刘备见许禇催得紧急，只得向张飞使个眼色，说道：“即是曹将军单独相召，为兄去去即回，二位贤弟且在帐中耐心坐地，等我回来便了。”说罢，令从人牵马过来，随许、张二人上马而去。张飞无奈，只得回帐等候，只是坐卧不安。只说刘备，随着许张二将来到中军大帐，在辕门外下马。只听得脚步声响，曹操已由帐内迎出门来，大笑间捉住刘备手腕，往营中拉着便走，嘴里说道：“日间宴会，天子及百官尽在当场，不曾与皇叔畅叙。如今皓月当空更鼓懒催，鹿脯新熟，又有青梅佐酒，当请皇叔痛饮一番，共谋一醉——明日回城后政事繁冗，再无此雅兴矣，请皇叔万勿推辞。”刘备见曹操如此说，悬在半空中一颗心这才落入肚里，遂应声道：“即如此，蒙将军不弃，刘备敢不从命。只是在下量浅，若是酒醉失态，还望将军休怪。”二人一问一答，已进入大帐。曹操与刘备分宾主坐定，果见案上新蒸熟的鹿脯正冒着热气，火炉上青梅煮酒，那壶盖被蒸气激得啪啪作响，早闻香气扑鼻。
曹操令随从切脯斟酒，许褚帐外侍立，张辽另案侍坐。曹操劝酒一巡，将两眼眯着打量刘备一番，忽然朗声道：“玄德公，你白日里显露神射之技，已令曹某惊讶莫名，未料初至许都便聚朋会友，夜来也不得清闲呢——背着俺曹某做的好大事！”这一句话在劝酒之际冷不丁地说出口来，直如石破天惊，刘备未明其意，嘴里有一块鹿肉尚未入喉，一下子卡在那里，半句话也答不上来。曹操哈哈大笑道：“月明星稀之夜，皇叔有雅兴与国舅董承同饮，却闪得曹某在帐中寡坐——厚此薄彼，难道曹某不堪为皇叔知音否？”
刘备将口内鹿肉努力咽下，差一些被噎得断了气，抚摸胸口良久，这才平心静气答道：“将军唬杀刘备了也。刘备乃织席贩履之辈，高阳酒徒之流，安敢高攀将军？若非因天子新认我皇亲，国舅这才前来光降惠顾，某也不敢随意兜搭。军中夜饮，若是犯了将军法度，尚望饶过初犯之罪。”曹操见一句戏言唬得刘备告罪求饶，不由哈哈大笑道：“皇叔休惊，操视公为弟，故此相戏耳。春围秋猎，乃是天子与百官同乐之事，不似行军打仗，并无禁酒之令。若依禁令，我等在此煮酒欢饮，岂非知法故犯？英雄不问出身，玄德公休拿织席贩履之辞自毁——公乃景帝玄孙，曹某不过是汉相之后，若认真论起来，倒是某高攀皇叔了。”
刘备面红过耳，将双手齐摇道：“大汉社稷前后延祚近四百年，刘氏宗亲遍及天下，且大半没落，有甚尊贵之处？倒不如将军一族，自高祖时相国曹参公以来，历世为大汉梁柱，天下景仰，哪个不知？明公今又借大破黄巾余威，拔当今天子于困顿之地，挽汉室社稷于倾颓，平李郭之乱，扫除袁术、吕布等一班篡妄之贼，功盖日月，刘氏江山皆赖将军一身。某闻即使光武皇帝阁下玄孙刘晔，也诚心悦服归于将军帐下听命，况区区刘备？将军休再臊皮刘备，在下惶愧无地——若如此，刘备只得告辞，不敢在此愧领将军谬誉了。”这一番话连捧带拍，以自毁而抬高对方，果是滴水不漏，实乃高明之对，非同凡响。
曹操见刘备有些惶急，遂收了笑意，正色温言道：“皇叔安坐，曹某说的尽是肺腹之言，并无讥笑之意。某也是夜长难眠，陡起酒兴，又无可以对饮之人，遂让随从去探看皇叔若未安息，要请来对酌闲话。听随从回报说玄德公帐中有客，正与国舅董承对饮，这才知世间喜欢夜饮者并非曹操一人，皇叔也是同道中人。某知国舅量浅，皇叔与其共饮必不能尽兴，故此方令文远二人再次前去相请，专候国舅去了才请公来畅饮。似皇叔这等英雄，与那董国舅对饮有何意趣？恰似对牛弹琴，难以遣怀。只有我等同饮，方谓知味——不知贤弟以为何如？”刘备逊谢道：“刘备起于毫末，苟活于乱世，仅于平灭黄巾乱时建得微功，又在讨董之时得附将军骥尾，才得登堂入室。承蒙将军错爱，却不敢承当英雄二字。”曹操听刘备言辞谦逊，心下畅快，连连劝饮，张辽也在旁凑趣，一时宾主尽欢，渐入佳境。
酒至半酣，忽然天空阴云漠漠，将那一轮皓月遮住；又闻天外雷声隐隐，感觉骤雨将至。帐外从人遥指天外龙挂指点议论，失惊打怪，不由惊动帐内三人。曹操便借离席更衣之际请刘备出帐，仰望龙挂之云。二人看了片刻归坐，曹操趁势问道：“玄德公即为真龙天子苗裔，可知龙之变化？”刘备不知曹操此问用意，遂装傻到底：“小可读书不多，未知其详，请将军指教。”曹操说道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，遍识天下人物，必知当世英雄。闲来也是无事，咱们今日借青梅煮酒，闲论天下英雄可也。请玄德公试指言之，曹某愿闻高论。”刘备将脑袋一缩，踌躇道：“某才学疏浅，肉眼安识英雄？”曹操催促道：“休得过谦，只管说来。”
