“烈士暮年，壮心不已。”
侧身横卧龙榻的那罗延，目光追随夫人崔秋羽与小皇子在殿下投壶搏戏的背影，发出力不从心的自勉之语。
腰佩双剑的羽林郎贺擒虎站在他身旁，只是翻动几下眼皮回应，保持惯有的缄默。二十年前的冬日狩猎中，陛下被猛虎偷袭咬伤，他拼死护驾，荣升羽林郎的官职，成为陛下最倚重的近臣之一。伴君如伴虎，当沉默是金的哑巴守卫，比巧舌如簧的人安全。
“陛下，快来投‘莲花骁’！”
夕照下，夫人崔秋羽娇柔的俏脸，嫩生生如洁白的栀子花，她歪着梳着堕马发髻的美丽头颅，状若天真烂漫的怀春少女，指着“莲花骁”的胜利战果，热烈邀请陛下同乐。
秋羽夫人善投壶，隔屏风投之。相比“剑骁”，投入壶中的箭反弹出挂在壶耳上，组成莲花形的“莲花骁”技巧难度空前高。
“朕是许久没活动活动筋骨了！”
那罗延抚摸腮帮冒出的灰白浅须，似被夫人活力所感染，挪动粗壮的双腿，贺擒虎忙扶他下地。
“陛下，你腿伤未愈，不如由臣代劳？”
贺擒虎搀扶着陛下笨重的虎躯建议。陛下的腿伤，进入初秋，就会发冷疼痛，行走不便，直到来年三月春暖花开才有好转，成了周而复始的老毛病。
“小皇子难得尽兴，罢了，你守在殿外，不让任何人进入！让朕享受这难得的片刻安宁。”
陛下粗暴地甩开他，龇牙咧嘴强行抬起腿，证实自己龙威尚在，蹒跚着走向他宠爱的夫人和皇子身旁。
“尊令，陛下。”
贺擒虎理正青铜头盔，躬身退至大梵宫殿外的白玉栏杆后，紧握腰间用黄金铸造剑鞘的宝剑，忠诚尽责守卫陛下安危。
殿外一株高耸入云的柿子树上，结有稀疏的橙黄果实，秋风吹来，掉下五个半熟柿子，一路翻滚，三个跌落在地砸成稀烂果浆，余下两个翻滚栏杆下。
贺擒虎正欲俯身捡拾，一阵肆无忌惮的马蹄声得得闯入耳膜，大片明黄闪得他目眩，定睛见到身披牡丹凤凰图纹锦袍的皇后慕容伽兰率领随从策马近前。
贺擒虎迅疾抽出宝剑，双剑交叉半空，威严地挡住皇后一行。
“大胆贺擒虎，连皇后都敢拦？”
皇后的贴身婢女阿蛮姑姑病逝后，擢升小书女谢环环替代，年轻气盛的她拉长粉嫩的圆脸，语气蛮横。
“陛下有令，任何人不得入内。”
贺擒虎不卑不亢作答，他只忠诚陛下一人。
“笑话，任何人？连皇后也不行？让开！”
谢环环是后宫出名的泼辣货，仗着独霸后宫的皇后威望，狐假虎威。她伸出纤纤玉掌，强势拨开贺擒虎的交叉胸前的双剑，贺擒虎只需稍微用力，将手无缚鸡之力的谢环环撂倒在地，不在话下。理智告诉他，男人不能与女人比任性，两人互不相让，僵持不下。
殿门外，陛下与秋羽夫人、小皇子三人的嬉笑声，穿透层层幕帘，在场所有人都听得清晰入耳。
“环环，陛下和秋羽夫人欢聚，本后可不能不识趣。”
雍容华贵的皇后慕容伽兰傲慢地抖动阔大华美的凤袍裙裾，阴阳怪气地讥笑着以退为进。
“擒虎，何人在外喧哗？”陛下虎虎生威的嗓音，苍老中透出掩饰不住的疲惫及不甘服老的余威。
“陛下，是皇后驾到。”
“糊涂！还不恭请皇后？”
陛下怒声加重，贺擒虎听见弓箭散落在地的哗啦响声。他闪身让路，谢环环得意地瞟他一眼，趾高气扬地随皇后慕容伽兰进入，搭在皇后手臂的洒金五彩云纹披帛拖在地面，如兴师问罪的灵蛇蜿蜒前进。
