义熙十一年正月，休之留在京中的侄儿文思招募门客，有些不法行径，被刘裕抓起来，派人送到荆州江陵郡休之的府邸，暗示休之杀了他。
休之觉得不是大事，便上书请求废除司马文思的爵位，贬为庶人便是。
刘裕抓住此事不放，说休之纵容子侄豢养门客，意图不轨，立即抓捕了休之留在京中的儿子文宝和侄子文祖，下狱赐死。
消息传到荆州，休之正在病中，激怒攻心，一口鲜血便吐了出来。
休之后悔当初对刘裕手下留情，以至于养虎为患，酿成大祸。他立即并上书皇帝，痛陈事件经过和刘裕诛杀功臣种种暴行，宣布起兵征讨，为国锄奸。休之又将这封奏疏作为檄文，传布天下，然后便领兵出征。
时隔多年后，休之再次披上铠甲，踏上征途，去捍卫自己的名誉与荣耀，捍卫大晋的江山。
临行之际，他与云秀道别，“我和刘裕斗了半辈子，曾经我为了天下太平，对他诸多退让，他却步步紧逼，走到今天这一步。我是逼不得已。”
云秀劝他：“事已至此，你不必顾虑那么多。你是仁义之师，上天会保佑你的。”
“照顾好自己，我去去就回。”休之拥抱了她许久，然后便出门而去，再没有回头。
这场战争持续了一年之久，双方互有胜负。刘裕威震天下，休之也是一代名将。这两个人识于微时，一路走来，从战场到朝堂，又从朝堂回到战场，从并肩携手，到分道扬镳。
这么多年来，他们见证了会稽王司马道子、司马元显、王恭、刘牢之、桓玄依次坐上“朝廷”这张赌桌，现在，这几人已归于尘土，赌桌上只剩下他们两人，要拿命运做赌注，孤注一掷，至死方休。
然而，不同于刘裕的处心积虑、不管不顾，休之总是顾虑良多。
所有幕僚都劝休之坚壁清野，可他知道，如果现在割除百姓的庄稼，秋后无粮，就会饿死许多人，便不同意。
幕僚又劝他派人掘断河堤，放水淹杀刘裕军队，但此举又会伤及百姓，休之又不忍心。他在荆州这片土地上倾注了太多心血，希望百姓们都能安居乐业。
战线很快往北推进，一直到了襄阳，这是豫州最北边的重镇，与后秦隔河对望。
后秦便派使者来与休之联络，愿发兵助阵。
幕僚和众将都劝休之答应，可休之思索再三，仍是拒绝，“多谢你家贵主好意。我身为宗室，不能因为一己私利，就放你们踏足江南。”
众将和幕僚们闻讯，无不唏嘘。
休之打发走了后秦使者，带着众将和幕僚们在城头遥望南方，对他们说，“诸位随我征战多年，栉风沐雨，司马休之在此谢过了。现在我被刘裕逼到如斯境地，大势已去，我自不能苟活，但诸位不必陪我赴死。”
幕僚和众将都痛哭流涕，誓死追随他。
休之向众人深深一拜，独自下了城头。
刘裕率军随后便赶到，决战打响了。
就在休之与刘裕在襄阳决战之时。刘裕派朱龄石、王镇恶领一支骑兵向南突袭江陵。
江陵是荆州治所，又是休之府邸所在，随着周边城池纷纷陷落，此刻已成为一座孤城。虽然休之留了重兵把守，但朱龄石趁夜发起攻击，还用了征讨南燕时得到的“飞楼”，攻城甚急。城中守军猛烈还击，却挡不住“飞楼”里的敌兵从天而降，难以招架敌军的攻势。
战斗打得相当惨烈。杀伐之声从夜里到次日中午，一直不停，百姓们恐慌不已，扶老携幼，逃出家门，往休之的府邸涌去，大家觉得这里是个安全的地方。
休之临走前，命桓道芝留下保护云秀和谯王府中诸人。桓道芝便调了一队侍卫在府门外警戒，又命人紧闭府门。