刘备被逼得无奈，只得搜肠刮肚，在心内盘点天下各州诸侯，半晌才道：“刘备生于乡野，可谓鼠目寸光，不知深浅。因叨将军恩庇，这才得仕于朝廷，自家还不被世人所知，焉有识人之能。若论天下英雄，本来实有未知，即承将军下问，只得将某所闻人物乱评说一番，明公休得取笑见识短浅——那淮南袁术，兵粮足备，人多将广，践位称帝于寿春；河北袁绍，四世三公，门多故吏，虎踞冀州之地，部下能事者极多；刘景升号称八俊，威镇荆州九郡；孙伯符血气方刚，以少年而做江东领袖；刘季玉子承父业独霸益州，张鲁盘踞汉中，韩遂称雄西凉……以上诸侯各依其地而称霸一方，可谓当世英雄。舍此之外，备实不知。”曹操撕髯大笑，慨然说道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。玄德公所指以上人物，皆碌碌之辈，终必为曹某所擒，称不得英雄也。”刘备听他口气如此之大，不禁吃了一惊，呆着脸问道：“如此说来，这英雄之名，天下还有谁能当之？”
曹操以手先指玄德，然后自指道：“放眼当今天下英雄，惟使君与操耳！”刘备闻言，又吃了一惊，变颜变色，手中所执匙箸不觉落于地下。当时正值天雨将至，雷声大作。刘备乃俯首拾起匙箸，自言自语道：“还不到夏天，怎地会有惊雷？一震之威，乃至于此。”曹操冷笑道：“大丈夫生于天地之间，也怕此春雷乎？”刘备脸色发窘，讪笑道：“刘备自幼丧父，与母亲相依为命。每到雷雨之夜，则畏之如虎，躲入母怀以避之——将军休要见笑。”曹操暗笑刘备胆小，遂放下心来，话说至此，青梅已然无味，酒亦兴阑。刘备正要告辞，只见帐门一暗，满宠走进大帐，却是前去河北探听消息而回，因事关重大，故此连夜来向主公报说所探情况。陡见刘备也在帐内，遂有些犹豫，与主公和皇叔见礼毕，欲言又止。
刘备察颜观色，知是有重要军情，便欲起身，一时未及插言。曹操看了刘备一眼，脸现不屑之色，令满宠尽管报来，但说无妨。满宠这才说道：“白马将军公孙瓒已经败亡，被袁绍穿透地道直入城中，放火烧楼。公孙瓒走投无路，只得先杀妻子，然后自缢。今袁绍得了公孙瓒军马，独占青、幽、冀、并四州，声势甚盛，并扬言要来攻我许都，抢夺天子车驾。另有袁绍胞弟袁术在淮南骄奢过度，因不恤军民，众将士及百官皆生背反之意。袁术见大势已去，遂使人到冀州，愿让帝号于袁绍，并率全部人马归附其兄。袁绍欲取玉玺已久，自然是一拍即合，答允其弟归降。那袁术得了其兄指令，遂亲自送玉玺至冀州，见今弃了淮南，欲归河北。若二袁合并，则不下百万带甲军士，于我极为不利，胜负之数不言而喻。在下得此急报，不敢耽搁，是以星夜前来呈报主公，乞主公早做安排，作急图之。”
满宠这一席话伴着隐隐春雷说出，那刘备在一旁听得一字不漏，闻说同窗好友公孙瓒已死，追念昔日邀推荐庇护之恩，心下不胜伤感，不禁鼻孔一酸，早已流下泪来。于是顾不得嫌疑，即问满宠道：“那袁绍是怎样破了公孙瓒，又致其自焚？刘备不揣冒昧，请道其详。”满宠看了看曹操，曹操早知刘备与公孙瓒关系，因为人之常情，也不以为意。何况自己也正欲问此战详细，于是轻轻点头，示意其尽管说来。满宠先取茶盏饮了，这才叙述详情。
原来自那公孙瓒迫使段训杀死刘虞，独占幽州及辽东，虽然势力一时大涨，但颇为州中士民怨恨，甚是不得人心。刘虞死后，部下从事渔阳鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等不服，便欲尽起幽州兵马报仇。因燕国名士阎柔素有恩义之名，便公举阎柔为乌丸司马，使掌全军。阎柔恐幽州兵马不足与公孙瓒相抗，便又招集鲜卑、乌丸等兵，共得汉、胡之兵数万人，先攻渔阳，与公孙瓒所置渔阳太守邹丹战于潞河之北。经过一番苦战，大败公孙瓒军，斩杀邹丹。乌桓峭王闻之，也率其部落及鲜卑骑兵七千余骑，随鲜于辅迎接刘虞之子刘和，与袁绍部将麴义合兵，共十万大军攻打公孙瓒，大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余。于是代郡、广阳、上谷、右北平均反，各杀公孙瓒所置长官，与鲜于辅、刘和兵联合，声势大震。