艾滋病（AIDS）曾经被称为“爱滋病”，中文全名为“获得性免疫缺陷综合征”。它是人体感染人类免疫缺陷病毒（HIV，也称为艾滋病病毒）后引起的机体免疫力受损、免疫系统破坏的全身性传染病。当人体免疫功能受损时，罹患各种机会性感染和肿瘤的概率大为升高。当接受有效的抗病毒治疗以后，HIV感染者的存活时间明显延长，因此也可将艾滋病看成一种慢性传染病。

从上述概念中可以了解到，艾滋病是“获得的”，也就是说，艾滋病不是遗传性疾病，人体先天是没有HIV的，与遗传无关，是通过性接触、血液传播和母婴传播等方式后天“获得”的，是人从外界感染而引起的。在一般状态下，人体有抵抗外界细菌、病毒和其他有害微生物的能力（医学上称它为免疫力），而HIV破坏的正是人体的免疫力。当HIV感染人体后（这样的人被称为HIV感染者），会破坏免疫系统，使机体免疫功能出现问题，人体的免疫力就会逐渐降低，一些在普通人身上不会致病的细菌、病毒和病原微生物就会导致人体发病。当机体免疫功能进一步降低，甚至出现严重的免疫缺陷时，身体可能会越来越频繁地患病，患病的程度也会变得越来越重，表现出来的症状也复杂多样，甚至出现难以治疗的各种严重的机会性感染和恶性肿瘤。如果没有得到及时、有效的治疗，绝大多数HIV阳性的人会在10年内死于感染性疾病。就目前来讲，艾滋病不像其他传染病那样，可以通过打疫苗来预防，也没有特效药物可以将其彻底治愈，但是，通过改变人们的行为，可以有效减少被HIV感染的机会，也可以通过接受抗病毒治疗控制艾滋病病情的进一步发展。