黏糊糊的手臂，它们的手指像蠕虫一样柔软，从指根到指顶一节一节地颤动着，紧紧攥住它们在海里抓到的一切东西。小人鱼看到这样的情景，不禁心惊胆战，她站住了脚，差一点儿就要转身回去了。但是她一想起那位王子和她渴望得到的不灭的灵魂，就又鼓起了勇气。她把她飘动着的长发绾成一个发髻盘在头上，免得被珊瑚虫抓住不放；她把双手紧紧地贴在胸前，像水里跳着的鱼儿似的，在这些挥舞着柔软的长臂和手指的珊瑚虫中间，向前跳动。她看到它们每一个都抓住了一件什么东西，无数的小手臂盘住它，像是铜墙铁壁一样。那些是沉入海底的人们的骸骨、陆上动物的骸骨，还有船舵和箱子。最可怕的事情是，她看到了一只被缠住身体无法逃脱而窒息死去的小人鱼。现在她来到了森林中一块黏糊糊的空地，这儿有几只又大又肥的水蛇正翻滚蠕动搅成一团，露出了它们淡黄色的肚皮。在这块地中央有一幢用死人的白骨砌成的房子。海的巫婆正坐在那里，用自己的嘴巴喂食一只癞蛤蟆，就像人们用白糖喂小金丝雀一样。她把那些丑陋的水蛇叫作她的小鸡，还听凭它们在自己肥硕而鼓囊囊的胸口上爬来爬去。
“我知道你为什么来这里，”海的巫婆说，“你是一个傻瓜！不过，我美丽的公主，我还是会帮你达成你的心愿的，不过这件事对你来说是个悲剧。你想要去掉你的鱼尾，生出两根笨拙的支柱，以便能像人类一样行走。你想让那个王子爱上你，好让你得到他，因而也得到一个不灭的灵魂。”说到这儿，大海的巫婆哈哈大笑起来，吓得癞蛤蟆和水蛇都滚到了地上，在那儿翻来扭去。
“你来得倒正是时候，”大海的巫婆说，“等到明天日出之后，我就没有办法帮助你了。那就只能再等上一年再说。现在我给你煎一服药。你带上它在日出之前赶紧向陆地游去。等你坐在海岸上的时候，你把这服药吃掉，那时你的尾巴就会分成两半，收缩成为人类所谓的两条美丽的腿了。可是这是很痛的，就好像有一把利剑刺穿你的身体一样。所有看到你的人都会说你是他们所见过的最美丽的孩子！你依然会保持你轻盈优美的步态，任何舞蹈家也不会跳得出像你那样漂亮轻盈的舞步。不过对你来说，你每迈出一步，都会觉得自己像踩在刀尖上一样疼痛，而且还会流出血来。如果你能忍受得了这样的苦痛的话，那么我就帮助你。”
“我可以忍受，”小人鱼用颤抖的声音说道，她想起了那个王子和她渴望的不灭的灵魂。
“可是要记住，”巫婆说，“你一旦获得了人的形体，就再也不能变回人鱼了，你就再也不能下到海底来同你的姐姐们相聚，再也不能回到你父亲的宫殿里去了。而且，如果你得不到那个王子的爱情，你不能使他爱你胜过爱自己的父母、用整个身心来爱你，并叫牧师把你们的手放在一起结为夫妇的话，那你就得不到永生不灭的灵魂。在他跟别人结婚的头一天清晨，你的心就会裂碎，你就会化为水上的泡沫。”
“我不怕！”小人鱼说，她的脸像死人一样惨白。
“但是你还得给我酬劳！”巫婆说，“而且我要的也不是一件微不足道的东西。在海底的人鱼中，你的声音最美妙，你一定想用这声音去迷住他，可是你必须把你的声音交给我。这是你所拥有的最美妙的东西，我要得到它，作为我那贵重的药的代价。因为为了制作那副药，我得把我自己的血放进这药里，这样那药才能够锋利得像双刃剑一样锋利！”
“可是如果你把我的声音拿去了，”小人鱼说，“那我还剩下什么东西呢？”
“你还有美丽的身材呀，”巫婆回答说，“你还有轻盈的步子和扑闪扑闪的眼睛呀。有了这些东西，你就可以轻而易举地打动一个男人的心了。怎么，难道你已经失去勇气了吗？伸出你小小的舌头吧，让我把它割下来作为这副药剂的报酬。”
“就这么说定了。”小人鱼说。
