待姬新月尽兴，已是入夜时分了。
沈流庭又得了一片金叶子，满心欢喜地跟着她回客馆，暗自盘算等回屋把钱藏好，就出去打听消息找小湛。谁知吴掌事竟立在正门处，盼着她回来献殷勤，身旁还陪同着一名译官。
“新月公主您可回来了，小人还道天色已晚，却仍不见您，莫不是迷了路？今日您游玩得可还顺意？小人已命人备下沐浴的热汤，为公主解乏。”
“本公主很满意，多亏了有一位好向导。”姬新月听完译官的翻译，笑着点点头，回身就要将沈流庭招上前来，却发现身后少了一个人，“咦？阿沈哪儿去了？”
阿金阿银对视一眼，也是满脸纳闷：“回公主，她刚才明明走在我们身边的啊，怎么一转眼就不见了？”
而她们口中不见踪影的沈流庭，此时正在客馆侧面的某处矮墙边费力地搬着石块，将它们靠着墙垒到一处。
“这要是被吴掌事看见我从外边大摇大摆地回来，那还得了？”趁着吴掌事的心思放在姬新月那儿，她果断绕到侧面，打算翻墙进去，然后神不知鬼不觉地摸回住处，不惊动任何人，挥一挥衣袖，只带回两片金叶子。
沈流庭总算垒出点高度，直起腰，拍拍手掌上的灰土，还不忘摇头感慨：“呼，早知道小时候我就好好跟着娘习武了，如今也不至于这么矮的墙都不能直接翻过去，要是沈栖野那小子在就方便多了。”
话毕，但见沈流庭后退半步蓄力，一个前冲，将石堆当作沈栖野那个垫背的借力一蹬，同时双臂奋力往上，扒住墙头了。
奈何女子臂力终究有限，她怎么撑都撑不上去，脚尖在墙面上徒劳无功地剐蹭半天，也就只能维持身子不往下滑而已。
就这么僵持了一阵子，沈流庭终于放弃双脚稳当落地的想法，一条臂前抱，牢牢扣住内侧的菱角檐，腰间使劲一拧，下半身便借势跟着荡起，一鼓作气甩过墙头。
“哎哟！”
本属于沈流庭的痛呼没有如期而至，她刹不住势头，手臂脱力，整个人翻落，本以为会摔个四脚朝天，现在却两腿劈叉，坐在了什么奇怪的、硬硬的“东西”上。
“我的……我的腰。”
身下的“东西”挣扎着动了动，从牙缝挤出的呻吟让沈流庭意识到了什么，她一阵头皮发麻，只能一点一点小心翼翼地撑着地，挪啊挪，挪得差不多了，转身就要跑。
“站住！”
寒芒晃了眼，沈流庭再睁开眼看清时，一把明晃晃的长剑已经架在她的脖子上了。持剑之人，剑眉星目，轮廓深邃，身披甲胄，英气勃勃，如果不是另一只手还扶着腰，肚子前挺，站姿诡异，这一幅俊将军月下挥剑图就完美了。
“你是什么人？翻墙潜入鸿胪客馆，意欲行刺哪位使臣？”
“冤枉，冤枉！我是客馆里的杂役，不是刺客！砸中您绝对是误伤，误伤……怪我学艺不精，连一面墙都翻不好。”沈流庭下意识就要猛摇头，好在及时想起颈边还架着剑，否则一个不小心自个儿抹了脖子，就成畏罪自杀了。
“杂役现在这个时辰怎么会在外边？还鬼鬼祟祟翻墙进来？”
这名年轻将军额发微卷，一双褐瞳，高鼻深目，分明是番人长相，却又操着一口挺地道的大兴官话，让沈流庭一时半会儿猜不出他的身份。
“你的眼珠转什么转，想着怎么逃？还从没有一个贼人能从我罗昊手中逃脱的！既然你自称是馆中杂役，敢不敢同本将军去掌事处验明正身？”
“不敢。”沈流庭嘟囔，去了还不知道吴掌事怎么罚她呢。
“嗯？”罗昊一哼，剑刃又贴近半寸。
“我去，我去。”
真是出门忘了看皇历，翻墙也能这么巧砸在一个将军身上。这砸也就砸了，偏偏自己又不够沉，没能把人直接砸晕了事，还被押着“羊入虎口”，去了掌事房里。
“罗将军，这么晚是什么风把您吹来了？可是对今夜为当值的威远营军爷们准备的夜宵不满意？您叫手下来吱一声便是，小人很快就命人去换。”
“不是为这事。吴掌事的夜宵，兄弟们都很喜欢。”罗昊把从进屋起就一直藏在自己身后的沈流庭拎出来，往前一推，“我来是为了他。我在值庐中无事，就随处巡巡，撞见这家伙翻墙进来，十分可疑，还自称是馆中杂役，所以就带来给你认认。”
于是吴掌事双手一背，绕着沈流庭左端详，右打量，半晌后才忽地揪起她的耳朵，拧住大骂道：“好你个沈庭！臭小子，我就说今儿一天怎么好像不见你的人影，去哪儿偷懒了，居然敢偷偷跑出去？你知道鸿胪客馆是什么地儿吗？要不是相府管家把你领进来，你当这扫地的差事能落到你头上？”
“咝，我……我不是偷偷跑出去，是桑姬的新月公主让我给她当向导。”
“哦？空口无凭，你以为我会信？”吴掌事挑眉，手下又开始使劲儿。
沈流庭吃痛不住，只得龇牙咧嘴地掏钱保耳朵：“您看，公主还给了我一片金叶子作为酬劳！我一个破扫地的，怎么可能有这么多钱？必然是为主子做事得的赏啊！掌事大人明鉴！”
“嗯，你这么一说，倒还有几分可信。”面对双手奉上的金叶子，吴掌事浑浊的绿豆眼大亮，当即松手，转而缴了那金灿灿的一片叶子。他极力掩饰的贪婪之色，还是在嘴角不可抑制地上扬间暴露无遗。
“您要还不信，又不方便打扰公主休息，可以去问问今日一起出门的婢女与随从侍卫，他们都认……”救回耳朵的沈流庭急忙揉了揉，万幸，还有知觉。
“不必了！”吴掌事抬手打断她，“仔细想想，公主今日回来时确实提及了向导一事。这桑姬真不愧是大番，公主不过雇你一日，就赏赐如此之多。”