府里当值的官吏们，还有仆人们，都背着包袱聚集在府门前，听门外吵吵嚷嚷的，害怕百姓们冲进来，都围着桓道芝，求她开角门，让他们逃走。
桓道芝正精神紧张地盯着门外，被这些人烦死，大喊，“别吵了！现在开门，你们找死吗？”
官吏们不敢再说，见总管吴勋也在，就都去求他。
吴勋这几年越发老了，头发胡子都白了，觑着眼睛，腰也直不起来。仍劝众人，“现在王府是最安全的地方，你们要是出去，外面的百姓会涌进来，那样更危险呀。”
官吏们都哀求，“总管，我们是安全了，可我们家人都在府外呀！现在全城都乱套了，他们可怎么办呀！”
桓道芝担心门外的情形，嫌他们哭得太烦人，让他们闭嘴。
吴勋说：“桓小姐，这些大人是王爷的属员，是朝廷命官，你不可无礼！”
桓道芝回头，看着他说：“吴总管，敌人都快打到门口了，你还计较我是不是无礼？”
“道芝！”云秀从内宅走出，来到门前。
吴勋等人见了她，都向她行礼。
桓道芝说：“你怎么来了？这里危险，快回去吧。这里交给我，你不用怕，外面一个人也进不来！”
云秀说：“道芝，大家想出府，也是情理之中，谁能不管自己的家人。”
一个官吏说，“请夫人开恩，我们实在是担心家眷安危啊。”
云秀对他点点头，又对桓道芝说：“道芝，把门打开。让大家走吧。”
桓道芝以为自己听错了，“现在开门？外面的百姓本来就人心惶惶，现在开门，让百姓看到王府的人都跑了，那百姓们不是更会乱吗？”
云秀说，“没关系，我在这里。百姓不会乱的。”
吴勋也忙劝她说：“夫人，不能开门啊。”
云秀微笑道：“有何不可？现在城外正在大战，城里人心惶惶。就连王府门内外都是不安。这样下去，不等敌军打进来，我们自己就乱了。不如索性开了门，愿意走的走，愿意留的留。只要外面的百姓看到我还在这里，多少也会安心一些，想必也不会闹事。”
吴勋又走近了几步，低声对云秀说：“夫人，王爷此战恐怕不利，我已在府里各处倒上了桐油，若城破了，我就一把火烧了王府，这些人身受王爷厚恩，他们该给王爷陪葬啊！”
云秀先是惊讶地看着他，然后笑了笑，把袖口掀开给他看。
她袖子里是一把匕首。
“吴总管，王爷是您看着长大的，您知道他是仁厚之人，不会同意你这样做。让大家走吧，您也走。我留下来，如果城破了，我会为王爷殉节。”
吴勋心中不忍，闭上眼睛，“可是这些人……”
云秀恳切地说：“吴总管，放他们走吧。王爷宅心仁厚，深得百姓爱戴，您不能让他留下骂名！”
吴勋便叹了口气，失落地走回内宅。
云秀又命人将府中所有人都聚集过来。一会儿，有些本不想走的人也都来了。他们求云秀，让他们留下，好能报答王爷的厚恩。
云秀说：“走吧，你们留下来只会受我们连累。王爷不需要你们殉葬，他希望你们好好活着。”
于是众人都在她面前跪下来磕头，洒泪拜别。云秀让他们都起来。这些人中唯独不见吴总管，云秀知道，他死意已决，便成全他，不再勉强。
云秀又让桓道芝和侍卫们也走，对她微笑着说：“道芝，你们也走吧。以后多保重。不要再想着报仇了。”
侍卫们忍不住哭了，垂下头用手擦眼泪。
桓道芝眼中含泪，却拔出刀来，吩咐侍卫，“保护夫人，开门之后，发现有可疑人物，就地格杀！”
