需知自从贾诩来投，张绣待之如父，言听计从。当下听了贾诩之劝，遂不听胡车儿之言，使贾诩至曹操大寨通款，说明愿意率众投降。曹操以言语多方试探，见贾诩应对如流，并无诡诈，自思凭空得了宛城，许都南部又多一道屏障，心中大喜，遂允其降。又敬爱贾诩机变，欲用为帐前谋士。贾诩本来想趁此时投效朝廷，却见曹操身侧谋士如云，更有荀彧、荀攸、郭嘉、刘晔、程昱之辈，皆非凡俗，遂道：“某昔从李傕得罪天下，虽曾设计以助陛下脱困，但功不掩过。今从张绣，言听计从，不忍弃之。”乃辞去，曹操愈加爱敬。次日贾诩引张绣来见曹操，曹操见张绣气宇轩昂，待之甚厚。遂引兵入宛城屯扎，余军分屯城外。
张绣即降，曹操兵不血刃得了宛城，不由有些得意忘形。因军旅无聊，打听张济遗孀邹氏年轻美貌，遂派人偷偷接到营中，每日取乐。不料胡车儿得知此事，报知张绣，张绣因此怀恨曹操，与贾诩、胡车儿密谋造反，却又犹豫不定。胡车儿与曹操部将典韦交好，为逼张绣决断，遂又向典韦泄露说张绣已知曹将军与其婶母之事，已怀反意。典韦速将此事报知曹操，曹操即命典韦以重金收买胡车儿，秘令其寻机杀掉张绣。胡车儿得到曹操手令，当即密报张绣。张绣请贾诩前来，密议半晌，反意遂决，便依贾诩之计，至曹操大帐言道：“宛城军原是西凉兵马，因闻朝廷欲治其罪，多有逃亡。若不早为之备，恐有哗变。”
曹操不知胡车儿已将自己手令泄漏，便随口问道：“若依将军，则当如何？”张绣道：“此事易耳。末将请将宛城兵马移至中军，使朝廷兵马居于其外控之，后再加以整编，可保无虞。”曹操以为有理，当即从之。张绣见计谋已成，遂秘密集结本部军马，约定起事时间；又令胡车儿请典韦吃酒，将其灌醉，先取其双戟藏了。至夜三更，张绣军呐一声喊，偷袭曹操中军。曹操正在温柔乡里醒生梦死，哪里来得及准备？当即仓惶上马而逃，长子曹昂、侄子曹安民俱被乱军所杀，猛将典韦人不及甲马不及鞍，又无趁手兵器，力战而死。
张绣引兵追击，被曹操部将于禁击退，救出曹操，终于转危为安。于是张绣回军防守穰城，重赏胡车儿，又修书遣使前往荆州，再次与刘表联盟，约定共抗曹兵。曹操收军点将，于营中设祭，亲自哭祭典韦，顾谓诸将道：“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”众将听罢尽皆感叹，又为典韦这样一员猛将，为一妇人而死感到可惜，却不敢宣之于口。曹操扎营一夜，怕贾诩再有奇谋，不敢久停，次日下令班师。回到许都之后，因封典韦之子典满为中郎，收养在府中。歇兵未久，又有人报淮南袁术乏粮，纵军劫掠陈留周围郡县。曹操认为平定淮南时机已到，欲乘虚攻之，遂兴兵南征。即令曹仁守许都，其余部将尽皆从征：马步兵十七万，粮食辎重千余车。因知袁术兵多将广，非急切可胜，遂派人持天子节符，到江东及徐州，会合孙策、刘备、吕布，与朝廷虎卫军共四路兵马，合兵来伐淮南。
且说袁术自得了玉玺，便谓天命在我，急切于寿春称帝，设置百官僚属。袁术此举一行，便为天下诸侯不齿，已成众矢之的，自己却还不知。孙策、吕布、刘备接了献帝圣旨，且有曹操书信，群起响应，闻风而动。孙策在江东发布檄文，宣布脱离袁术自立，逐走袁术伪命丹杨太守袁胤，并致书舅父广陵太守吴景、堂兄将军孙贲，共讨逆贼。二人见到孙策之书，即弃袁术，转投孙策。由此大军尚未接战，袁术便失广陵、江东大片土地，势力大挫。吕布从徐州出兵，大败袁术军于淮北，继而纵军大肆抄掠。袁术闻报曹操大军将至，心想先下手为强，遂率部进攻陈国，诱杀陈王刘宠和国相骆俊。曹操于是亲自率军大进，在蕲阳擒斩袁术手下大将李丰、梁纲、乐就、陈纪，大获全胜。袁术不敌，只得再度逃奔淮南。
此时乃是汉献帝建安二年冬，江淮大旱，人民易子而食，亦多有相互仇杀而食对方之尸者。沛相舒邵字仲应，劝袁术散粮以救饥民，袁术听后大怒，将斩之。舒邵不屈叫道：“我已知必死。但愿死我一人，陛下怜众生而救之。”袁术却又不禁大为喟叹，下阶执舒邵之手说道：“仲应，你欲独享天下美名，孤岂不愿？”遂赦免郐邵，便欲下令散粮济民。正在此时，却陡闻中军官进帐来报，说有部将陈兰、雷薄率军叛变，掠走军中所积粮草，奔于灊山。袁术闻报急怒攻心，大叫一声：“天丧我也！”吐血倒地。众人救起，自此缠绵病榻。