“既然他确实是馆中杂役，又是奉使臣之命外出，那翻墙一事就是误会了。人交还给掌事，本将还要继续巡守，先走一步。”罗昊在旁总算找到一个插话的机会，利利落落地一抱拳，就大步流星出了屋。
“罗将军辛苦了，慢走啊！”吴掌事快走几步到门边相送，再回身，手中的金叶子已不见了踪影。
这塞钱入袖的手法很娴熟，一看就经验丰富。
正所谓掏出去的钱，泼出去的水，这结局沈流庭早已猜到。好在牺牲一片金叶子还能剩一片，只当花钱消灾了。可谁料，吴掌事大约是学过川剧变脸，眨眼间就换了恶狠狠的神色，喝道：“臭小子！你肯定还有事瞒着我！”
“没有，没有，我怎么敢呢？”沈流庭连连摇头。
“拿来。”一只指甲发黄，满是褶皱的手伸到她面前。
沈流庭努力让自己保持镇定：“小的不太明白您的意思。”这家伙八成只是想诈她一诈。
“若非还私藏着公主的赏赐，你会那么轻易就把一片金叶子拿出来？少和我装糊涂！”吴掌事冷哼，“可别让我喊人搜身啊！”
“别，别！”沈流庭见势不妙，急忙服软，“掌事大人慧眼如炬，英明神武，料事如神！我自己拿，自己拿……”
她知道他这话说到就能做到，便是搜了身却什么都没搜到，冤枉了她又能如何？左右不过一个杂役罢了！如果她真是一个男人，还能碰碰运气，万一遇到一个眼瞎手抖的搜不到呢？可问题是，谁让她是一个女的呢？只能认栽了。
只见她磨磨蹭蹭地脱下右靴子，然后一只手捏好鼻子，另一只手在靴中掏了片刻，才用食指并拇指拎出半片金叶子，送到吴掌事眼前。
“不好意思啊，我跟着公主逛了一天，出了些汗，脚气有点重。”
“行了行了，东西放到那边桌上。”吴掌事急忙向后一躲，也嫌弃地掩鼻，“人给我滚到前院跪着去！跪到明日点卯！”
“什么？还跪啊？”才放下金叶子的沈流庭无语。这家伙拿人手不短的？
“上工时间，不向我报告请批就私自外出，还想缴了不该赚的钱就了事？你该扫的地没扫，如果脏了各国贵客的鞋怎么办？如果贵客恼怒，说客馆招待不周怎么办？如果客馆招待不周，被鸿胪寺的上官们知道怎么办？如果……”
“别说了！我跪，这就去跪。”
比起将吴掌事这一套没完没了的“如果……怎么办……”聆听完，沈流庭宁愿去前院跪着图个清静。
但才从暖和的掌事屋里出来，那深秋夜里的冷风往领子里一灌，她就后悔了。膝盖再往硬邦邦、冷冰冰的地砖上一跪，那酸爽，别是一番滋味在心间。此时此刻，唯一能让她感到一丝丝温暖的，还是前襟心口处那幸存的半片金叶子。
狡兔三窟，对吴掌事这种打秋风的老手，她也防了一手。
“呼……呼……”月影寸寸移动着，时间难熬，扭扭腰，搓搓手，再往掌心哈哈气取暖，沈流庭数着巡逻的威远营卫已是第四回经过眼前了。又冷又饿的她什么也没多想，只是在这痛失一片半金叶子的凄凉夜晚顿悟出一个道理：鱼与熊掌不可兼得，但穷与倒霉可以。
“阿嚏！这风怎么像长了眼睛似的，净往脖领里钻啊！早知如此，我白天出门的时候就应该多穿点。”
眼看都二更天了，那寒气是顺着膝盖的骨头缝往上蹿，沈流庭笼着衣领，感觉两条腿快不是自己的了。她才不会这么傻傻的真跪到天亮，只等吴掌事歇下，屋里头灯一灭就开溜。那老头总不能半夜还爬起来检查她还在不在前院吧？等明日她早些起榻，趁点卯之前再装模作样跪回来就是。
她正低头揉着膝，地上却多了一道斜影，从西面呼呼刮了一晚上的风也好似骤然停了。
“你还好吧？”头顶传来男子讷讷的询问。
沈流庭也不抬眼，将脸别向右边，没好气地应了一句：“你在这里跪一个时辰，就知道好不好了。”
被她这么一噎，罗昊怔住半晌，才想起来意般解了披风，在她身前蹲下，毫不犹豫地将上好面料的披风叠了两叠，铺在地上，低声道：“抱歉，我本来以为那吴鲤最多训你几句，所以就先走了，结果刚才听手下巡逻的兄弟说你一直在这儿跪着。地上冷，你跪在这上面吧，会好受些。”
话毕，他没等沈流庭反应，自顾自往她左侧风口方向一跪，标准的武将作派，腰杆笔直，目视前方。
“你这是做什么？”沈流庭微讶地扭头看他。
“我找哥们换了班，陪你一起跪。你既是在使臣的要求下才陪同出行，本不应该受这么重的罚，但我是武将，不可僭越职权，插手馆中事务，也只能帮你挡挡风了。”罗昊没动，只是一脸认真地给出回答。
这哥们似乎有点过于耿直啊。“可我看吴掌事挺想巴结你的啊，没准你一句话他就免了我的罚了！”沈流庭挪着膝盖，跪到披风上，把身子往左一探到他面前，确保他能收到自己肯定中带着鼓励，鼓励中又满怀期许的目光。
沈流庭黑漆漆的眸中折射出天上星光，又似含着水，就那么巴巴地瞧着他。断然拒绝的话说不出口，罗昊的眉心纠结出一个“川”字：“这会不会不太好？而且我也不懂得说那些拐弯抹角的话。”
“这个简单，你不用说话，只要配合着点点头就行。”
“这……好吧。”
计划通过！沈流庭打了个响指，接着深吸一口气，声情并茂地放声高喊起来：“哎呀，罗将军您不能这样啊！您快起来啊！这不是您的错，您怎么能陪小的一起跪在这儿呢？这要是被吴掌事知道了，他又要怪罪我呦。”
“喂，喂，你别……”