“秋羽拜见皇后。”
挂在壶耳上的箭，呈出挂宝剑的雏形——游戏才入佳境。夫人秋羽拉着皇子跪拜在前，乌发上鎏金牡丹花步摇颤巍巍地抖动，皇后倨傲地侧过面庞，秀挺的鼻孔喷出响亮的冷哼，算是对她的回敬。
“秋羽，带小皇子回后庭。”
陛下那罗延恢复在朝堂上面无表情的神情，慢吞吞转身仰躺在沉香木龙榻上，紧闭薄方嘴，只等皇后先开金口。
当秋羽夫人的身影消失幕后，皇后慕容伽兰才换下高冷的作态，展露欢颜。她接过谢环环手中托盘上的银碗，低下精心修饰的粉面，扭身坐在宫女们给她搬来的锦墩上，要服侍陛下。
“陛下，腿伤的疼痛可曾减缓了些？这是兰儿亲自为陛下熬的止疼药汤，请陛下食用。”
“兰儿有心了。”陛下张开紧绷的薄唇，听话地吞咽着送入嘴边的浓黑汤汁。
“陛下，不是兰儿唠叨，太子之位，该斟酌确立人选了。”
陛下刚吞完最后一口碗中汤药，皇后就迫不及待切入无事不登三宝殿的正题。
萧瑟秋风卷起几片银杏叶，飞落在陛下龙袍上。皇后眼疾手快，伸展涂着朱红蔻丹的纤手，将黄叶捏在指缝转动把玩。
“太子已立，还斟酌什么人选？”陛下偏过头，嘴角下垂，他在极力克制内心的不快。
“陛下，太子德不配位！他生活奢侈，滥情放纵，冷落兰儿选派的元妃，成日与两位妃子寻欢作乐，分明不仁不义不忠不孝！这天下，岂能由无德之人统领？”
皇后曾当着文武百官以不孝的理由训斥过太子那雄威，若非崔太傅出面竭力斡旋，母子早就形如路人。
贺擒虎深知独断专横的皇后个性，她是不达目的决不善罢甘休的强势女性。他不安地望向陛下，素来惧内且不苟言笑的陛下，会如何应对骄纵跋扈的皇后？
陛下颓然叹息，侧身凝视殿外那株古银杏树。浑身披挂黄金树叶的银杏树，像深谙世事诡异的千年树妖，发出沙沙的讥讽笑声。陛下如陷入笼中困兽作生存思虑，停顿良久，他才伸出虎掌捏住皇后纤手，出言抚慰。
“兰儿，休再提元妃与太子的事！崔太傅所言甚是，太子继承朕的天性，他不喜元妃，不过是性情率真，是你太多虑了。”
“性情率真？陛下认为太子冷落元妃，是兰儿多虑？都说世间男儿负心，果然不假！怪不得陛下会将当年对兰儿的承诺，抛之脑后！”
皇后根本不理会陛下隐忍的煞费苦心，她起身撂开陛下手掌，任由肩上的披帛滑落，谢环环忙蹲身要为她拾起披帛，盛怒中的皇后飞起一脚踢中她胸口！幸得贺擒虎出手快扶住她，面红耳赤的谢环环并不领情，恨恨甩开他，躲到一边。
“兰儿还在怨恨朕？”陛下面色转青，挺直虎背，眼里折射出阴冷的凶光。贺擒虎不由得攥紧手中的剑柄，皇后不知陛下才是怒性之龙？
“兰儿不敢，兰儿只是将陛下的承诺无时无刻，铭记在心。”
皇后一字一顿，拉长腔调转过身。贺擒虎见到她粉面上泪痕深重，眉宇间交织着不容侵犯的矜贵与冷漠之色。
想起当年的柱国大将军慕容信，皇后的阿爷不就因叛乱泄露才会饮鸩酒而亡？她身上流淌着漠北王慕容家族的狠辣无情的血液。贺擒虎惧怕地退至陛下身后，时刻紧盯皇后的一举一动。