曹操虽然大胜，但因军中缺粮无法进击，只得暂回许都，以待来春麦熟，军粮足备再行征伐。刘备率关张二弟前来送别，曹操令其仍屯兵小沛，并密嘱道：“我令使君屯兵小沛，是掘坑待虎之计，以待机擒拿吕布。公但与陈珪父子商议，某当为外援。”刘备应诺而别。曹操引军刚回许都，门人便来报喜，说有段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，并将李傕合族老小二百余口，一并解入许都。曹操奏陈天子，请令将李傕家口分于许都各门处斩，传首号令。献帝大喜准奏，将二贼家眷斩讫传首，人民无不称快。献帝至此龙心大悦，立即会集文武，作太平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各使引兵镇守长安。
建安三年夏四月，曹操计议再征淮南，欲尽灭袁术。忽接探马来报：“张绣依托刘表，复肆猖獗，南阳、江陵诸县复反；曹洪拒敌不住，连输数阵，特来告急。”曹操当即按下袁术，上奏献帝说有张绣作乱，当兴兵伐之。天子准奏，乃亲排銮驾，送曹操出师。曹操即留荀彧守许都，自统大军向宛城进发。张绣知曹操引兵而来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌，胡车儿卫护中军。两阵对圆，曹军大将许褚出马，刀斩张先于马下，冲动南阳军阵角。曹操见许褚获胜，急令后军掩杀，南阳军中营亦随之大乱。张绣约束不住，一杆枪又敌不得数十员曹将，只得与胡车儿引败兵入城，闭门不出。曹操围城攻打，见城壕甚阔，欲以声东击西之计破城，却被贾诩识破，反而将计就计大败曹军。张绣纵马挺枪，再奋神威，与胡车儿两般兵器冲入敌阵，直杀至天明，方收军入城。曹操见折兵五万余人，失去辎重无数，吕虔、于禁俱各被重伤，不由落泪，黯然神伤，只得下令班师回返许都。贾诩见曹操大军起营败走，急劝张绣遗书刘表，使起荆州兵截其后路。刘表得了张绣之书，乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县，截断曹操后路，一面约会张绣。
曹操军马败退，行至淯水，因下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。祭礼未毕，忽有荀彧自许都差人报来：“刘表屯兵安众，截断我军归路，请明公速为之备。”众军闻之大慌，曹操笑道：“我计划已定，若到安众，破张绣必矣。”便催军行至安众县界，令众军趁夜凿险开道，暗伏奇兵于内。及天色微明，刘表、张绣两军会合，引兵入险来击，却被曹操纵奇兵而出，大破两家之兵。三方集于安众，正欲寻机决战，荀彧却又探知袁绍欲兴兵来犯许都，星夜驰书来报曹操。曹操得书心慌，即日回兵，却安排许褚断后，以挡追兵。
细作报知张绣，说曹操大军已退，张绣与刘表略作商议，均欲乘胜追之。贾诩到军前看了地上蹄印车辙，谏止道：“穷寇莫可追也，追之必败。”刘表不听，力劝张绣引军万余同往追之。看看赶上曹军后队，未等张绣、刘表下令发起攻击，只听一声炮响，曹军伏兵齐出，许褚扬刀奋力接战，张绣、刘表两军大败而还。贾诩见二人惨状，急道：“二位将军且莫歇马，可整兵再往追之。今番如其不胜，请斩我首级。”刘表不肯同往，张绣乃独自引军往追，果然大败曹兵，尽得其军马辎重。正往前追赶，忽见山后一彪军拥出，领兵者乃是镇威中郎将李通字文达，前来接应曹操。张绣早闻李通乃是悍将，又不知前面还有多少伏兵，于是收军回到安众，向刘表、贾诩报捷。刘表见张绣大胜而归，惊奇万状，便问前败后胜之因。贾诩道：“此事易知。二位将军虽善用兵，却非曹操敌手。曹操用兵最优之处，便是往往于不利时见机，大败之际转而为胜。前番曹军虽败，某见蹄印有序车辙不乱，便料其必是诈败，令劲将为殿后，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之，故知必败。那曹操之急于退兵者，必因许都有事，既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之，故此能胜。”刘表、张绣俱服其高见。贾诩遂劝刘表回荆州，张绣守襄城，以为唇齿，两军各散。
曹操得到李通接应获救，遂封其为建功侯，令把守汝南西界，李通拜谢而去。又表奏孙策之功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东。袁绍听说曹操回兵，遂以北伐公孙瓒为名，遣使前来许都借粮。曹操喜其北征，使己可专取徐州，遂厚待来使，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，并附密书：“公可尽力往讨公孙瓒，若战之不利，吾当出兵相助。”至于粮草却不借给。袁绍本意并不在粮，得书大喜，便进兵来打公孙瓒。