《楚世家》·楚周恩怨·昭王南征不复
昭王之时，王道微缺。昭王南巡狩不返，卒於江上。其卒不赴告，讳之也。
太史公记载，周昭王时，不行王道，那就是多武力征伐。南巡狩是一种托辞，昭王死在汉水，正史上不好意思记载，只好含糊其辞，为尊者讳嘛。
齐桓公率诸侯伐蔡，蔡溃。遂伐楚。楚成王兴师问曰：“何故涉吾地？”管仲对曰：“昔……楚贡包茅不入，王祭不具，是以来责。昭王南征不复，是以来问。”楚王曰：“贡之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不复，君其问之水滨。”……乃与屈完盟而去。
《太公世家》详细表述了齐桓公伐楚示威的经过。管仲答复楚成王的借口是，你们楚国没有向周天子进贡包茅，而且当年昭王死在汉水怎么回事？说实话，这是管仲的强词夺理，昭王死了那么久，现在来问，不过是个借口，管仲也知道真要打起来，诸侯联军未必胜算，抛出话题来给楚王看他怎么玩。楚王也不含糊，包茅的事我认，这好办，以后按时八节的送去，至于昭王吗，请去问汉水好吗？这话回的很硬气，摆明了你要谈大家谈，要打我奉陪。最终结果，齐楚结盟。
昭王南征，说法众多，南征的目标肯定是南蛮之地，但是不是我们普遍认为的楚国呢，未必尽然，古之荆楚，并不指春秋战国时期的楚国，楚国算是南蛮之类，但是还有许多的土著，至于后来楚国兼并了这些民族是另一码事，昭王时不能确定就是伐楚，也不能贸然说不是。没有定论。
周昭王涉黄河，渡汉水，跨长江南征，最后在战争中溺死，核心“六师“全军覆没。这次失败有说法是周军搭建的浮桥倾覆导致全军覆没，也有说法是中了暗算，准备的船只全是胶粘合的船，总之就是昭王死在汉水，六师覆没，这在周朝历史上是很没面子的事，史家都不好意思记载，只能模棱两可，但是周楚之间的恩怨却是越来越深。
另有分析昭王南征的原因是楚国与周争夺汉水流域的矿产资源——青铜，青铜可是个好东西，楚人也正是借助有利的青铜矿产武力强盛，敢问鼎中原。楚国四处抢掠青铜资源，引起了周天子的忌惮，于是周昭王亲自南征，要打击南方势力。
昭王南征失败给周朝一个很惨重的教训，暂时不能控制楚蛮，楚国也借此时机迅速扩张，逐渐发展为与周相抗衡的势力。周昭王南征，其对象是楚或荆，文献中楚有四义，在人文地理的含义上，楚有二义，一指芈姓楚国，二指南方楚蛮，楚蛮的历史要早于楚国，西周之时，楚国与楚蛮并存，楚国小而楚蛮大。昭王南征之楚，不可能是楚国，亦非是殷商遗民或荆国，只能是楚蛮。但这也只是史家的论证，不过楚人自诩“我蛮夷也”，实际是向周的挑衅，也是楚人对周天子封楚先祖子爵的不满。现在楚地譬如湖北湖南仍有“不服周”的民间俗语，普通的意思就是老子不服。