罗昊被这一嗓子吆喝吓得有一刹那发蒙，而等他回过神来，再想去捂她的嘴已经来不及了。
“怎么回事？怎么回事？什么罗将军？你大半夜的乱喊什么？臭小子，跪着也不老实！”吴掌事闻声披着外衣赶出来，一路骂骂咧咧的，却在看清跪在沈庭身边的罗昊后大惊，“罗将军，怎么真的是您在这儿？以您的品阶和身份在我屋前院子跪着，岂不是折煞小人了！”
“本将……”
“可不是吗！掌事大人，小的也是这么和罗将军说的！可他说了，我跪到什么时候，他就跪到什么时候，非要和我一道起身不可！”沈流庭一把抱住罗昊的胳膊，抢在他之前高声解释。
吴掌事一怔：“这……这是为何？”
“本将……”
“因为罗将军自责啊！他觉得如果不是他，小的就不会受这么重的罚。您看，他把这么好的披风都解下来给小的垫着跪。”沈流庭再次抢话，指指自己膝盖下的披风垫子，又问他，“罗将军，小的没有乱说吧？”
“嗯，没有。”这次是实情，罗昊答得很肯定。
“哎哟，我的祖宗呦，这人原本就是您抓着的，您要保他，说一声不就行了，何必陪着一起受罪呢？您回头跪出个老寒腿来，长公主该找小人算账了！”
还老寒腿？想太远了吧？看不出这吴掌事说话还挺幽默的。沈流庭垂下脑袋暗笑，听罗昊又问了一句：“那她还用跪吗？”
“不用，不用，其实小人转念一想，也觉得罚重了。”吴掌事赔着笑，转头又朝沈流庭低喝，“你还不快起来，要我请你不成？”
“多谢掌事大人宽宏大度！多谢罗将军求情！”沈流庭见好就收，撑着膝盖，晃晃悠悠起身谢过两人。
见状，从刚才起就始终紧绷着一张脸的罗昊总算笑了，如释重负，跟着起身，冲吴掌事颔首道谢：“劳烦吴掌事了。”
“那如果没什么事儿，小人就回去了？罗将军也快别在这风口站着了，回值房暖和暖和去吧。您别冻着，小人担待不起，担待不起。”
吴掌事絮叨着走远了，沈流庭嘴角扬起，向身边人竖起大拇指：“你看，这不是很容易吗？”
“嗯。不管怎样，你受罚多少和我有关，我配合一下你是应该的。现在没事了，你快回去休息吧。”
英武不凡的年轻将军挠着头，露出腼腆一笑，分明还带着少年人的青涩。沈流庭很难把他和一个时辰前拿剑架在自己脖子上，有板有眼讯问来意的他联系在一起。其实左右威远营本就司鸿胪寺与客馆的安全，捉拿入夜翻墙者验明身份，实属职责之内，没做错什么，她是万万没想到他居然去而复返，满怀歉疚，又解披风又陪跪的，还挺有趣，挺仗义的。
不过总是把人想得太善良，以后是要吃亏的，沈流庭决定给未经世事的罗昊上一课，顺便逗逗他。
想到这儿，只见她脸瞬间一垮，摇头叹气：“不，你不明白。跪，对我来说还只是肉体上的痛，远远比不上我精神上受到的创伤，心如刀割啊！”
“精神创伤？”罗昊一头雾水。
“是啊，一想到我那一片半的金叶子啊，我就心绞痛，恨不得跪上一晚把这钱换回来！”沈流庭夸张地按住胸口，做痛心疾首状，“这俗话说得好，头可断，血可流，可钱不能丢啊！不行，我还是去求求吴掌事，我愿意在这里跪到天亮，只要他肯把公主的赏钱还给我，阿……阿嚏！”
她转身作势要冲去掌事屋，才抬脚却打了个大大的喷嚏。
“这……你们大兴人不都说，钱财乃身外之物吗？还说留得青山在，不怕没柴烧。就你这小身板往这儿跪一夜，再多钱都没用了！你看你都着凉了！”罗昊越看越觉得她不像一个爷们，薄得像一张纸片儿。虽说男人也不是个个膀大腰圆，但这也未免太文弱了些。
“可身外之物都没了，我还拿什么买柴烧？很快就入冬了，没柴烧冻得慌，还怎么养好身体啊？”沈流庭边抹眼泪，边从指缝间偷瞥他。
罗昊被她这套歪理绕得头晕，缴械投降：“这男子汉大丈夫的，怎么还哭起来了呢？这样吧，这钱我赔给你！不过我现在手头一下子也拿不出这么多钱来……”他说到这儿，不由得面露难色，摸着下颌沉吟起来。
这真是一逗就上钩？真是傻愣愣的。沈流庭双手捂脸，不让自己笑出声，憋得肩膀猛颤。
这落在罗昊眼里，还以为她哭得更厉害了，情急之下，有了主意，丢下话，转身就跑：“沈兄弟，你在这儿等着我，我马上回来。”
他一路冲回值房，进门就找纸笔，惹得替他顶班的同僚纳了闷。
“阿昊，出什么事儿了？你跑得这么急，找纸笔做什么？”
“写欠条。”
沈流庭怎么可能真让罗昊赔钱？不承想他跑得贼快，喊都喊不回来。她在原地等了一阵子，不见他回来，肚子又咕噜抗议，索性就轻车熟路地晃去了伙房。无论那个呆头将军是否当真去凑钱了，再回前院找不见她，就该明白这只是一个玩笑了吧？
“也亏得今日翻墙砸中的是他，如果换了别人，估计就没这么好脱身了。”她嘀咕着跨过门槛，正摸向灶台，脚尖却踢到了什么软软的东西，低头一瞥居然是一个人，骇得她闪身躲到长案后。都这么晚了，值灶的怎么还在啊？
她屏息等了一小会儿，没有动静，或许是没惊醒对方，便又大着胆子探头出去。那团身影还蜷缩在灶边，有点眼熟，再走近仔细一打量，才发现不是别人，正是百里湛！
他怎么在这里睡着了？沈流庭推推他：“小湛、小湛！快醒醒！”
“嗯，”百里湛揉揉蒙眬睡眼，瞧清来人的面容后笑了，站起身，“阿兄，你终于来了。”
“终于？”
