卷一 成长篇
常言道：三岁看小，七岁看老。胡雪岩，一个出身农家的孩子，在他很小的时候就表现出了他的敏锐思维，他的机智和勇敢。青年时期，他以怜悯、义气为人的双重性格打理世事，为他一生的事业发展奠定基础。
通过对胡雪岩童年、少年、青年时期成长轨迹的梳理，我们会发现，他日后能够叱吒风云，构建起一个庞大的商业帝国，官、商、江湖三路通畅，已不奇怪，因为年少时的他已经表现出了做大事、成大业的特质和潜力。
一个出生贫寒的农家少年，因为一次偶然的机会，得到了外出做事的机会。对于这个难得的人生机遇，他及时把握住了，并且开始了他惊天动地、轰轰烈烈的事业。
徽州自古以来，山多田少，土地瘠薄，农业收入不足以自给，只好转而从事手工业和商业，以求自保。清代雍、乾两朝，安徽以南北地域划分形成南文北武的传统，徽南以做学问、经商著称，而徽南尤以徽州最为突出。
徽州绩溪胡里村，山青水秀，远处龙峰耸立，呈虎踞之势；登源河蜿蜒而来，由东向西绕村而去。从东晋以来，胡氏子孙枝繁叶茂，人丁兴旺，文风鼎盛，名人辈出。胡里村多胡姓，在胡姓中又分为三支，其中一支是李姓改胡，从外地迁徙而来，属唐朝皇帝李姓的后裔。胡鹿泉便是“外来胡”之一，他虽是读过些书的乡村名士，但因家贫，不受“本地胡”的重视，他的名字甚至未入胡姓家谱。
道光三年（1823年），胡鹿泉家出生了第四个孩子，乳名叫顺官，后取名光墉。他出生不久，胡家的老三光鼐就夭折了，光墉就排序到老三。光墉之后又有两个孩子出世，这样，胡家便有了光桂、光鉴、光墉、光培、光椿5个孩子。
胡鹿泉虽然读过几年书，但仍以种地为生，家里有几亩薄田，自耕自足，因家大口阔，只得兼做一些小生意，勉强维持一家人的生活。
光墉8岁的时候，就为地主家放牛。有一天与几个同村孩子在山上玩耍，突然间，一个年龄较小的孩子不小心跌进了山崖里，吓得同伴们都奔逃回家。光墉不慌不忙，爬下山去，把孩子扶上山。还好山上野草丛生，孩子只稍微受了一点皮外伤。光墉把孩子扶上牛背，驮他回家，孩子的父母十分感激，村里人也都称赞小光墉机灵、勇敢，又有一副好心肠。
胡鹿泉觉得这个孩子是可造之材，在光墉近10岁的时候把他送进私塾读书，自己得空也教孩子一些书本知识和做人的道理。父亲喜欢叫他“顺官”（顺乖儿），而他的天分也极好，书中的事理讲起来都头头是道，并很有以读书进仕的抱负。但胡里村胡家有一条家训：读书做生意可以，但是不能为官。所以，光墉的父亲没有走读书求官之路，同样也不希望光墉读书做官。因此，父亲的“传道授业”大多是生意经而已。
胡鹿泉为养家糊口，农忙时要在地里劳作，农闲时便出门做生意。商旅奔波劳累，再加上几次生意上的挫折，胡鹿泉被彻底击倒了，最后郁郁离开了人世。临终的时候，把胡光墉叫到床边，嘱咐他说：“要兴我胡家，就指望你顺儿了！”这年光墉12岁，他失学了，只得再去帮大户人家放牛。家中年纪稍长的兄姊都出门去谋生了，只剩下母亲和一个弟弟。
什么事都要讲机会。明明一定办得到的事，阴错阳差，叫你不能如愿。
胡母金氏一个寡妇要抚养照顾好两个孩子实在不易，在胡氏家族中她既没有什么地位，也少有人关照，但她是个善良正直刚强的女人，她不卑怯、不求人，凭一己之力撑起了这个家。金氏的品行，深深地影响了光墉，使他一生受用无穷。
