蜀国细作闻之，急飞马报入成都。蜀汉自后主刘禅继承大统，即封丞相诸葛亮为武乡侯，领益州牧。政事不分巨细，咸决于孔明。孔明乃约官职，修法制，教导文武百官道：“夫参署者，集众思，广忠益也。尔众官应直言议政，若如是，则亮可以少犯过错矣。”虽说如此，孔明仍事必躬亲。一日在相府中自校薄书，主簿杨颙进来看到，便劝谏道：“一国为治者，应自有体系分工，谓上下不可相侵。某请为明公以常人居家譬喻之。今有一家之主人，其使奴仆执行耕稼，婢女典掌炊爨，养雄鸡而主司晨，饲恶犬而主吠盗；雇牛以负重载，借马以涉远路。如此则家私百业无旷，所求皆可满足，雍容高枕，饮食无忧矣。若忽一旦尽欲以身亲其役，不复付任与奴婢鸡犬牛马，尽劳其体力而为此碎务，必至形疲神困，终无一成也。岂其家主之智不如奴婢鸡狗哉？是因失为家主之法也。是故古人称：‘坐而论道，谓之王公；作而行之，谓之士大夫。’故丙吉不问横道死人而忧牛喘，陈平不知钱谷之数，云‘自有主者’，是彼皆诚达于位分之体也。今明公为治国之宰，总领天下臣民，竟乃至于躬自亲校簿书，流汗终日，不亦过于劳乎！丞相事必躬亲，其置有司百官何用之哉？”孔明闻之逊谢，但不能改之，仍行之若素，不肯放权任人。后及闻杨颙病故，孔明为之啼泣三日，但亦自语道：“子既不惮于劳，何死之太早？真是死生由命，修短在天，岂是人力而能主之！”
且说先主刘备即死不久，其跟随创业旧臣亦多有病亡者。后主却是大异于其父所为，只管垂拱而治，将凡是一应朝廷选法，钱粮、词讼等事，皆听诸葛丞相裁处，自己不去过问。当时因后主未立皇后，孔明便与群臣上言：“故车骑将军张飞之女甚贤，乃夏侯氏所生，年十七岁，可纳为正宫皇后。”后主即纳之。因夏侯渊与曹操乃同族兄弟，此后刘禅即曹操外甥女婿，魏文帝曹丕表妹夫也。建兴元年秋八月，忽有边报传来：“魏文帝调五路大兵，来取西川。”后主听罢大惊，因闻相父在府，即差近侍赍旨，宣召孔明入朝。使命去了半日，回报丞相染病不出。后主转慌，遂驱车驾亲至相府探病问计。相府门吏见陛下驾到，慌忙拜伏跪迎，后主不使通报，舍下众臣在丞相府外，自己下车步行，独进第三重门，见孔明独倚竹杖，在池边观鱼。后主不敢轻动，在后立久，乃徐徐言道：“相父贵体安康否？”
孔明回顾，见是后主，慌忙弃了竹杖相迎，扶后主入内室坐定，问其何来。后主道：“今曹丕分兵五路，犯境甚急，相父缘何不肯出府视事？”孔明笑道：“曹魏五路兵至，臣安得不知。成都众官皆不晓兵法之妙，贵在使人不测，岂可将退敌之策议之于公堂，泄漏于人？五路之兵，臣已退其四：西番国王轲比能引兵犯西平关，臣料马超素得羌人之心，已驰檄令紧守西平关，此一路兵不必忧。又南蛮孟获兵犯四郡，臣亦飞檄遣魏延为疑兵之计退之，此一路兵又不足忧。又知孟达与李严曾结生死之交，臣已使李严亲笔修书送与孟达，令其推病不出，此一路兵又不足忧。又知曹真引兵犯阳平关，此地险峻，易守难功，臣调赵云引一军守把关隘，曹真不久自退——此四路兵俱不足忧。又密调关兴、张苞二将，各屯于紧要之处，为各路救应。此数处调遣之事，皆不用丞相印信，也无需陛下用玺，故无人知觉。”
