第七卷：浩瀚烟同波，唯留诗与书
第六篇：十万逆贼入帝京，苍生流离苦无定
（尽心尽力则无怨无悔）却说李自成攻破宁武关后，大同、宣府总兵接连投降，去往京师的路途中再没有像样抵抗。大明朝堂则开始为南迁之事吵成一锅粥，鉴于南宋及本朝英宗故事，还有历次金贼南下劫掠也未能克京城前事，崇祯表明了死守京师的决心，南迁却被搁置。崇祯十七年三月十五，农民军抵达居庸关，守关将帅献城立降。三月十七，农民军终于兵临京师城下，架炮轰城。城内叛徒官勋打开城门，引农民军入城。崇祯帝忧惧万分，绕殿环走，哀愁叹息，又捶胸顿足，仰天长号，大呼：“内外文武诸臣误我！误我！”此时北京城已被重重围困，插翅难逃，崇祯不愿“靖康故事”再现，与皇后嫔妃女儿离别，要求她们自尽，三名皇子交由勋贵成国公保护，以为安排妥当，还遗诏诸臣辅佐太子。自己则带一群宦官尝试突围，突围不成，乃往景山去，俯看京城陷落，身边只有王承恩几名太监。崇祯极度悲伤，登基以来兢兢业业，怎会到如此地步。最终下了莫大的勇气，选择在景山一树自缢，身边独有王承恩相对自缢殉国。时值崇祯十七年三月十九晨。
崇祯自缢当日，北京城彻底被占，成国公旋即将三名皇子上交李自成，并带头劝进登基即位。“大顺”王李自成得知成国公是崇祯最后信任并托付之人，还掌管着大明京营军队，如此不忠之人，李自成也不用，很快抄家并处死成国公。接下来，李自成的大顺军，开始到处拷打明廷旧官，要求他们捐饷助军，这时许多明朝旧官勋贵起初还以为好糊弄，结果农民军可不是好惹的，不给或少给者酷刑相待。但是农民军还不满足，后面干脆四处抄家，搜出无数的金银财宝，不仅搜掠原明朝官员的，对普通百姓也开始抢掠。以至于旧明食利阶级和京城百姓，转而思明怀故。这时，李自成正在为招降山海关总兵吴三桂而烦恼，最终二者条件没有谈拢，李自成最终于崇祯十七年四月十三日，亲率六万大军奔赴山海关征讨吴三桂。吴三桂听闻便赶紧派人往“大顺”军中再次商议投降条件，实则是拖延时间，另一方面，却向清贼多尔衮求援，多尔衮多方打探已确定京师为农民军攻破，遂出兵抢夺胜利果实。崇祯十七年四月二十一日，李自成、吴三桂双方于山海关下大战，多尔衮则不急于下场，直到李自成、吴三桂两军精疲力竭、损失惨重，才下令出击。李自成部攻关一昼夜未能取胜，遂改为野战，如今又有清军入阵，顺军渐渐抵挡不住，最终溃败。李自成率残部逃奔京师，四月二十九日，匆匆在武英殿举行登基仪式，次日便撤出京师，向关中撤退，在走之前怒杀吴三桂一家老小泄愤。
李自成前脚刚走，清贼后脚便到，五月初二，清贼入京师。入城之后，多尔衮严禁抢掠，并且为故明崇祯帝发丧礼葬，博取了汉族官民的好感。当时京城及周围北直隶瘟疫横行，遍地病苦，惨状不可尽言。金族各大酋长惧怕瘟疫，意图搜掠北归，多尔滚在汉奸的不断建议下力排众议，决心迁盛京、都于此。于是，等到瘟疫情形好转，崇祯十七年八月二十日，即清国顺治元年，已故黄台吉之子、清国小皇帝、六岁的爱新觉罗福临与大批清人，从盛京移转向京师。十月初一福临在京师正式登基，封多尔衮为摄政王。
而另一边，崇祯皇帝的死讯，传至大江南北，逃难的藩王们成了各地残明势力的押注对象。为了稳定人心，急需挑选新君，而此时离南京最近的藩王中，福王朱由崧和潞王朱常淓成为皇位的有力竞争者。总体认为福王支系最亲，但与东林党人有旧隙；江淮官僚利益集团倾向于潞王，但其宗亲关系较疏；总之，为了拥立哪个，在残明南方又掀起各方势力的明争暗斗。凤阳总督马士英联系江北四镇，派兵拥立福王朱由崧，激烈博弈的最后，还是福王胜出，继承大统，各派也承认了这个结果，明官府起码还是延续了下来。崇祯十七年五月十五日，朱由崧在南京武英殿即皇帝位，改元弘光，是为弘光帝。残明朝廷眼下可依靠的军事力量，主要就是江北诸镇，但本来该齐心协力共同对付清贼顺逆，结果还在这危机关头争权夺利。马士英作为“拥立天功”的大臣，受到重用，把持朝政，在党争上费尽心机。紧接着又有南渡三案，成为残明政局的焦点案件，这三案分别是：一是大悲案：祖籍徽州的大悲和尚，谎称自己为明朝亲王，经过严密会审揭露真相后处斩；二是伪太子案：又有王之明假扮太子“朱慈烺”，残明朝廷官员有崇祯朝见过太子的，自然明白是假冒的，但此事严重威胁弘光帝的皇位正当性，反生出许多流言蜚语，真作假，假作真！极大影响了残明朝廷的公信力。三是童妃案：又一童姓女子，自称是朱由崧妃子，在战乱流离中失散，如今寻上门来。弘光帝否认且怒，何敢欺君？将童氏下狱，严刑拷打，结果死于狱中，引起舆论哗然。这三大案背后其实是马士英集团与东林复社之间的明争暗斗、好事者的推波助澜所致。