于是，巫婆就准备好药罐，开始煎这副富有魔力的药剂了。“讲究干净是好习惯。”她说。她把几条蛇打成一个结，用来擦洗罐子。然后她抓破自己的胸口，让她的黑血滴到罐子里去。罐子里升起了一股奇形怪状的蒸汽，看起来怪吓人的。每隔一会儿巫婆就加一点儿什么新的东西到药罐里去。等到药剂沸腾开锅的时候，罐子里飘出了一个声音，听起来就像是鳄鱼的哭声似的。那副有魔力的药剂总算煎好了，看上去倒像是最纯净的水。
“拿去吧！”巫婆说。然后，她就把小人鱼的舌头割掉了。小人鱼成了一个哑巴，既不能唱歌，也不能说话。
“当你穿过我的森林回去时，如果被珊瑚虫捉住了的话，”巫婆说，“你只需把这药水朝它们身上洒上几滴，它们的手臂和指头就会裂成碎片，向四边纷飞了。”可是小人鱼没有这样做的必要，因为珊瑚虫一看到她手里捧的药汁像星星那样闪烁着光芒，早就惶恐地缩回去了。她很快就走过了森林、沼泽和湍急旋转的旋涡。
她可以看到她父亲的宫殿了。那宽大的跳舞厅里的火把已经熄灭了，里面的人已经入睡了。她不敢再去看望任何人，因为她已经变成了一个哑巴，而且就要永远离开他们了。她的心很痛，痛得好像快要裂成碎片了。她悄悄地走进花园，从每个姐姐的花坛里摘了一朵花，她对着王宫朝着全家用手指送出去一个又一个飞吻，然后转身离开了这深蓝色的海底。
她不停地游啊游啊，当她看到那王子的宫殿的时候，太阳还未升起。她庄严地游近大理石台阶，在皎洁的月光下，喝下了那副有魔力的药剂。顿时，她感觉到似乎有一把双刃剑劈开了她纤细的身体。剧烈的疼痛使她昏了过去。当旭日从海面上冉冉升起，金光把大海照亮的时候，她才苏醒过来，她感到身上一阵剧痛。但是，她的眼前站立着那位年轻英俊的王子，他用漆黑的眼睛望着她，她不禁垂下了眼皮，这时她才看到自己的鱼尾已经不见了，取而代之的是一双只有少女才拥有的雪白纤细而修长美丽的腿。可是她身上连一件衣服也没有，于是她只好用自己浓密的长发来遮掩自己的身体。王子问她是谁，从哪里来。她用深蓝色的眼睛温柔而又悲哀地望着他，因为她现在已经不能讲话了。他挽着她的手，把她领进宫殿。正如大海的巫婆之前告诉过她的一样，她觉得每一步都好像是在针尖和利刃上行走，不过她心甘情愿忍受这样的苦痛。她挽着王子的手臂，走起路来轻盈得像一个水泡。王子和所有看见她走路的人望着她这文雅轻盈的步子，都感到惊讶不已。
现在她穿上了丝绸和细纱做的贵重衣服。她是王宫里最美的人，只可惜她是一个哑巴，既不能唱歌，也不能说话。漂亮的侍女穿着丝绸衣服，戴着金银首饰，在王子和他的父母面前引吭高歌。有一个侍女唱得最动听，王子不禁为她鼓起掌来，并且对她微笑。小人鱼看见了，十分伤心。她知道，她的歌声与之相比要婉转动听得多！她不禁想道：“唉！但愿他知道，为了要和他在一起，我永远失去了我的声音！”
接下来，侍女们跟着美妙的音乐，跳起了优雅的舞蹈。这时，小人鱼举起她的美丽白皙的手臂，踮着脚尖站立起来，在大厅中央轻盈地跳起舞来——从来没有人这样舞过。她的舞姿婀娜多姿，翩若惊鸿，每一个动作都衬托出她的美丽。她的眼睛比侍女们的歌声更能打动人心。
大家都看得入了迷，特别是那位王子，他把她叫作他的“孤儿”。她尽情地跳呀、跳呀，跳个不停，尽管她的脚一沾地面就像是踩在锋利的刀刃上一样。王子说，她应该随时随地跟他在一起。因此，她得到了睡在他门外的许可，她的床是一个天鹅绒垫子。
他叫人为她做了一套男装，好使她可以陪他骑马同行。他们穿过香气扑鼻的树林，绿色的树枝拂过他们的肩膀，鸟儿躲在嫩绿的叶子后面唱歌。她陪着王子去攀登高山的顶峰，虽然她娇嫩的双脚磨得鲜血淋漓，别人见了都心疼，可是她却毫不在乎，只是笑笑，继续陪伴着他，一直到他们看到云朵在下面飘动，像一群向遥远国家飞去的小鸟为止。