后主大奇道：“即不用丞相印信及玉玺，如何调得这许多兵马动？”孔明将卧龙令牌自怀中取出，递予后主道：“即是此物。休说我蜀汉之将，但是天下刘氏宗亲和汉室勋臣故旧大臣，可不奉天子圣旨，不可不奉此牌。若违此牌调遣，天下诸侯或汉族勇士，皆可诛之。”后主仔细将双面文字图形都看过，深刻脑中，恭敬奉还孔明，说道：“相父即有此物，调动天下之兵亦是不难，则我大汉稳如泰山矣。”孔明以卧龙令相试，见刘禅即不惊慌恐惧，也不戒备疑惑，不由暗吃一惊，不知其是大智若愚，还是丝毫不懂。于是续道：“只有东吴这一路兵，未必便敢轻动，再与我西蜀结怨。那孙权是个势利小人，又如吕布轻易去就，必观风向，如见四路兵胜，川中危急，必来相攻；若四路不济，孙权犹记曹丕三路侵吴之怨，必不肯出。虽然如此，须用舌辩之士径往东吴，以利害说之，则先退东吴；其四路之兵，不足忧也。退兵之事，故当丞相职责所在，何劳陛下圣驾来临？”后主大喜，心明眼亮，即问安请辞。孔明与后主共饮数杯，送后主出府，见众官环立于府门之外，皆怀隐忧。
众官见后主面有喜色，被丞相送出，皆疑惑不定，惟一人仰天而笑。孔明视之，见乃新野人邓芝字伯苗，现为户部尚书，汉司马邓禹之后。孔明暗令人留住邓芝，请到书院中道：“我欲使人往结东吴，须不辱君命。使者之任，非公不可。”邓芝道：“丞相差遣，敢不从命。但恐愚才疏智浅，难当此任。”孔明细述吴主孙权脾性，并请捎家书一封给兄长诸葛瑾，邓芝应允而退。次日，孔明奏准后主，差邓芝为使，往说东吴。邓芝拜辞后主，孔明率众送至城外，再三叮嘱。邓芝拜谢孔明举荐之恩，表示绝不负众望，便乘船投东吴而来。
却说东吴自退魏兵之后，吴王拜陆逊为辅国将军，江陵侯，领荆州牧，自此举国军权皆归于陆逊。张昭、顾雍启奏吴王，请改年号，孙权从之，遂改为黄武元年。忽报魏主遣使至，孙权召入，魏使即宣魏帝圣旨道：“蜀主刘备败归白帝城，因使人求救于魏，魏故发兵应之；今已大悔，欲起四路兵取川，东吴可来接应。若得蜀土，各分其半，君无戏言。”孙权领旨，礼送魏使出居馆驿，乃修书请问于陆逊。陆逊回书奏道：“臣料魏国诸将皆非诸葛亮之敌手。今且应允，只探听那四路军如何。若四路兵胜，诸葛亮首尾不能救，主上则发兵以应之，先取成都，深为上策；如四路兵败，别作商议。”孙权从之，乃请魏使进殿，答复道：“谨遵陛下圣旨。奈军需未办，择日便当起程。”魏使回京，报说孙权意存观望，首鼠两端。曹丕大怒，从此愈加不堪孙权为人。书中暗表，那曹操终生与刘备为敌，但自曹丕登极以来，却从未亲征西蜀，专务征吴，你道为何？正因极恶似此朝三暮四、降而复叛者也。
曹丕见五路伐蜀无果，既从严整顿朝纲，以廷尉钟繇为太尉，治书执法高柔代为廷尉。高柔见朝中三公每日无所事事，只务清谈逸兴，又极稀参与朝政，便上疏魏帝曰：“臣谓公辅之臣，皆国之栋梁，民所具瞻。而置之三公，不使知政，遂各偃息养高，鲜有进纳，诚非朝廷崇用大臣之义，大臣献可替否之谓也。古者刑政有疑，辄议于槐、棘之下。自今之后，朝有疑议及刑狱大事，宜数以咨访三公。三公朝朔、望之日，又可特延入讲论得失，博尽事情，庶有补起天听，光益大化。”魏文帝览奏大为嘉赏，即采纳之，诏命三公议政。