“是啊。我一直在等你。喏，你看这是什么？”他点点头，从怀中取出一物，掌心向下摊开的瞬间，半块双螭纹佩垂下来，在暗夜中泛出温润光泽。
“我的玉佩！”沈流庭大喜过望，“还好是被你捡到了！”
“绳子断了，我重新串了一根，系紧些，下次别再丢了。”百里湛目光闪烁了一下，随即低头替她缠回腰间。他矮她小半个头，这个动作做起来格外自然，她还能看到他专注的神情和扇动的纤长睫毛，让她这个女子都有些嫉妒。
等他系好了，沈流庭才想起来问道：“你都知道我的名字了，怎么不去下房找我啊？还傻傻的一连等了两个晚上。万一我今晚也不来怎么办？以后都不来了呢？”
“我……我白天不方便出门……”百里湛先是眼神一黯，垂下眼睫，随即又扬起脸朝她展露笑颜，“反正晚上我也没什么事儿，阿兄一日不来，我便等阿兄一日。”
“傻瓜。”听着这话，沈流庭心里莫名发酸。每个人都有苦衷，她也不再追问。更何况，她的肚子不合时宜地叫起来，惹得两人相觑，然后同时扑哧笑出声来。于是她趁势转移话题，按着肚子，问他：“阿兄挨罚跪了好久，现在又饿又冷，你没把伙房里的东西都偷吃光吧？”
“那些点心管饱是管饱，但暖不了身子。我刚偷吃的时候发现还剩了一点儿挂面，不如下碗面条吃吧？”
“这个想法是很好，但……你阿兄不通厨艺。”沈流庭干笑。
“我会就行了，阿兄只等着吃就是了。”百里湛像一个献宝的孩子，将她推到一边，然后自己在灶前忙活起来。
沈流庭看着他将摞在角落的干草抱来一些扔进灶膛点火，又从熄薪罐中挑出还能用的柴火扔在上边，小心地扇了几下风，看火够旺后，才直起身开始煮面，架势颇为娴熟，像模像样……只不过因着是偷偷生火起灶，不敢煮太久，又找不到什么食材，所以一刻钟起锅的面条清汤寡水，别说鸡蛋了，连翠色葱花也没漂上一点儿。
可这并不妨碍沈流庭的食欲。瞧着那源源不断向上冒的白汽，她捧起碗，一口汤咕咚下肚，从心口暖到胃里，一筷子下去，滋溜滋溜地吸起筋道的面条，味道是寡淡了些，但嚼劲十足，口感极佳！
“怎么样？”百里湛忐忑地盯着她。
“好吃！巧妇还难为无米之炊呢！”沈流庭一张小脸几乎埋进了碗里，口齿不清地夸着，“真没想到小湛你这么贤惠！”
“贤惠？”百里湛有点笑不出来，“阿兄，这个好像不是用来形容男人的吧？”
沈流庭咽下嘴里的面，沾了面汤的手在襟前一擦，然后拍上他的右肩，清清嗓子道：“无妨，无妨！男子汉不拘小节，而且会做饭的男人更有魅力啊！我爹就是先抓住我娘的胃，才抓住了我娘的心的。”
“先抓住胃，才抓住心？”百里湛头一歪，笑盈盈地瞅着她，问得认真，“那阿兄的胃现在算是被我抓住了吗？”
“呃，你抓住我的胃有什么用啊？得抓未来娘子的。”
“这样啊，所以在大兴，男人只能做饭给娘子吃吗？”
“也不是这个意思啦。”
沈流庭也不知道当晚的饭后话题是怎么逐渐跑偏的，在百里湛一个接一个天真无邪的问题之下，直到后半夜两人散伙，都没闹明白他们究竟在讨论些什么毫无逻辑又弯弯绕绕的东西。
不过她能在这样的夜里吃到一碗热腾腾的汤面，足以安眠。她回到住所后，一睡到天亮，神清气爽地起榻，低头摩挲腰间失而复得的玉佩，便也没那么在意昨夜痛失的金叶子了。却不料自己这心里头放下了，老天竟又将扳回一城的契机给她送上门来。
她才出房间，就见阿金等在那儿，说是公主昨夜玩得畅快，今日还想将西市没剩下的几条街逛完，让她赶快收拾收拾去映月阁报到。此时不告状，更待何时？姬新月在其一番声泪俱下、情真意切的诉说后，果然义愤填膺地杀去了吴掌事处，劈头盖脸一通训斥，言他目中无人，连为自己做向导的人都罚，还敢强行私吞赏钱，简直是不把她这个公主，不把桑姬国放在眼里！
吴鲤怎么也想不到，堂堂桑姬公主，竟会特地来为区区一个小杂役出头。客馆掌事连正经的官儿都算不上，不过是一个没有品阶的小吏，充其量比别司的看起来风光些，权力大些，但就算是馆令在此，这么大一顶帽子扣下来，也经受不住啊！于是吴鲤当场两腿一软，在地上抖成了筛糠子，战战兢兢地赔罪，归还金叶子，还连带允诺沈流庭从今以后自由出入客馆，不需他签批。
怀揣金叶子，昂首挺胸走出掌事房的沈流庭，眯起眸子望一眼东边的朝阳，只觉得天高云淡，通体舒畅。这“因祸得福”四个字，说的就是自己在这短短不到六个时辰里的遭遇吧！
倒是姬新月，也不知是不是耗神发了一通脾气的缘故，自打出客馆起就状态不佳，神情怏怏，眉目间透着疲色，才逛了半个时辰就说累了，要先回客馆休息。临走之前，她还让阿金留下沉甸甸的一袋银子，让沈流庭做主买些新鲜有趣的玩意回去，她好分给亲近些的番国使臣。
“要说这运气来了，真是挡都挡不住啊！”
沈流庭掂着手里的钱袋，几乎产生了一种自己离“小人得志”不远了的错觉，扭头扎进林立的商铺中挥霍。
小湛的衣服太旧了，得买！狐假虎威，吓住吴掌事，不过是一时得意，但自己到底还得在他手下管着，俗话说县官不如现管，不如打一巴掌再给颗甜枣？对了，还有其他杂役们，成日里抬头不见低头见的，关系总那么僵着也不好，得买点礼物分给大家伙儿，拉拢拉拢人心。当然了，新月公主的嘱咐也不能忘。