夜深人静，等王宫里的人们都熟睡之后，她就独自坐到宽阔的大理石台阶上去。为了使她发烫的双脚可以感到一丝清凉，减轻一些苦楚，她把双腿浸泡在冰冷的海水里。这时候，她不禁牵挂起了住在海底的亲人。
有一天夜里，她的姐姐们手挽着手浮过来了。她们一边向海岸靠近，一边唱着凄凉的歌。她向她们招手。她们认出了她，告诉她说，她的所作所为叫全家人都为她伤心难过。后来，她们每天晚上都来这儿看她。有一天晚上，她看到多年不曾浮出海面的老祖母和戴着王冠的海王在远处望着她。他们向她伸出了双手，可是他们不敢像她的那些姐姐一样大胆地游近陆地。
随着时间的流逝，她对王子越爱越深。王子也很喜欢她，就像喜欢一个贴心的好孩子一样，可是他从来没有想过要娶她为妻。然而她必须做他的妻子，否则她就不能得到一个不灭的灵魂，而且还会在他结婚的头一个早上变成海上的泡沫。
“在所有人当中，你最爱的是我，对吗？”当他把她抱进怀里，吻她的前额的时候，小人鱼的眼睛含情脉脉地这样问道。
“是的，你是我最亲爱的人！”王子说，“因为在所有人当中，你有一颗最善良的心。你很像我以前见过的一个年轻女子，可是我大概永远也见不到她了。那一回，我乘船出海时遇上了风暴，船沉了，我被巨浪推到了一个神庙旁的岸上。有几个年轻女子在那儿祈祷，她们之中最年轻的一位发现了我，救了我的命。我只见过她两次，她是我在这个世上唯一可以去爱的人。你非常像她，你在我的心目中几乎快要代替她的形象了。她大概是那座寺庙里的人，所以幸运之神特地把你送到我的身边作为替代。我希望我们永远不要分离！”
“啊，他不知道是我救了他！”小人鱼想，“是我把他从海里托上来，送到那座神庙的树林旁边。我隐藏在泡沫后面守望着，直到有人来救他。我看见过那个他爱的美丽的少女，而他爱她胜过他爱我。”
小人鱼长长地叹了口气，她不会哭，只能叹息。
“他曾说过，那个姑娘是神庙里的人，所以她永远不会再回到这个世俗之地来了，他们永远不会再见面了。而我每天跟他在一起，天天同他见面。我会照顾他，爱护他，用我的生命来爱他！”
不久之后，人们都在奔走相告，说王子要结婚了，她的妻子就是邻国国王的女儿，为了这件事，他已经特别打造装修了一艘富丽豪华的大船。王子表面上说是要到邻国去观光，其实却是为了去看看邻国国王的女儿。他将带领一大批随从一同前往。听说王子要结婚，小人鱼只是摇头微笑，她比任何人都更清楚王子的心思。
“我得去跑一趟！”他对小人鱼曾这样说道，“我不得不去看看那位美丽的公主，这是我父母的命令，但是他们不能强迫我把她作为未婚妻娶回来！我不会爱她的。你很像神庙里的那个美丽的姑娘，而她却不像。如果我要必须选择一个新娘的话，那么我宁可选择你，我亲爱的、有一双会讲话的眼睛的哑巴孤儿。”
他吻了吻她鲜红的嘴唇，抚摸着她的长发，并把头依偎在她的心口上。这时候，她又梦想起人间的幸福和不灭的灵魂来。
“你不害怕海吧，我的哑巴孤儿？”他问。这时他们正站在那艘向邻国开去的华丽的大船上。他对她讲述肆虐暴躁和风平浪静的海，讲述大海深处各色各样奇形怪状的鱼，讲述潜水者在海底所能看到的种种奇异的东西。她微笑地听着他的讲述，其实关于海底的事儿她比谁都了解。
在月光如水的夜里，船上的人都已进入了梦乡，只有掌舵人还立在船尾掌着舵。她独自坐到船边上，探身凝望下面清亮的海水，她似乎看见了她父亲的王宫。在王宫的最高处站立着老祖母，老祖母头上戴着银子做的皇冠，正透过激流仰望着这条船的龙骨。不一会儿，她的姐姐们都浮到海面上来了，她们悲哀地望着她，一个个举起了雪白的双手绞扭个不停。她向她们招手，她朝她们微笑，她很想告诉她们，她现在过得很好，过得很幸福。不过就在这时，船上的那个舵手向她这边走来，她的姐姐们就一扭身沉到水底去了。侍者以为自己看花了眼，那些白色的东西只不过是海上的泡沫而已。
