蜀军细作探得曹操亲来，前军曹休已进至下辨，便来葭萌关飞报主公刘备。玄德笑道：“似此小辈，不足我忧。”乃遣张飞屯驻于固山，并令军士扬言，要切断曹军后路。曹军细作得知，报与主帅曹洪。曹洪聚诸将商议，对是否继续进军犹豫不决。曹休说道：“刘备若果要断我后路，则应隐蔽行动，暗中设伏。如今却先虚张声势，乃其大军难以聚集，故施此疑兵之计也。我应趁敌未集，先击破吴兰。吴兰被击败，张飞疑兵则无用矣，则必自行退走。”曹洪从之，立即进兵，击破吴兰。吴兰败投张飞，张飞因手中兵少，果然退走。
且说曹操遣曹休和夏侯惇先行，自率大军缓缓而来，以歇军卒精力，免似当年急驰追赶刘备，日行三百余里，终至军力大疲，才有赤壁之败。兵出未远，忽于马上望见一簇林木，极其茂盛，即问行军向导：“此地何名？”向导答道：“地名渭丰镇，距长安五十里。”曹操听了，暗自沉吟思索。身后行军主薄司马懿忽然叫道：“魏王，臣想起来了！那林木之间，乃蔡邕庄也。某当年随父在长安为官，先父曾领我来拜蔡中郎为师，习学易经三年。”曹操大悟，说道：“不是仲达提起，孤几乎忘却。今庄园并未空废，现有蔡邕爱女蔡琰与其夫董祀居此。既仲达与蔡伯偕旧有师生之谊，当随某进庄一拜。”司马懿应诺。曹操即令兵马先行，自携仲达及杨修进庄——因杨修之父太尉杨彪，亦与蔡邕乃为莫逆之交。曹操当年亦曾素与蔡邕相交甚善，并视其为半师半友。蔡邕之女蔡琰字文姬，因受其父家传，自幼便博学多艺，有才辩，通音律。蔡邕因叹息董卓而死于王允之手，爱女蔡琰便嫁河东卫仲道，不久夫亡，乃归母家，与寡母艰难度日。又逢李傕郭汜大乱，南匈奴兵犯长安，回兵时于城郊大掠，文姬母亲死于此难，本人也为匈奴所虏，归于南匈奴左贤王，长居匈奴十二年之久。
只说曹操当年为擒斩袁熙、袁尚，远征平定乌桓之后，方从贡献使者口中得闻文姬下落。念在好友蔡邕无后，大起怜惜之念，遂以金璧珠宝将文姬从左贤王处赎回，再为其择嫁才子董祀。未料董祀因犯事将被斩首，文姬求告无门，只得借乘丈夫友人车马，星夜到许都去求曹操。蔡文姬到司空府上之时，曹操正在大宴宾客，公卿大夫坐满一堂。曹操听说蔡文姬求见，未知何事，即对在座诸公说道：“蔡伯偕之女在外，才名冠绝天下，今为诸君见之！”即命请文姬上堂晋见。蔡文姬随门官走上堂来，不顾满堂公卿在座，直对曹操跪拜下来，讲清丈夫犯事缘由，请曹司空法外施恩相救，语意哀婉，闻者皆为之鼻酸，交相诧叹不已。曹操说道：“你所说之事确情有可原。但文状已发，如之奈何？”蔡文姬见曹操口气松动，即再拜恳求道：“明公厩中良马万匹，虎士成林。何惜疾足一骑，而不济垂死一命乎？”说罢哀哀痛哭。列位看官！论这世间男女，无论多么有才女子，其才不足以眼泪示人为要；无论多少盖世英雄，其力不足以施恩为敌。自古以来皆同此理，况奸雄曹孟德乎？曹操念及昔日与蔡邕交情，又想到蔡文姬悲惨身世，倘若处死董祀，文姬势难自存。于是立派人快马加鞭，追回文状，并宽宥其罪。文姬见曹操派使者快马去了，这才止住悲泣，再拜谢恩。
曹操发出赦书，见蔡文姬在此严冬季节蓬首跣足，心中大为不忍。命人取头巾鞋袜令其更衣，并让其在董祀未归之前，先留居自己家中。一次闲谈之中，曹操说起蔡中郎家中藏书颇丰，语气间极为羡慕。文姬答道：“家中原有所藏四千卷书，几经战乱，已全部遗失。但依妾所记，当可默忆出四百卷来。”曹操大喜过望道：“既然如此，可命十名书吏，到尊府抄录如何？”蔡文姬惶恐答道：“妾闻男女有别，礼不授亲，若命书吏至妾府下，礼法不宜。乞给纸笔，妾亲为明公默写出来，真草字体但唯尊命。”曹操大奇，即命付予纸笔。文姬又凭记忆默写出四百余篇，文无遣误。曹操与朝中众文士但闻此事者，皆大惊，以为神女。
蔡琰才艺卓绝，最擅长者乃为韵律。年方六岁之时，闻父亲蔡邕在书房夜教司马懿弹琴，遂好奇，在门外偷听。那司马懿初学弹琴，未免手指僵硬，正练之间，琴弦忽断一根。蔡琰即在门外喊道：“父亲，羽弦断啦！”蔡邕大为惊奇，以为小女是碰巧说对，又使司马懿复弹，故意挑断一根，命爱女再猜。蔡琰在门外又喊：“商弦又断啦。”蔡邕令爱女进屋，观之，果然说中所断二弦。蔡邕笑道：“这么晚了，我女不去睡觉，却跑来跟为父捣乱。算你猜得不错，回去睡吧。”蔡琰不乐，却自有理论：“甚么叫猜的不错？古人说‘吴札观化，知兴亡之国；师旷吹律，识南风之不竞’，古琴七弦，各有韵律，故此一听便知。”司马懿见师妹与自己同岁，竟熟知乐理如此，不由敬为天人。蔡邕也大为赞叹道：“我女蔡琰虽小小年纪，但于音律造诣颇深，可谓叹为观止矣。只恨身为女子，恐才高命蹇。”