就这样，沈流庭花光了一袋子银锭，满载而归，才回下房院，就因为太过扎眼而被正在午休的杂役们团团围住。
“这谁啊？怎么买这么多东西？这脸都挡住了还能看到路吗？”
“不会是哪个使臣看我们干活勤快，赏给我们的吧？”
“走，走，咱们过去帮帮忙。”
大伙儿上去帮忙，一人取一样东西下来，搁到院中的长木桌上，这才看清货物后是何人。
“沈流庭！你……你哪儿有钱买这么多东西？”众人震惊。
“大家中午好啊。”沈流庭先是寒暄一笑，眼珠骨碌转了一圈，立刻就得了漂亮话，说道，“这不是桑姬国的新月公主这两日让我做向导，去逛了西市吗？公主之命，不敢不从，但这样一来，本该我做的活儿难免要落到大伙儿身上。我于心不安，就用公主的赏钱买了些称心的礼物，权当对这两日劳烦大家担待的一点儿心意，还望大家伙别嫌弃啊！”
说着，她几步抢到桌边，从中取出一匹锦缎：“宁哥儿，我记得你前几日说下月就是家中小妹生辰，却拿不出什么像样的礼物。你看这匹粉色碎花缎子怎么样？给十几岁的小姑娘做件衣裳正好！”
“还有阿朗，我就住你隔壁，听你夜里咳嗽有段时间了。咱们看病不方便，所以我给你买了川贝膏，应该管用。对了，大飞哥不是一直念叨想要一把锋利点的匕首，偶尔能耍耍吗？我在一个货郎那儿看到这把挺不错的……”
沈流庭一一细数每件礼物的用心，被点到名的杂役神情无一不是从惊讶到惭愧，最后都化作一句真心的谢谢。他们这些人中，不说那些平日里生疏到连照面时都不肯与她打招呼的，甚至还不乏合起伙儿来欺负过她的，却不料这个遭众人排挤的新人，竟始终在充满善意地留心观察着每个人的难处与愿望。
“你们都愣着做什么呀？”沈流庭见大家你瞧瞧我、我瞧瞧你的，似乎谁都不好意思先上前，索性将那匹粉缎抱起，走到宁哥儿面前，塞进他怀里，“宁哥儿，你平时最豪爽了，拿着！”
宁哥儿低头盯着那缎子，他从未摸过这么柔软光滑的绸缎，不禁嗫嚅：“这么好的缎子，会不会太破费了？”
“没有大家帮我分担粗活，我哪儿能去公主面前服侍，拿到赏钱？这钱也算大家的，都别客气了！”看其他人还是犹豫的模样，沈流庭一只手攥拳，在自己胸前捶了两下，高声道，“拿了礼物，就说明大家不嫌弃，给我这个面子，认了我这个朋友！”
“行了，大男人别扭扭捏捏的！礼物我收了，你沈庭这个兄弟我也认了！从前哥儿几个对你不住，哥给你赔个不是，以后就都是一家人了！”
最终大飞领头，率先从桌上将自己那把匕首抄起来，然后吆喝身后诸人跟上。他人高马大，身材强壮，在客馆中干了许多年，资历也深，所以不少杂役平时都唯他马首是瞻。现在一听他发话，满院杂役也都不再迟疑，高高兴兴地围拥上去。
“那几个竹篮里都是我随手买的小玩意，喜欢的也一块拿走！不过有两套成衣给我留出来，我要送给另外一个朋友的。我去叫西厢的婢女姐姐们过来挑礼物啊。”
看众人拥到身边，在桌前挑得欢喜，沈流庭也是真心开怀。她看得出这些杂役们心眼并不坏，往常谁有个病痛的，都会相互关照。只是自己这个新来的，最初受到掌事的特别优待，他们难免把她当作关系户，产生抵触、排外的情绪。只要她主动释出一些善意，就也会被他们用善意回报。
下房院男女分厢而住。她一边频频回头，一边往西厢跑，立刻就吃了走路不看路的亏，转出院门就猛地撞上一人。
“哎哟！哪个走路不长眼的？”
沈流庭揉着脑门，只觉得这声音熟悉，待看清被自己撞倒在地的人，不由暗道一声倒霉。这撞上谁不好，偏偏是老吴！
“吴掌事，您没事吧？抱歉，抱歉，是我没看路。”
“没事，没事，我哪能有什么事儿啊？”吴鲤被她搀起来，瞥她一眼，神色不豫道，“中郎将和公主都关心着您呢，您没事，我就阿弥陀佛喽！”
听他这阴阳怪气的语调，便知自己果然被记恨了。沈流庭忙殷勤着弯腰替他拍去身上的灰土，赔笑道：“瞧您说的，那不过是小的运气好，碰上心肠好的贵人罢了。这不管怎么样，小的不还是要听您的话吗？”
“你心里清楚就好。”吴鲤闻言一哼。
“自然，自然。不知您大驾光临，是为了什么？”
吴鲤按了按老腰，决定先在原地站一会儿，便指使道：“正好。你先进去，叫他们都到院子里集中一下，我要挑几个机灵的去鸿胪寺，给发放每月用度的译官打下手。”
“去鸿胪寺？”这可是她梦寐以求的！
“你大吼大叫，成何体统，还不快去？”吴鲤剜一眼激动得忘记控制嗓门的沈流庭。
沈流庭却没去，反而又凑近几分，笑得一脸狗腿，问道：“掌事大人，您看我够机灵吗？”
“这差事可有的是人想去。你嘛，新来的，还轮不上，再等两年吧！”吴鲤皮笑肉不笑地扯扯嘴角，一撩下袍就要继续往里走。
“吴掌事，您留步。”
吴鲤不耐烦地回头：“又怎么了？”
“您落东西了。”
机会难得，岂能放过？正是自己买的孝敬玩意派上用场的时候了。沈流庭灵机一动，三步并作两步赶到他身前，攀了他的左手，将一枚玉扳指套上他的拇指，笑道：“您瞧，您刚才一摔，这扳指掉在旁边的草丛里了。”
“你倒比我想象中懂事。”吴鲤低头瞥一眼，那扳指成色极好，便不动声色地将它笼入袖中，“早这般，不也没昨夜那一出了不是？”
