人体有一套完整的免疫系统，CD ₄ ⁺T淋巴细胞是人体重要的免疫细胞，在免疫系统中占据着重要的地位，起着维护人体免疫功能的作用，能消灭侵入人体的病原生物而防止感染。通俗来讲，一旦有某些不属于人体组成或人体不需要的物质进入体内，人体免疫系统就会识别和清除这些物质，保护人体健康。而HIV破坏的恰恰就是维护人体免疫功能的CD ₄ ⁺T细胞。在HIV通过破损的皮肤、非消化道黏膜进入人体后，经过不断复制，便会在感染者免疫系统内制造更多的病毒颗粒，附着在CD ₄ ⁺T淋巴细胞上，再进入其内部，把它变成制造病毒的“工厂”，继续破坏CD ₄ ⁺T淋巴细胞。尽管免疫系统会再制造新的免疫细胞，替代死亡的免疫细胞，但是新制造出的免疫细胞仍免除不了被HIV感染。人体一旦失去了大量CD ₄ ⁺T淋巴细胞，整个免疫系统就会遭到致命的打击；免疫系统被破坏，最终导致人体细胞免疫功能缺陷，机体抵抗力极度下降而引起各种疾病，如带状疱疹、口腔真菌感染、肺结核、肠炎、肺炎、脑炎、肺结核等多种难以治愈的机会性感染、恶性肿瘤和多脏器损害等，导致病人死亡。