第二天早晨，船开进了邻国雄伟壮丽的港口。所有的教堂钟声齐鸣，高高的尖塔上号角声嘹亮。士兵们仪容整齐，列队相迎。旌旗猎猎飘扬，军刀闪闪发亮。邻国每天都举行盛大的宴会，舞会和晚会，可是那位邻国的公主却一直不曾露面。人们都说，她正在一个遥远的神庙里接受教育，学习皇家的一切美德。最后她终于姗姗来迟，出现在众人面前。小人鱼早就迫切地想要一睹她的芳容了。见到那位公主之后，小人鱼不得不承认她从来没有看见过这样天生丽质的人。她的皮肤是那么细嫩洁白，她黑色的长睫毛后面是一对微笑的、虔诚的、深蓝色的星眸。
“就是你！”王子说，“当我像一具死尸一样躺在海滩上的时候，救我的就是你！”说着，他把这位红了脸的未婚妻紧紧地抱在自己的怀里。
“啊，我真是太幸福了！”他对小人鱼说，“我从来不敢奢望的事情，现在竟然美梦成真了。你会为我的幸福而高兴吧，因为你是所有人当中对我最忠贞不渝的！”
小人鱼吻了他的手一下，她觉得自己的心都要碎了。他举行婚礼后的头一个早晨等待着她的就是灭亡，她就会变成海上的泡沫了！
所有的教堂里的钟都敲响了，传令人骑着马在大街小巷宣布王子和公主已经订婚的喜讯。每一个祭台上，芬芳的油脂在贵重的油灯里燃烧，祭司们摇晃起云烟氤氲的香炉。新郎和新娘手挽着手接受主教的祝福。小人鱼穿着丝绸衣服，戴着金饰，托着新娘垂地的披纱。可是她的耳朵听不见那喜庆的音乐，眼睛里也看不到那神圣的仪式。她的心里只想着这是自己的临死之夜，只想着自己在这个世界上失去的一切。
当天晚上，新郎和新娘登上了大船。船上礼炮轰鸣，彩旗招展。在大船的中央架起了一个金色和紫色相间的皇家帐篷，里面摆放着最讲究的垫子。那对新婚夫妇将在船上共度吉时良宵。
风儿鼓着船帆，船在这清亮的海上，轻柔地航行着。
当暮色渐近的时候，大船上点亮了各式各样的彩灯。水手们在甲板上跳起了欢快的舞蹈。小人鱼不禁想起她第一次浮到海面上来的情景，想起她那时看到的与这个夜晚一样华丽和欢乐的场面。于是，她也随着大家翩翩起舞，她的舞姿轻盈得像一只飞燕。大家都为她的精彩舞蹈欢呼喝彩。她从来不曾跳得这样酣畅痛快。锋利的刀子似乎在割着她的双脚，但是她丝毫也不在乎，因为她的心比这更痛。
她知道这是她能见到王子的最后一晚。为了他，她背离了她的族人和家庭，她舍弃了自己美妙的嗓音，她天天忍受着无止境的痛苦折磨，然而他却毫不知情。她知道这是她能和王子一起呼吸同样的空气、看到深沉的大海和灿烂星光的最后一晚。一个没有尽头，没有梦境的永恒的黑夜正在等待着她，等待着没有灵魂而且也没有赢得一个灵魂的她。船上的热闹和笙歌一直持续到后半夜。她笑着，舞着，心中却怀着死的念头。王子亲吻着自己的美丽的新娘，新娘抚弄着他乌黑发亮的头发。他们手挽着手走进了那华丽的帐篷。
船上现在终于安静下来了。只有舵手仍然站在舵旁。小人鱼倚在舷墙上，双眼凝望着东方，等待着晨曦的出现。她知道天光破晓之时也就是死亡的时刻到来之时。她看到她的姐姐们从波涛中浮了出来，她们的脸色看起来像自己一样苍白。她们飘逸的长发已被剪掉，再也无法在风中飞舞了。