侍卫们齐声大喊：“是！”
于是府门大开，一队侍卫先冲了出来，站在门前，他们眼神决绝，手按刀柄，时刻准备战斗。王府的众人从侍卫们组成的人墙后面，一个一个悄悄走了。
云秀从府中走出来，看着府前聚集的百姓，笑道，“各位父老，我是谯王的夫人。王爷在外打仗，让我在家里等他。大家若是想在这里待着，便请席地而坐，我们一起等吧。”
百姓们见了云秀在，觉得司马休之一定还会回来，都镇定下来，听云秀的吩咐，就地坐下。
云秀看百姓中有许多年轻学生，一问才知道，他们都在休之兴办的学校里读书，就笑着对他们说：“当日见孔子厄于陈蔡，而弦歌之声不绝。汉高祖举兵围鲁城，城中儒生尚讲诵习礼乐，也是弦歌之音不绝。可见君子忧道不忧贫，身处危难，也要泰然处之。你们素日诵习六经，现在反正无事可做，不如就从《诗经》开始，每人背诵一篇经书，可好？”
学生们见她一个女流之辈，尚且能处变不惊，他们都是男子，岂能惊惶无措？于是大家精神振奋，齐声答应。有人从背囊里取出古琴来，就地凝神抚琴。
琴声中，学生们一个接一个站起来，从《诗经》开始，《尚书》《礼经》《易经》《乐经》《春秋》，一篇篇地背诵。
学生们年纪很轻，声音洪亮，诵读经典的时候，思接孔孟前贤，跳脱出眼下的困局，千年文脉在他们身上延续，千古浩然正气在他们身上传承，喷涌而出，感染了现场无数的百姓。
云秀在学生中，似乎看到了父亲的身影，看到何无忌的身影，他们神态安详，满面微笑，冲着她点头。
红日西坠，战斗的声音忽然消失了。
全城都安静下来。
桓道芝意识到不好，率侍卫来到云秀身边戒备。果然，远处来了一队兵马，迅速将府邸和百姓都包围了起来。百姓们又开始恐慌。
领兵的人全身盔甲，骑着战马，手提宝剑，大喊：“本将军是益州刺史朱龄石，奉皇命诛杀叛臣司马休之！本将军只杀叛臣，百姓勿忧！现在起，全城戒严，限你们一刻钟内，各自回家，然后紧闭家门，不许出来。若有人违令上街，视同反贼，就地格杀！”
云秀听了这道命令，知道休之凶多吉少，已是心痛欲绝，但面对这些百姓，她强忍着眼中的泪水，笑着镇定地对百姓们说：“朝廷军队，不同于贼寇，必然不会扰民，大家都回家去吧。”
百姓们听了云秀的话，便放了心。竟还有人高喊“万岁”，然后高高兴兴，扶老携幼，从包围圈中走出，回家去了。
学生们不想走，他们觉得应该为司马休之尽忠。
云秀劝他们：“你们是读书人，肩负道统，王爷希望你们善自保重，不要与朝廷作对，要为荆州留存文脉，将来若有机会做官，一定要爱护百姓，报效国家！”
学生们便向她深深行礼，然后收起琴囊，告辞而去。
在百姓和学生们纷纷散去的时候，桓道芝在云秀身后，低声对她说，“官军是冲你来的，恕我不能奉陪。我还得留着性命杀刘裕报仇！对不起你了！”
云秀怕回头会引起朱龄石注意，就没有回头，对她说：“你走吧。找个太平地方安稳度日，不要再想着报仇了。”
“保重。”桓道芝说完，又不舍地看了一眼她的背影，知道这一别就是永别了，然后她狠下心，趁乱走了。
桓道芝一走，许多侍卫都觉得吃惊，不知道自己还该不该战斗下去。
云秀让他们放下武器，不必再做无谓的牺牲。
包围圈越来越缩小，刚才拥挤不堪的王府门前，此刻就只剩下云秀。