孙权按兵不动，四路细作陆续来报：西番兵出西平关，见了马超不战自退；南蛮孟获起兵攻四郡，皆被魏延用疑兵计杀退回洞去了；上庸孟达兵至半路，忽然染病不能前行；曹真兵出阳平关，赵子龙拒住各处险道，亦不能取胜而回。孙权乃谓文武道：“陆伯言真神算也。孤若妄动，又结怨于西蜀矣。”忽报西蜀遣邓芝到。孙权令入，礼罢献茶，即问伯苗此来何意。邓芝道：“某虽受丞相孔明之使，但亦特为吴国利害而来。未知大王欲与蜀和，还是欲与魏和？”孙权道：“孤实欲与蜀主讲和，但恐蜀主年轻识浅，不能全始全终。”
列位看官，此话若是从别人口中说出，那倒也罢了，此时从孙权嘴里说出来，邓芝刚喝下的一口茶便险些儿全都喷洒在地上，勉力咽入腹内，差一些便脱口而出道：“前者背盟偷袭荆州，亦不知是哪个不能全始全终！”静了一口气，这才改口笑道：“常言道是有志不在年高，无志空活百岁无益。某闻大王继承江东大业之时，亦是少年英雄，尚不如今之我主年长也。大王休看我陛下年轻，亦聪明远见之主。大王乃命世之英豪，诸葛亮亦一时之俊杰；蜀有山川之险，吴有三江之固：若二国连和，共为唇齿，进则可以兼吞天下，退则可以鼎足而立。今大王若委贽称臣于魏，魏必望大王朝觐，求太子以为内侍；如其不从，则兴兵来攻，蜀亦顺流进取。如此则江南之地，不复为大王有矣。若大王以愚言为不然，愚将就死于大王之前，以绝说客之名也。”孙权笑道：“孔明诚心复合，邓伯苗可谓不辱使命者。先生之言，正合孤意。孤今欲与蜀主连和，其意已决，望先生居中调停可也，吴蜀两国幸甚。”
于是吴王遣中郎将张温为使，令随邓芝入蜀通好。那张温字惠恕，吴郡人，亦为才辩之士，遂奉命与邓芝入川答礼，使人报与后主刘禅。后主大聚文武于丹墀，令邓芝、张温入。张温自以为得志，昂然上殿，见后主施礼。后主赐锦墩，坐于殿左，设御宴待之。次日孔明设宴相待，席间申说两国应弃前嫌，永结盟好，并力破魏之意，请大夫善言回奏吴主。张温领诺，以为孔明怯懦可欺，言语间便有傲慢之色。孔明薄怒，忽想起一人，即命从监中放出学士秦宓，因谏伐吴时为先主拘押，赦免其罪邀至府中，密令如此如此，以压吴使气焰。
张温来日回拜蜀主，后主再于金殿召见，厚赐张温，并设宴于城南邮亭，命众官相送。孔明殷勤劝酒，张温酒到杯干，旁若无人。正饮酒间，忽一人乘醉而入，对丞相昂然长揖，入席就坐。张温见其无礼，乃问孔明道：“此何人也？竟疏狂如此？”孔明答道：“此位来历非凡，乃为先帝所重。胸中包罗万象，学究天人，亮亦自愧不如。姓秦，名宓，字子敕，现为益州学士。”说话的，你道孔明专从监中放出秦宓，令其来见张温，却是何意？其实易解释耳。那张温即能为吴王选派出使，必因其乃为饱学之士，又辩才惊人，名动江左者。孔明因见其贡高傲慢，自己身为一国之相，又不能以口舌之利与其较以上下，这才想起秦宓。使之以辩才对辩才，好让张温心服口服，才不至于回吴之后，论说蜀国君臣长短。