“朕身为天下至尊，后宫有多位年轻的夫人伺候，有何过错？古往今来，哪位帝王不是三宫六院？朕这一生有几个女人？你不最明白？崔秋羽，不也是皇后举荐？皇后，是你反悔！”
陛下那罗延喘息着怒声咆哮，话音刚落，便手舞袖袍，将龙榻上的玉枕摔得粉碎！龙威震慑下，宫女、宦官们，均纷纷跪伏在地，吓得大气不敢出。贺擒虎屏息静气，蹑手蹑脚到他身后，轻柔地揉捏他的后背，以防陛下突发意外，他是君王，可也是年岁已高的老人，禁不住皇后秋后算账的恶语相向。
“陛下既已拥有年轻貌美的秋羽，怎么还会欲壑难填？”
皇后的语气，透出绵里藏针的嫉妒与嘲弄。她这是在用软刀子杀人呢。贺擒虎按捺住向皇后建言的冲动，这是陛下的家事，清官难断家务事，他不过是一介武夫，就没必要惹火烧身了。
“你，你，蛮不讲理！羽儿还不是你主动引荐给朕的女人？你怎么能出尔反尔？噢，对了，你是嫉恨朕与羽儿生了小皇子？陛下面色由青转白，他伸出关节粗大的五指，颤抖着指向皇后的鼻尖。
“哼，陛下总算还记得。都怪兰儿天真，将陛下的承诺当成不变的誓言。陛下说过只与兰儿生皇子，可为何，还是，还是与那贱人生下野种！兰儿只怨这双眼睛，看错人了！不如让陛下挖掉兰儿的双眼，眼不见心不烦才好呢！”
皇后悲愤地哭诉着，眼里溢满泪珠，突地逼近陛下，强行握住陛下的手，指向自己的双目，作势要插入！
“皇后，使不得呀。”
吓得谢欢欢和一干宫娥全扑倒在地，磕头哀嚎。
贺擒虎听得倒抽冷气，暗中折服皇后的决绝与胆魄，果真具备“漠北王”的决然气势。
“野种？哼，兰儿，朕自问待皇后问心无愧，请皇后别再无事生非了！”
陛下不为所动，他看穿皇后反守为攻的手段，迅速抽回手掌。语气中掩饰不住对皇后得理不饶人的执念的厌恶。
“陛下，兰儿年老色衰，不敢心存妄念，只愿为天下苍生，选举贤明帝王，造福百姓！望陛下废黜太子，另立人选！”
皇后“噗嗵”跪在龙榻地面，双目寒光如深渊黑潭的涟漪，仰头直视陛下。
“另立太子？不要说朝廷重臣反对，太子并无过错，怎能随意废黜？皇后是否太过操心前朝政事了？”
陛下痛苦地微闭双眼，左手揉着太阳穴，右手将膝上龙袍刺绣攥紧成团，强压即将爆发的愤懑。
“陛下，兰儿仅此请求，望陛下成全。兰儿并非私心，全是为陛下江山万代着想。”
“容朕思量思量，皇后退下，朕乏了。”
皇后见陛下语气松动，这才恨恨罢休，带队离宫。
“擒虎，男人在动情时说的话，为何就定要一辈子遵守？这天地不是在运行变化？”待皇后走远，陛下垂下双鬓斑白的头颅，苦恼地问他。
贺擒虎想起自家妻子，相处平淡，哪有如许烦恼？他负责赚俸禄养家，妻子抚育孩儿，操持家务整治，平凡稳定。
“陛下，依臣愚见，不过是皇后太过深爱陛下的缘故。”搜肠刮肚半天，他也就想到这一说辞。情爱风云，不是他这等为生活奔劳的凡人所想。
“深爱？后宫哪位夫人，不深爱朕？兰儿变了，是权力的欲望，是私欲的执念，让她变得面目全非。当下怎能与过去相比？宇宙变化无穷，死水也会掀起波澜，诺言如风，随形而变才是常态！”
陛下摇头否决，无神的双眼扫视鹅黄纱帘后的内室。