有戏！沈流庭于是趁热打铁道：“您教训得是。以前是小的眼拙，以后小的扫地的时候一定把这对招子擦亮了扫，没准还能帮您捡回不少东西呢！”
“嗯，这话我爱听。”吴鲤受用地露出一丝笑意，微微颔首后问道，“得了，听说你会说外番话？”
“是，是，桑姬、辛罗、阿泰、新佑语的日常交流，小的都能应对！”保险起见，沈流庭挑了最有把握的四种番话。
吴鲤一挑眉，随即应承下来：“会得挺多啊。也罢，我就让你去鸿胪寺见识见识！不过你可得警醒着点儿，别给我惹麻烦，明白吗？”
“小的明白！多谢掌事大人！”
鸿胪寺下设典客署，用于接待、迎送来使，除了负责道路远近合算，申领、发放回国路费并引导其谢恩等，当然也包括提供使团一应日常生活所需。除去盐与胰子之类的日常消耗品，冬季将至，各院中的帐、毡、席与被褥等也都需更换，种类繁多，数量庞大。
因此每年秋冬之交，都是典客丞与译官们最忙碌，也最头疼的时候，个个使团都会派人前来领取用度，诸如桑姬之流的大番使团人数动辄上百，用度光是点数起来都费劲，所以才需年年从客馆抽调一批手脚麻利的杂役去帮忙。
然而话又说回来了，鸿胪寺常设的译官不过二十人，普通小吏与杂役除去本就是外番人的，语言多半不通。当译官们分身乏术时，双方就只能半猜半蒙地分发、领取，难免沟通不畅，致使效率低下。也有个别不通情理的大番随从，等待稍久便脾气发作，认为被怠慢了，又得抽调人手好一番安抚。
但也正因如此，越是这种时候，一个掌握外番话的人就越容易出头！沈流庭就听说过，有人由于在打杂帮忙时才华外露，表现突出，被途经的上官注意到，被破格提拔为译官。只可惜，她是一个女儿身，否则译胥署中早有她的一席之地了。
“喂，你发什么呆呢？吴掌事那儿是挑不出人了吗？”
“抱歉啊大人，他新来的没见识过这场面，晕了头了，反应慢！”
训斥声惊得沈流庭回了神，与她被分配到一处的大飞出面替她赔了不是，又接过她手里的毛毡，压低声音对她笑着说：“沈老弟，你要偷懒也不能找这么一个扎眼的地方啊，谁都能看得见，这不找骂吗？哥教你，去茅厕蹲着，保证没人找。”
“大飞哥，你就别笑话我了！我就是突然想起一点儿事，才不是要偷懒！”于是沈流庭又将那毡子从他怀里夺回来，自己抱去点领处。
“东西都归类放！看清楚了，各国的用度别混在一起！”
“你，别毛手毛脚的，胰子都掉地上了，让使臣看见吃不了兜着走！”
正不断发号施令的是一名番人译官，名为叱罗颉，年近三十，着从七品浅绿官袍，一副阴沉面孔，说话时眉目中间总流露出不耐烦之色。他通叱云语与阿泰语。其中阿泰语是北方众多番国与部落所用，倒也算一大外番语种，故而来他这里领取用度的番国使团确实不少。
他的汉话说得没有罗昊标准流利，仍带些异域腔调，所以那些呵斥的话从他嘴里说出来，便少了威严，反倒让沈流庭想笑。不过才被点名，她也不敢再走神疏忽，搬运用度，忙里忙外，午后随意啃了一块胡饼充饥，就继续卖劲干活。
这清清凉凉的天气，她硬是忙得额角出了薄汗。好在日薄西山，眼看这一早就排起的长队也没剩几个人了。
大飞热心地接了沈流庭手里的活儿，叫她坐下喘口气。她边拿袖口擦着汗，边四顾起来，最终被排在队伍最末的，那位年近五十的瘦弱妇人吸引了目光。妇人服饰独一无二，显然是一个人来的，看起来腿脚还有些不便。其余来领用度的都是青壮男丁，她也不知是哪个番国使团的，缺人手缺到这个地步了吗？
“麝乐国。盐一袋，胰子五块，帐一顶，被褥两床……”
麝乐国？对了，虽然男女服饰不同，但她所着衣物在细节上与小湛是有几分相似。沈流庭微讶，从叱罗颉嘴里报出的用度数量来看，麝乐国的用度远不及旁的番国，看起来只够两三人使用。
但饶是如此，要左拎右提，对那妇人来说也已十分吃力了。
“大娘，我帮您拿点儿吧。”沈流庭见其抱了两床冬被后，就似乎闪了腰般身子一僵，忙起身上前帮忙，利落地将毡、帐带褥子一裹，一只手夹抱在身前。
妇人似是没想到般怔住片刻，才道：“谢……谢谢，小伙子真是难得的好心人啊。”
“小意思，反正这里也忙完了，不差我一个人收摊。”沈流庭说着，又从地上抄起盐袋和胰子兜儿，甩在肩头，问，“您住在哪个院子？我和您一起回去。”
“这，我也没住在哪个院儿里。地方有些偏，你可能没去过。”妇人说话时总低着头，一副唯唯诺诺的模样。
“没事，您带路，我跟着。”她也不在意，笑着迈开步，“对了，您应该认识百里湛吧？他也在麝乐使团里。虽说他个头还不够高壮，但好歹也该来给您帮帮忙啊！怎么能让您一个人拿这么多东西呢？”
“百里湛？你认识九……”
“哎呀！”
脚下一个没留意，沈流庭被院门槛绊了一下，虽没摔倒，但手下意识一松，不仅帐子与毛毡掉了，肩上的盐袋子也漏了口，哗啦一下洒出好大一把盐来！
“糟了，糟了，都怪我不小心！”
她慌忙蹲下，歉疚地瞧了一眼妇人，又看向洒落在帐子与毛毡上的盐巴，只觉得就此拂去可惜，可毕竟是洗漱擦牙用的，再给拢回袋中也不合适。
“哎，没事，少点儿就少点儿，省着点用就是了。”妇人倒不在意，笑呵呵地宽慰，“抖了去吧。”