朱龄石骑着马，来到云秀面前，先仔细地看了她一阵，然后从马上跳下来，躬身行礼，“姐姐。”
云秀平静地看着他，现在的局面她早已预料到了。
休之宅心仁厚，这几年心灰意冷，未必能全力一争。而刘裕不择手段，刚毅狠辣远在休之之上。这一战，他终究不是刘裕的对手。
云秀早已接受了休之和自己的命运，此刻见朱龄石来到面前，她镇定地站着，却忍不住摸了摸袖子里藏着的那把匕首。
“姐姐还记得我吗？”朱龄石风尘仆仆，一身是血，满脸杀气，在云秀面前，他放下威严，用最温和的语气地跟她说话。
他和记忆中那个可怜的孩子已经完全是两个人了。
云秀点头微笑，“记得。”
“我也记得姐姐。姐姐和太尉当年是如何救我，我永远也忘不了。姐姐，太尉派我来接你回去，福儿也在军中等你，你跟我走吧。”
“谯王呢？他……现在怎么样？”
“他与太尉相持于襄阳，尚未分出胜负。”
云秀听说战场已到襄阳，更加印证了自己的猜测，她摸了摸袖中的匕首，准备好要自杀殉情。
云秀淡然地说，“好，容我回府，收拾一下。”她说着，转身往府门里去。
朱龄石命人拦住她的去路，“姐姐不必回去了，所有物品、服侍的丫头，我都准备好了。姐姐只要跟我走就是。另外，太尉吩咐了，姐姐要保重身体，如果伤了一根头发，就命我屠城，不但这座王府，整个江陵都要鸡犬不留！”
云秀怔住了，不自觉地垂下了手，袖子里的匕首掉在地上。
她面前的谯王府，燃起了一片冲天大火……
几天后，江陵陷落的消息传到襄阳。当时，休之与刘裕正在江岸边大战。江水奔涌，涛声如雷。两军近身肉搏，杀声震天，箭如雨下。双方都伤亡惨重，主帅都在咬牙坚持，希望对方先倒下。
这时候，刘裕军队忽然大喊，“江陵已得！江陵已得！”又将谯王旗号、王袍、冠带等物掷于阵前，这些都是朱龄石假造的，真物已毁于大火。
但休之已经惊骇无比，又看到云秀绑到阵前，他更加心疼不舍，方寸大乱。
云秀却觉得高兴，因为又见到了休之，虽然她此刻被绑着，却看着他甜蜜地笑。
休之凝望着云秀，也便释然了，露出笑容，却不防刘裕一箭射来，正中他的胸口，部下将士见主帅受伤，全都乱了，无力再战，只好护着休之不断败退。
此刻，数万后秦大军跨河而来。刘裕见状大怒，放过司马休之，下令全军调转方向，向入侵者发起猛烈冲击！
休之的部将见此情形，士气大振，纷纷请令休之与后秦军前后夹击，攻破刘裕。
休之负伤，驻马河畔，远远地观阵。他眉头紧皱，脸色不定。无论部将怎么劝，如何急切，他始终一语不发。
后秦的铁蹄，踏上南岸，就像在他心灵上践踏。后秦的战鼓声，震天动地，就像在敲击着他的灵魂。
战斗打了多久，他就看了多久。
看刘裕攻势凌厉，打得后秦军节节败退。
看秦人被纷纷赶下了河，往北方败逃。
看刘裕的军队甚至继续追击，攻入后秦国境。
方明多年来在他身边，从来都是谨慎小心，此刻却也是一脸愤恨，再三恳请，“主公，若再不动手，秦军败退，我们就再无胜算了！”
休之终于长叹一声，从胸口拔下箭来，扔到地上。鲜血霎时流了下来，染红了他的征袍。
他说，“我们是汉人，岂能帮伪秦兵南下，践踏我们自己的国土！我一生出将入相，疲惫已极，朝廷的困局、天下的重任，就留给刘裕去担负吧。”