面对陛下的一番高谈阔论，贺擒虎只是履行守卫的职责沉默不语。他仅仅是陛下发牢骚时的一名听众，陛下并不希望他真能为他出谋划策。
“陛下，你要想法救救羽儿和皇子呀。”
重彩青绿山水的屏风后冲出花容失色的崔秋羽，她猛扑到龙榻上，扯住陛下龙袍，伤心欲绝的哀哀啼哭。头上发髻散乱，插戴的鎏金牡丹花步摇顺着乌发滑落在榻。
“只懂得为自个谋算利害的娘们！你又跑出来捣什么乱？”
陛下勃然动怒，变色揪住秋羽夫人的衣袖，将她捉小鸡样掀翻下榻。随后，抽出墙上宝剑，若不是贺擒虎抢先夺下，这秋羽夫人小命难保也。
“陛下，皇后分明是要将羽儿母子铲除，陛下不会见死不救亲生骨肉吧？”
受此羞辱，秋羽夫人索性滚在地上撒泼，纤手被鎏金牡丹花步摇刺破皮肉，她趁机举起血色模糊的玉手，恐惧令她的哭声如号丧。贺擒虎从她的泼辣个性中依稀瞥见有皇后的招数。女人啊，女人，真是不能惹的母老虎。
“她敢？这天下是朕的天下，朕怎能任由一个妇道人家来指点江山？秋羽无意戳中陛下心病，他怒不可遏振臂高呼。
“陛下，前朝后宫，谁不害怕皇后为人？她刚刚不也要陛下废除你们的亲生太子？”
崔秋羽捡起牡丹步摇，阴恻恻地笑了起来。贺擒虎不敢想象，看上去柔弱娇憨的秋羽夫人，怎会变成老谋深算的妇人？
“大胆！你给我退下！”陛下怒气攻心，一口痰涌上来，他呼吸急促地拍打龙榻，这才止住秋羽夫人的挑拨离间。
“陛下，你不答应羽儿，羽儿宁愿去死！”崔秋羽犯起横来，毫不输皇后。她双目圆瞪，扯下挂在墙上的弓弦，在脖颈间凶狠地比划着。
“哼，你也要学皇后？擒虎，将秋羽夫人与小皇子送走！”
贺擒虎见到陛下眼里晃过一闪而逝的杀机，他了解陛下，最恨以死要挟他的女人。预感自不量力的秋羽将会凶多吉少。
宫女们七手八脚架起瘫在地上的秋羽，强行塞入步舆，抬出“大梵宫”。
宫内恢复安静，暮色降临，陛下身心俱疲，懒散地靠在龙榻上新换的琥珀方枕上休憩。
夜风吹来，渐有凉意。白发宫奴韩公公手捧粗呢毛毯，搭在陛下腿上为其保暖。掌灯的宫女们鱼贯入来，灯火通明，无情地映照出陛下的老态毕现。
贺擒虎站在龙榻前，握紧黄金铸造的剑鞘，警惕地四下张望。
“皇后野心太盛，连温顺的羽儿也跟着学她，这后宫，哪得安生？”陛下自言自语。贺擒虎答不出所以然来，只得佯装未听见。
“韩公公，速召太傅崔文庭入宫。”
静默维持一盏茶功夫，陛下起身扯开毛毯，活动双臂下令。贺擒虎扶他坐在榻栏边，陛下穿了白袜的双腿悬在半空，贺擒虎蹲下身，替他套上鹿皮短靴。
“银杏落叶了。”陛下双手按在龙榻上，神色麻木，他不是在伤感时光流逝的无奈叹息。
“是，秋天到了。”贺擒虎不能再不吭气了。
“秋收，对农人是丰收，对稻谷是杀戮。朕还没到秋风扫落叶的时候，她就这么等不及么？”
陛下猛力抓起毛毯，咔嚓撕成两截。在纷落的毛絮里，贺擒虎见到他不加掩饰的乖戾怨气。
“陛下神力！”贺擒虎明知他是迁怒皇后，但他假作不知，出言夸赞宝刀未老的陛下，年轻时的陛下，可是名震天下的大力英雄！
“陛下，崔太傅到。”韩公公趋步急报。