一晃3年过去了，光墉长到15岁，成了一个头脑活络的专业放牛郎。在这年秋天一个凉风习习、阳光明媚的上午，光墉将一群牛放到山坡路边吃草，路过一个凉亭，他想进去休息一会。刚走进亭子，一眼就看见石凳上有个蓝花布包袱。他很奇怪，拿起包袱掂掂，感到沉甸甸的，忙解开包袱一看，里面有精致的手饰、银子，还有两个金元宝。光墉立刻将包袱系好，放在后面的草丛里。他呆呆地坐了一阵子，心里暗想：这么多珍贵财宝，我若拿回家，足够我们母子仨人花上一辈子了，我再也不用放牛，母亲和弟弟更不愁吃不愁穿了。可是，他仔细一想，我光想自己，那失主丢失了这样贵重的东西，一家子还想活吗？这些本不属我的东西，我不能要。于是，像什么事也没有发生一样坐在凉亭里等待失主。太阳落山了，正当他打算牵牛回家时，只见一商人模样的人满头大汗，急急忙忙跄进亭子，环顾了亭子四周后，双手一拍大腿，口里连声喊“完了，完了。”他面色苍白，豆大汗珠直往下淌。
光墉走过去，机智而沉稳地问：“客家是不是丢了什么东西？”那个人细细描述了一番，等确定这个人就是失主后，胡光墉拿出包袱还给了他。
商人喜出望外，随手取了两锭银子送给光墉。但他推拒不接，只说了一句“母亲教我诚实做人，不可贪人便宜”。商人觉得光墉人品不错，谈吐伶俐，有心想收他为徒，问他想不想出门学做生意，光墉说要与家母商量一下。商人说应该如此，并告诉光墉说自己姓蒋，在浙江金华开有几间商行，光墉都一一记在心里。
光墉回到家里，把这件事一五一十地告诉了母亲。胡母金氏内心喜悦，她没说什么，两眼望向远处。大山挡住了徽州人经商的道路，但绩溪的水路倒还便捷，“上联闽广，下接苏杭”。她了解徽州人经商的传统，自然是支持儿子的，同意他去闯闯外面的世界。可儿子毕竟年纪尚小，没见过世面。她不放心，但并没有太多的叮咛，只是默默地将光墉送上了去金华的船。
金华的蒋老板开的是杂粮行，15岁的光墉到行里当学徒。除了勤快干活外，他特别喜欢学算盘，而且似乎有算术的天分，三个手指练得飞快。不但算盘熟练，而且还善于心算，老板在结账时他能很快用心算报账，精确的程度令人惊讶。由于生得一双四面八方都能照顾得到的眼睛，人们都说他有“财神之目”。但蒋老板觉得他的名字太俗，当着众人，对他说：“看你面相，天庭突出，面色白晰，有如雪覆山岩，冷峻奇拔，卓而不群，将来必会出人头地。唐人有诗《南秦雪》句云：‘才见岭头云似盖，已惊岩下雪如尘’你就叫胡雪岩吧。”此后，胡光墉字号就叫雪岩。
粮行做生意要经常与钱庄打交道，因雪岩善理财，品行又好，跑钱庄的事情一般就交给他来做。经常接触钱票，他觉得钱票很神奇，一张纸就能当银子花，进而对钱庄开始感兴趣，一个更大的心愿由此产生了。
一晃四年过去了，雪岩成为杂粮行里的能手，蒋老板不仅对他的表现非常满意，而且对他充满了信任和期望。但蒋老板也从雪岩的言谈中了解到他的雄心壮志，深知他并非池中之物，有心为他指一条更宽阔的路——介绍他去杭州一个朋友的钱庄做事。恰逢这时胡母在老家为雪岩找了个媳妇，捎信让他回家完婚。于是蒋老板只得暂时把这事放下，让雪岩先从金华回绩溪老家。
道光二十二年（1842），19岁的胡雪岩在老家娶邻村兰姑为妻。办完婚事后，胡雪岩携妻及老母一同奔赴浙江杭州。
人要识潮流，不识潮流，落在人家后面，等你想到要赶上去，已经来不及。