共工神话：宇宙的起源

有始者，有未始有有始者，有未始有夫未始有有始者。有有者，有无者，有未始有有无者。

——《淮南子·俶真训》（公元前2世纪）

《淮南子·俶真训》的这段描述解释了中国古人是如何通过神话来阐述宇宙起源思想的。它基于老子的《道德经》这种东方的哲学思想而形成，虽然它只是公元前几个世纪的著作，但它所继承的许多古老思想，却可以通过其中的神话追溯到夏朝，例如对立统一、相辅相成的思想。因此，中国最重要的早期宇宙观就是道教所说的阴阳对立与互补。

天道曰圆，地道曰方。方者主幽，圆者主明。明者，吐气者也，是故火曰外景；幽者，含气者也，是故水曰内景。吐气者施，含气者化，是故阳施阴化。天之偏气，怒者为风；地之含气，和者为雨。阴阳相薄，感而为雷，激而为霆，乱而为雾。阳气胜则散而为雨露，阴气盛则凝而为霜雪。

——《淮南子·天文训》（公元前2世纪）

这些思想贯穿于中国的整个历史，是古人试图对自然界进行的解释，中国文明所产生的几乎所有思想也都根植于此，即使它曾长期受到其他外部因素的影响。和大多数文明一样，中国最早的天文学知识始于神话传说，它们确切的起源都已消失在历史的迷雾中。诸如地轴的倾斜和季节的产生等许多天文学问题和宇宙中的现象，都可以通过一个极其简单的关于共工的神话来解释：

昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山。天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故水潦尘埃归焉。

——《淮南子·天文训》（公元前2世纪）

根据神话传说，夏朝的统治者对中国的历史进程起着至关重要的作用。如大禹通过治理黄河流域和长江流域的洪水，对中国的历史发展有着极大的促进作用。从这些历史神话开始，天文学就占据着极其重要的地位，就连国家自身也被命名为“天下”，也就是“普天之下的地方”，而后来的帝国也被称作“天朝”。