“我们用头发跟那个巫婆做了交易，希望她能够帮助你，使你不至于灭亡。她给了我们一把刀子。我们把刀子交给你，你要收好。你看这把刀子有多么锋利！在日出之前，你一定要把刀子插进那个王子的心脏。当他的热血流到你的双脚上时，它们便会重新黏合在一起，变成鱼尾，然后你就可以恢复人鱼的样子，回到海里来了。你还可以享受那三百年的寿命，到了三百年之后才会死掉变成海上的泡沫。赶快动手！在太阳没有出来以前，赶快动手！记住，不是他死，就是你死。不要再犹豫了，赶快动手吧！我们的老祖母为你悲恸得连她的白发都掉光了，就像我们的头发全部给了大海的巫婆一样。快去刺死那个王子，然后赶快回来吧！快动手呀！难道你没有看到天上的红光吗，几分钟以后，太阳就要出来了。到了那时候，你就灭亡了！”
她们忧伤地叹了口声，顷刻间便消失在苍茫的大海上。
小人鱼掀开帐篷的紫色帘子，她看到那位美丽的新娘枕在王子的怀里睡着了。她弯下腰去，在王子清秀的眉毛上吻了一下。她抬起头来看看天空，看到红色的晨曦越来越明亮了。她看了看握在手里的那把明晃晃的尖刀，然后又凝视着王子。王子正在梦中呢喃着新娘的名字，他在梦中想到的也只有她！小人鱼握着刀子的手在发抖，接着她把刀子扔了出去，刀子远远地落入了波浪之中。在刀子沉下去的地方，海水发出耀眼的红光，飞溅起来的水滴看起来像鲜血一样。
小人鱼恋恋不舍地看了王子最后一眼，然后纵身跳进了海里，她觉得自己的身躯正在一点一点地化为泡沫。
太阳从海里冉冉升起。柔和的阳光温暖了冰冷的泡沫。小人鱼并没有觉得自己正在死去。她看见了明亮的太阳，看见了头顶上飞着无数透明的、虚无缥缈的生物。透过它们，她可以看见那艘船的白帆和天空中的彩云。它们说话的声音像音乐般悦耳动听。不过那是心灵的声音，人类的耳朵是根本捕捉不到的，正如人类的眼睛也看不见它们的形体一样。它们不长翅膀，却能轻盈地在空中飘浮。小人鱼发觉她自己也有一个像它们这样的形态，这个形体渐渐从泡沫中升了起来。
“我将去哪里呢？”她问道。她的声音也像形体一样虚无缥缈，人世间的任何音乐都发不出那样悦耳动听的心灵之声。
“到天空的女儿那儿去呀！”一个声音回答说，“人鱼是没有不灭的灵魂的，而且永远也不会有那样的灵魂，除非她获得了人类的爱情。她的永恒存在只能依赖别人的力量。天空的女儿也没有永恒的灵魂，不过她们可以通过自己的善行而创造出一个灵魂来。我们飞去炎热的国度，送去凉爽的空气，制止瘟疫的温热天气对人类肆虐。我们把鲜花的芳香散播四方，我们为人类增进健康，治疗疾病。当我们尽力做完了自己在三百年中力所能及的一切善行之后，我们就可以获得一个不灭的灵魂，分享人类一切永恒的幸福了。你这个可怜的小人鱼，你也同我们一样，在全心全意地为获得不灭的灵魂而奋斗。你经历了艰辛，忍受了苦难，现在你已经超升到精灵的世界里来了。通过你的善行，三百年以后，你也可以为自己创造出一个永生不灭的灵魂的。”
小人鱼向太阳伸出自己透明的手臂，她有生以来第一次流出了眼泪。
在那艘大船上，这时候又人声鼎沸起来。她看到王子和他的新娘在急切地寻找她。他们悲伤地望着那翻腾的泡沫，好像他们已经觉察到她已跳入大海的浪涛里去了。小人鱼吻了一下新娘的前额，并对王子露出了微笑，然后她腾身而起，跟随着别的空气中的孩子，坐上玫瑰色的云彩，袅袅地飞升到天空里去了。
“三百年以后，我们就可以升入天国了！”她说道。
“我们也许能更早进去呢！”一个声音低语着，“我们无形无影地飞进有孩子的家里去。如果我们每天找到一个给他父母带来欢乐并值得他父母疼爱的好孩子的话，上帝就会缩短考查我们的时间。我们飞过屋子的时候，我们高高兴兴地对着孩子们微笑，虽然孩子看不见我们，但是三百年的考查时间就会减去一年。不过，如果我们看到的是一个不讲礼貌、顽劣淘气的孩子的话，那么我们只能自认晦气，流下伤心的眼泪，每一滴眼泪都会使考查的日子多加一天。”