身穿仙鹤图纹紫袍，佩戴金鱼袋的太傅崔文庭，行走健步如飞，跪拜龙榻，嗓音清朗：“臣崔文庭拜见陛下。”
“崔太傅，太子近来可有荒废学业，沉湎享乐？”陛下面皮如同泥塑僵硬，沉声发问。
“臣受托陛下重托，身负辅佐太子使命，不敢懈怠，自元妃薨逝后，臣面见太子的时间便少了。”
太傅崔文庭气度非凡，尤其是那对高扬的剑眉，显出清河崔氏英武多慧的禀赋。他是陛下倚重的老臣，曾统领过贺擒虎。崔太傅的眼角余光与贺擒虎交汇，他冲这位太子师傅报以友好的微笑，算是打过招呼。
“皇后指责太子生活奢侈无度，德不配位，要朕改立太子。崔太傅，你意下如何？”
“陛下！立嫡以长，礼之正也。若改换太子，此举将会牵一发而动全身，造成内乱！太子本性聪慧，有宏图大略，他现在所为，不过是年轻男子一时贪图青春享乐，万不能因此事而废太子！”
太傅崔文庭惊惧地俯首磕头不止。
“皇后决心坚定，一边是太子雄威，一边是皇后兰儿，朕左右为难。”
“陛下，皇后乃是不让须眉的巾帼英雄，是太子何事莽撞？惹怒皇后，才使皇后起念要废除太子？”崔文庭小心翼翼试探着。
“是雄威不孝顺，他冷落皇后指配的太子元妃。”
“唉，男欢女爱，此乃天性，父母也难管啊！陛下明鉴，依臣愚见，太子之位已定，陛下当务之急，是让太子行使监国之权，历练太子成为如陛下这般的明君！皇后便无话可说了。”
“监国？崔太傅也如此心急？朕，就真的老了？”陛下嘴角的笑纹加重，声调愈发沉郁。
“陛下，是臣太操之过急的下策，望陛下恕罪！”
烛光闪闪，贺擒虎看清崔文庭的后颈，渗出晶亮虚汗。帝者无亲，霸者无情，陛下多疑猜忌，不肯放权，自有其所图。足智多谋如崔太傅有时也难以猜透帝心。
“皇后流放西蜀的慕容兄弟们，和文王那雄略可有深交？”
陛下走下榻，步入龙者御座前，并不起身上坐，仰视座椅上腾云驾雾的飞龙在天的龙首不语。
“陛下，皇后重视手足亲情，自然过从甚密。”
贺擒虎早有耳闻，皇后对崔太傅不满，这两人暗中较劲呢。陛下重用崔太傅为太子师父，皇后对崔太傅数年前婉言抗婚一事，心生芥蒂。与崔太傅沾亲带故的崔秋羽新得宠，皇后有意要废除太子，恐怕也有这层因素。
“如此说来，皇后笼络人心，朝中大臣，近半是她的亲信啰。”
陛下蓦然回首，烛火闪耀下，面现金刚怒目的峥嵘气象。
“陛下，皇后向来得人心。太子在朝堂势单力孤，是不争事实。臣年迈体衰，愿举荐一人，教授太子帝王之术。”
“举荐？谁？你身为太傅，不教授他立功、立德、立言？太子失势，卿罪责难逃！”
“陛下英明，凭臣一人之力，尚不能教诲好太子，相比起臣要举荐的谦明法师，这位修行圆满的高僧大德，应该能助太子顺利登基。”
崔太傅目光坚毅，他撩起衣袖，擦拭额头冷汗。
“举荐的谦明在何方？朕年轻时与皇后的几位兄弟交过手，其他三位资质平庸，反而是失踪多年的幼弟慕容冲，人小志大。你私下派人向西北一带的部落找找！”
慕容冲？贺擒虎略有印象，皇后的四位同父异母的弟弟们，均流放于西蜀，其余三位都被皇后找到接回宫，过上锦衣玉食的富贵生活，独不见最年幼的小弟。皇后与陛下常常提及，以为他不在人世，已放弃对他的搜寻。