也只能如此了。沈流庭抿唇，决定先把盐袋子口扎起来，以免回去路上再一个不小心洒出来。可这不经意间往袋中一瞥，她却瞥出了问题：“大娘，这盐不对啊。”
“不对？”
“您看，洒出来的盐是应该提供给番国使团的好盐，颗粒分明。而这袋中剩下的盐，沾手，还有这么多的结块，明显就是严重受潮过的盐。”沈流庭伸手进袋，捻了一小撮在指尖一揉，又放到鼻下闻了闻，一股怪味！
她嫌弃地拍掉手中的盐，站起身对妇人道：“您在这里等一会儿，译官们应该还在，库房也没清点封上，我回去换一袋好盐。”
“不用了，小伙子！”妇人却拉住她，“这盐是坏不了的，受了些潮气也不打紧，反正也不是用来吃的。这么多年，都习惯了。”
这么多年？沈流庭更为惊讶了：“难道典客署发放的盐一直是这样吗？不可能啊，没有一个使团不满吗？就算番国使臣们没有用盐擦牙的习惯，也会认为这是极大的不尊重。”
妇人摇摇头，叹道：“我们哪里比得上那些大番，很多事情能忍则忍吧。”
“大娘，冬被也给我看一眼。”
原来是有人在其中攀高踩低，沈流庭蹙眉间又想到了什么，就将那两床冬被从妇人手中夺过，登时脸色又阴沉了几分。果然，她搬了一天的用度，过手便知，这比发给其他使团的冬被轻了不止一点儿。
“这也太欺负人了！洗漱的盐里动手脚也就罢了，这轻飘飘的冬被，真到了大冷的天里，哪里够御寒？必须找他们换了！”
愤愤不平的沈流庭哪里能听进妇人的劝阻，重新拎起盐袋，折身就走，步子极快，待回了点领处，便径直走到正在指挥收拾、清点的叱罗颉身后，将两样东西往地上重重一丢！
听到动静，叱罗颉转身瞧见地上之物，当即皱眉，抬眼盯住她片刻，又扫向随后紧赶慢赶跟来的妇人，面露不悦。
“叱罗大人，小的发现麝乐国的这两样用度皆被人以次充好，所以折返回来，劳烦大人做主换一袋好盐与两床冬被。”沈流庭虽气愤，但也不是全无理智，许多番国随从尚未离开，家丑不外扬，更何况司内龃龉，故而特意用大兴官话与其交涉。
“以次充好？”叱罗颉眯起眼，对她上下一打量，态度蛮横，“你一个小小杂役，也知道什么是好，什么是次？本官劝你少在这里惹事，赶紧把东西该搬哪儿就搬回哪儿去！”
沈流庭也不甘示弱，将下颌一抬，不甘示弱地回道：“小的或许是没见识，但小的搬了一天的用度，其他使团所领的盐巴与冬被是什么样，总是清楚的。另外，为保险起见，典客署准备的用度定会比所需要余出一些，如今也还未封库，叱罗大人为何不肯按例更换？”
“小伙子，别说了，咱们回去吧。”妇人在大兴这些年，官话也能听懂一二，加之这针锋相对的架势，任谁都猜得出那译官必是不肯更换，两人因此起了争执。她忙拉住沈流庭的衣袖，再三相劝：“麝乐国处境尴尬，争不来的。”
“你看看，她都知道自己主子是什么身份，一个战败求和送来的质子，还想和其他番国同样待遇？库房中没剩，就算剩下了，也轮不到麝乐！”叱罗颉闻言，笑意轻蔑，又故作大度地左手一挥道，“行了，本官念你年纪小，不与你计较！还不快走？”
“是啊，沈老弟，你为一个不相干的使臣争什么呢？走吧，走吧！”
不肯被大飞拽走，沈流庭胳膊一甩，振袖上前：“按例，无论番国大小，无论使臣身份为何，典客署提供给使团的廪食与用度，除去个别番国在风俗上有特殊需求，都应是一视同仁的。邦国间关系瞬息万变，大人今日出言羞辱，怎知他日世殊事异，不会后悔今日之言？”
她字字掷地有声，砸得叱罗颉脸上一阵青一阵白，他寒声喝道：“来人，把这个不识好歹、胡言乱语的家伙给我马上拖出去！”
“小的不过是想请大人照例替换次等用度，举手之劳，大人何至于恼羞成怒？莫非是做贼心虚？”
值守在典客署内的威远营卫领命上前，一左一右将沈流庭架起来。沈流庭哪里肯就范，奋力踢蹬，扯开嗓门，拔高音调吵嚷起来。这撒泼耍赖的阵势，活像自家婆娘，愣是把两个卒子慑住了。
这喊叫声也很快把左近尚未离开的译官、寺吏与杂役吸引了过来，众人指指点点，引得叱罗颉更觉得挂不住面子，怒极吼道：“还愣着做什么？拖走啊！和他一起来的，回去告诉你们掌事的，好好处置这个惹是生非的，下次别再让本官看到他！”
“仗势欺人！你就不怕我告到你的上峰那？典客丞包庇，我就找鸿胪寺丞，寺丞不管，我就告到少卿那里。”
“本官就在此处，何事要告？”
谁料沈流庭话音未落，一道清肃的男声就从身后传来。
“下官见过祁少卿！”
见身着一袭从三品紫袍的人缓缓而至，叱罗颉忙收敛凶狠神色，恭敬行礼。
祁诺在他身前站定，先是环视一周众人情态，才沉声道：“叱罗颉，他非官身，没有规矩也就罢了。可你身为译官，非但不能劝诫，以理服人，还在此大动干戈！鸿胪寺内大声喧哗，成何体统！”
“祁大人，并非下官……”叱罗颉下意识要替自己辩解，转念思及这位上峰为人，话到嘴边硬是咽下，垂头认了错，“事出有因，但确实是下官气急了，一时糊涂，处理不当，竟惊动了大人，请大人恕罪！”
“陆典客丞今日抱病，本官衙署就在左近，故而闻声而来。”祁诺说到这里，顿了顿，半侧过身子，看向才挣开威远卫的沈流庭，点名问道，“究竟事出何因？你来说。”