话休叙烦，书接前文。且说曹操带兵西征，当日到蔡邕庄前，因令军马先行，自引司马懿、杨修两位主薄，近侍百骑，到庄门下马，令人进府通报。当时董祀出仕于外，止有蔡琰在家，闻曹操到来，忙出迎接参拜。司马懿熟视之，见文姬早已不复当年垂髫模样，几不相识。不由扭过脸去，感觉有泪滑下脸颊，即偷偷拭去。却被杨修看见，故作不知。曹操至堂，蔡琰以晚辈之礼再拜起居，侍立于侧。曹操偶然抬头，忽见墙壁上悬挂两幅画轴，一是水墨丹青，一是碑文图轴。曹操于是起身，与司马懿、杨修共同观之。见那水墨丹青笔画繁复，飘逸婉约，便如刺绣，浑若天成。图中并无落款印章，但一看便知是蔡琰手笔。
诸人凝目看去，见那画面上居中坐一中年男子，膝上揽抱一个男童，约有五六岁模样，胸前挂一块玉佩，晶莹可喜。曹操笑道：“文姬画的自然是令尊伯偕先生了，极为传神，便似生前一般无二，观之宁不令人心生悲叹。但不知这少年为谁？”司马懿听魏王如此相问，也不禁好奇心大起，往上看时，却吓得一颗心都要跳出胸腔来，暗道：“文姬怎地将他画在此处？”只是司马懿平生喜怒不形于色，曹操与文姬都未发现，杨修却看出他眼神有异。
蔡琰见问，急忙答道：“此是我之幼弟蔡明，因未开蒙，尚无表字。乃家父逃难江南之时所生，五岁时即感于时疫而亡，故画其影像张挂于此，以慰思念之忱。”说到这里，泪水早已满腮，偷偷饮泣不止。司马懿又看文姬一眼，暗道：“这分明是少帝刘辩，自小养在洛阳玄都观中，小名史侯，又哪里是什么蔡明了？某与史侯在洛阳时自幼玩伴，岂有不知？怎生抱在蔡公怀中，又堂而皇之地挂在这里，是何缘故？”只是暗自沉思，脸上不敢带丝毫异样。书中暗表，这画上的孩童，果然便是史侯刘辩，只因自前次襄阳一别，蔡琰便对他念兹在兹，无时或忘。其后少帝虽回洛阳继承大位，父亲蔡邕也应召来京复任，但深宫似海，虽近在咫尺犹如天涯，再也无由得见。后闻少帝大婚，娶了唐妃，那就更是天各一方，永不相见了。蔡邕知道女儿心思，亦曾想过要求太师董卓，将爱女送入宫去为妃，无奈爱女却坚执不从。不为正妻退而为妃，又有什么意趣？只因这一个“执着”二字，不料反误了终身，一生多舛，也真是造化弄人！后来听闻董卓废了少帝，又令李儒鸩杀，那时蔡邕并未将少帝假死真情相告，文姬不知几次以泪洗面，午夜梦回，痛断肝肠。后来蔡邕不幸死于王允之手，少帝尚在人世之秘，满朝文武再无人知。今日陡见曹操问起，蔡琰心中复又大恸，一时想不出为这个假弟取个何名，即以幼时父亲常云“复明汉室”这个“明”字，急智应付。
曹操并不起疑，恐其思起旧事伤心，继问蔡琰另一幅碑帖书轴，是出于何典。蔡琰拭泪答道：“此乃曹娥之碑也。曹娥负父尸于江，朝廷表为孝女。度支尚令邯郸淳当时一十三岁，作文镌碑以记其事，立石墓侧，时人奇之。妾父蔡邕闻而往观，时已昏暮，便暗中以手摸碑文而读，索笔大书八字于其背。先父当时所读即此碑文，妾请人拓而悬之于壁，时常观瞻，以作怀思。”曹操即读那碑文，果然言辞佳丽，不似十三岁少年文笔。又见其后镌有八字，乃是蔡邕笔迹：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”曹操问蔡琰道：“你可知其意否？”蔡琰道：“虽是先人遗笔，妾实不解其意。”话音未落，杨修忽道：“臣已解之。”曹操急摆手道：“卿且勿言，容孤思之。”苦思不解，于室中踱步，众人不敢打扰。正踱步间，曹操忽见案上一架古琴，小巧可爱，不由就手而抚，有空谷鸟啼之音。曹操问道：“此又是何琴，可有名目？”蔡琰答道：“此亦先父所遗，所幸深藏于间壁之中，未被乱兵所毁——琴曰凤鸣。”
司马懿忽然出口言道：“我闻此琴成双，乃雌雄为对。今即有雌琴‘凤鸣’在此，不知雄琴‘龙吟’安在？”原来司马懿幼时跟蔡邕学琴之时，所用便是‘龙吟’，因断弦被文姬隔门听出，故此记忆深刻。此时发言相询，自是欲令文姬认出自己，且有深谋。蔡琰听罢此言，浑身一震，仔细看了司马懿半晌，这才答道：“这位大人果是方家，所言不错。那架雄琴‘龙吟’么，因先父心痛幼弟早夭，已随葬入墓，不复见于人世了。大人即知此琴来历，必是先父故人，不敢动问高姓？”未待司马懿回答，旁边杨修已笑了起来，代为答道：“此位便是京兆尹司马防次子，司马懿字仲达者。曾师事蔡中郎，与夫人乃为幼年发小。”