“陛下，谦明法师远渡东海取经归来，将途经西北沿线的草原部落，臣派人迎接谦明法师，借机暗中打探慕容冲公子的下落。”
“崔太傅，朕掌管天下，已有二十年了。坐上这宝座，落得夫妇猜忌、父子不和，常念与尔等轰轰烈烈策马围猎的快活时日。”
陛下从龙者御座上走下来，走到崔文庭面前，伸出双臂扶他起身。
陛下难得展露心扉，贺擒虎听得心潮澎湃，尚未称帝的那罗延与崔太傅曾是少年同窗好友。当年还是崔太傅阿爷崔如素尚书的部将，崔尚书中了蛇岛的“万岁丹”毒发身亡后，便归于崔文庭的麾下。冒死从虎口救出陛下，自己才一跃获得与崔太傅同等级别的殊荣，总算是为贺氏满门，拿命挣得些许富贵资本。
谁不想搏个公侯万代？为子孙家族谋下锦绣前程？他做到了！腰间两把黄金铸造剑鞘的宝剑，整个天下，只得他有资格拥有。是陛下对他的重赏，胜过战神宇文雄的“金刚剑”。
“陛下！”触景生情的崔太傅抬起消瘦的面容，满目萧索，滚下数滴伤感的泪珠。
“韩公公，为朕取来石头城的守将那忠顺敬献的罂粟药酒，夜幕降临，疼痛女魔又该来折磨朕了。”
陛下冷漠的不发一言，挥手令崔太傅退下。他不希望臣子见到君王日渐衰老的败像，引发人心大乱。
贺擒虎扶着面色转青的陛下，坐在龙榻边，韩公公忙跪在地上，为他揉着伤腿部位。
“陛下，还是忍忍？“忘忧泉”会使人上瘾。”韩公公不无担忧。
贺擒虎深知疼痛的威力，用罂粟药酒止疼，是饮鸩止渴的无奈之举，陛下已经开始依赖此物了。
“还不快去！取整壶来，朕只想睡个踏实觉！”
疼痛令陛下丧失理智，他动怒地高呼，喝令吓得韩公公像蹴鞠滚出宫门取酒。
“擒虎，你说，皇后会不会真容不下秋羽母子？”
仅有两人的内廷，静谧昏暗。陛下若有所思，轻揉腿部，沉声问道。
“这，臣愚笨，以皇后的果敢勇猛个性，秋羽夫人，恐怕难以对抗，小皇子是陛下骨肉，皇后应该会投鼠忌器，不会乱来。”
贺擒虎挖空心思断断续续说这番话来，脊背已冒出冷汗。他哪能吐露真言？连陛下都要忌惮三分的皇后，有什么事不敢做？
“子幼母壮，本非好事。朕的龙体，快被时光女神耗费掏空了。万岁，哪能就真能活到万岁？”陛下苦笑着摘下通天冠，露出满头繁盛的白发。
“陛下正值年富力强，何出此言？”贺擒虎忙出言制止他，沮丧情绪会像传染病发作。
“不说啦，你跟随朕多年，朕能信任的也只有你了，擒虎，你去替朕办件事。”
“陛下，莫说一件事，就是十件，百件，臣当义不容辞！”
贺擒虎跪拜龙榻前，这是他的肺腑之言。
“不用，就这件事，非你莫属。”陛下凑近他，伸出手，指向他腰间的宝剑。
“请陛下吩咐，臣自当去办。”贺擒虎取出沉甸甸的黄金宝剑，双手高举头顶。
“朕说过，子幼母壮，非吉事。你去替朕斩下秋羽夫人的头，献给皇后。”陛下如战场的将军，从容下令。
“陛下？！”
贺擒虎惊得魂飞魄散，手中一软，黄金宝剑哐啷掉在地上，发出嗡嗡声响。
“朕老了，见不得血光。用这把弓弦了结。她不是以此威胁朕要死？满足她。她爱投壶之戏，壶和弓箭给她陪葬。”
陛下面色平静，挥洒起刺绣金龙的衣袖，显出困龙的疲态。