“回禀大人，事情是……”沈流庭双脚着地，正要好好告上一状，却在抬头的瞬间哑巴了。
这……这人不就是前几日在酒楼中没事瞎找茬的家伙吗？他居然是大理寺少卿！惨了，惨了，她得罪错人了。
沈流庭一脸欲哭无泪，反观祁诺却好似忘了那日“仇怨”，面色淡淡地又问了一遍，语调并无异样：“事情如何？”
事到如今，她也只能硬着头皮，往地上一指：“少卿大人，这两样是典客署发放给麝乐国使团的用度。这盐袋中装着的盐巴受潮严重，全是结块，细闻之下，还有因常年与发霉之物堆放在一起而染上的一股霉味。可就是这样一袋盐的面上，却铺了一层好盐，若非小的不慎洒落盐巴，也不会发现，这显然是有人刻意为之。”
“还有这床冬被，定是填充的鸭绒不足，两床的重量合起来还没有分发给其他使团的一床重。这薄薄一层到了寒冬根本不顶用，只有挨冻的份儿。”沈流庭说着，将那冬被一只手抓起来，举到祁诺眼前，“再者，上手仔细一摸，填绒也不对劲，一团一团的，并不匀，像是早已被人盖过一段时间的。寻常人家过冬，一年尚且要换一次新的被褥，无论麝乐王子究竟为何来朝，也不该拿一床旧被打发！”
“祁大人……”叱罗颉想插话进来，却被祁诺扬手制止。
看他那焦急的神色，沈流庭反倒更加镇定，眼珠一转，唇边便藏了一抹狡黠笑意：“于是小的折返回来请叱罗大人帮忙更换。谁知叱罗大人非但不肯，还态度恶劣，出言羞辱，并喊人来要将小的丢出去。小的迫不得已，才在挣扎时大声嚷嚷，是想着这鸿胪寺这么大，官员这么多，总能引来肯主持公道的好官。”
也不知祁诺有无听出她给他戴高帽的弦外之音，他并没有立刻开口，而是不动声色地从她手中接过冬被打量一番，又掀袍蹲下，简单察看了那袋盐。他全程面上无波无澜，叫人猜不透他心中所想。
“那依你看，怎么处理才算好官？”他抖落手中的盐块，起身复看向她。
他的眼神并不锋利，沈流庭却莫名有些心虚地垂眸：“小的不敢僭越。”她方才也就是用了点话术，算不上摆了他一道吧？
“在番国使团的用度上做手脚，以次充好，胆大包天，需得严惩。邝风，你去裴署令的衙署传个话，告知他来龙去脉，令其查清楚是何人所为，三日后回报于我。”
“是！属下这就去！”
大兴旧例，三品及以上官员皆可有属官随侍，不走科举仕途，朝廷不授品阶，不发俸禄，只随官员本人迁调任事，相当于亲信的存在，方便行事。一名属官在一司之内地位高低，全在其主。在鸿胪寺内，大约没有一处衙署欢迎邝风这个祁诺的属官。他一到，就说明自己被铁面清正的左少卿盯上了。
邝风领命而去，叱罗颉知大事不妙，连头都不敢抬了。但这也不过是自欺欺人，该来的还是会来。
“再有，叱罗颉，你身为译官，一言一行都应谨慎自律，而你却是非不分，言语无状，浅薄无知，实在难当此任。”祁诺的语调平平，可话中分量却不轻，听到“难当此任”四字时，叱罗颉几乎稳不住身形，如遭雷击，脸色难看至极。
祁诺倒也点到为止，话说得虽重，却无意断其仕途，只秉公道：“但念你在鸿胪寺效力多年，并无大错，限你今日之内将用度补齐送往麝乐使团。另外罚俸三月，抄写《鸿胪律则》，好好反思。此番小惩大诫，望你勿要再犯！”
叱罗颉一怔，大大松了一口气的同时，一揖到地：“多谢大人宽宏！下官必当诚心抄写《鸿胪律则》，静心反思，绝不再犯！”
也无怪乎他会行这接近感恩戴德的一礼，鸿胪寺译官所需才能特殊，并非每个读书人都习得外番语，成为好的译者，因此其选拔之道也较为灵活，真正科举及第者少，多为经举荐后由鸿胪寺卿、左右少卿考察后任命。相应地，他们自然也就对这一部分推举拔擢上来的译官有着任免权力。
虽说至今尚无只左少卿一人就全权做主罢免译官的先例，但方才祁诺那寥寥数语评价，真叫在场众人都以为叱罗颉这官帽要丢，包括叱罗颉本人。
为这事就摘人官帽，确实又罚得太狠，吓他一吓也好，看他以后还敢不敢势利眼！沈流庭暗爽地看着叱罗颉，可还没来得及得意忘形，以胜利者的姿态挑个眉，就听得祁诺又出声了。
“你可是与他同来的？都是客馆杂役？”他在问大飞。
大飞瞥一眼沈流庭，点点头：“回大人，是的。”
于是祁诺一颔首，道：“嗯，你回去转告你们掌事，就说这个小杂役行事鲁莽，冲撞朝廷命官，不知天高地厚，他平日里管不来，本官就替他将人带回衙署管教了。”
这是要背地里算账啊！沈流庭惊吓得瞪大眼，还想再抢救一下自己：“不是，大人，这中间有误会！吴掌事很严很凶的，他管得来我，就不劳烦大人费心了！”
“若你今日的表现就是他严格管教的成果，让人无法苟同。你跟上，莫让本官再说第二遍。”祁诺此番却不吃她耍嘴皮子这套了，不容分说地丢下一句话，便拂袖而去。
他一走，也带走了威压，围观众人才敢窃窃私语。
“之前你说‘玉面修罗’有多可怕，我还不信，今日是信了，寒毛都竖起来了。”
“可不是？他就是这么冷口冷面的，都不用发火，被他眼神一扫，你就全招了！”
“这杂役也是怪可怜的。”
于是沈流庭永远记得那个黄昏，血色残阳，自己是怎样在所有人不约而同的“祝你平安”的眼神目送中，追上了那连背影都透着寒意的左少卿。