清军入京师后，趁势继续追击顺军，李自成部节节败退，崇祯十七年十月，清军攻陷山西重镇太原，随后兵锋直指关中。李自成深知局势危在旦夕，急忙率军增援潼关，弘光元年正月，双方在潼关爆发激战，顺军最终不敌，潼关失守。李自成明白关中早晚陷落，遂放弃西安，转退襄阳。而此时正好遇上残明朝廷内斗，驻守湖北的左玉良，借口“伪太子案”中的“太子”是“真太子”，起兵反叛，沿长江顺流东下。李自成顺利入驻武昌，并计划向东南挺进，意图先夺取残明的半壁江山。孰料清军追击的紧，水陆来袭，顺军大败，弘光元年四月，李自成又在九江大败于清军，被截住东去之路，只好率军复返西南。弘光元年五月，李自成于咸宁通山为当地民团杀死，“大顺政权”自此消散。
而残明这边，政权刚建立，就陷入无尽内斗消耗中。清军南下，目标不仅是要消灭李自成，还要灭掉这个南明政权，意图问鼎天下。但面对多铎所部清军南下，及左良玉叛乱沿江东下，以马士英为首的南京朝廷最终决定，先集中力量防备左良玉，命在前线的史可法尽撤江防之兵回守。明军阻击左良玉部，而左良玉本就病重，于弘光元年四月死于九江，其子率余部继续东进，又在铜陵败于黄得功所部明军，最后则转降清军。清军南下，连战连捷，攻克多地，面对如此局势，朝廷赶紧派史可法北上抗清。史可法在扬州组建抗击防线，明清两军在扬州爆发激战，双方皆动用火炮轰炸，震天如雷。但在南京方面，按兵不动，坐观成败，没有直接支援。最终，扬州在孤立无援下城破失陷，但双方又陷入巷战，死伤无数。史可法被擒，面对多铎威逼利诱，拒绝投降，杀身成仁。四月二十九日，扬州城彻底沦陷，清贼多铎下令屠城，无论老幼，一律不留。清贼到处烧杀劫掠，尸横遍地，可叹昨日繁华之城，可怜今日阿鼻地狱。有人焚尸查记，约八十万人民生灵死于屠刀下。
五月初八，清军渡长江，攻克镇江。明军大溃，各自奔逃。清军趁势直指南京，形势危急，弘光帝弃城而逃，向驻守芜湖的黄得功寻求庇护。而南京几乎没有抵抗，在各王公大臣的带领下剃发降清，五月十五日清军入南京城。多铎立即派人追击弘光帝，黄得功率部与汉奸、清贼激战，敌我实力差距过大，战死沙场。弘光帝朱由崧被俘，沦为阶下囚，后来被押往BJ，次年与旧明诸王被清贼杀害。另一方面，马士英在南京沦陷后，继续抗清，但因其与东林党人之间的矛盾，导致被排挤，得不到配合，陷入孤军作战的境地。弘光元年六月初七，潞王朱常淓在杭州监国。清军一路南下，在多地烧杀劫掠，犯下罄竹难书的血案！泾县，徽州，嘉兴，江阴，嘉定，无锡，苏州......百姓罹难、苦海无涯、满目疮痍、遍地哀嚎。潞王朱常淓派人与清军和谈，如今形势有利于清寇，贼人岂能答应，大军直逼杭州。潞王不敢死战，面临清军压境，开城投降，之后被押往BJ，也于次年四月初九与弘光帝及旧明诸王等被清贼所杀。马士英则率部于太湖、浙江一带继续抗清，最终于次年兵败，马士英投入四明山削发为僧，被清贼俘获就义。
闻南京城破时，唐王朱聿键遂往嘉兴避难；潞王献杭州投降时，唐王继续南下避难，在礼部尚书黄道周等人支持下，准备前往福州，依靠郑芝龙的势力继续抗清。唐王朱聿键于弘光元年闰六月初七抵达福州，之后正式称帝，并决定同年七月初一起改元隆武。隆武帝本人也锐意恢复大明江山，但可惜没有能直接指挥的部队，依靠的是郑家私兵，虚有其号，形同傀儡。与此同时，在浙江地区，百姓和士大夫面对清寇颁布的剃发易服令掀起了激烈的反抗，浙江地区旧明官员，推立在台州幸免于难的鲁王朱以海监国，朱以海前往绍兴监国。但由于战乱，消息迟慢，朱以海才任监国，便得知唐王此前已在福州称帝，并得到多地势力认可。鲁王朱以海宣布退位归藩，回到台州，但不久又被迎回绍兴，拒绝接受隆武帝的封诏。隆武二年，隆武帝派人携白银十万两，前往浙东犒师，但在鲁王的地盘上，隆武帝使者被唐王朱以海的将领杀害。不久，唐王也派人前往福州，准备封隆武帝所仰的郑芝龙兄弟为公爵，隆武帝将来使拘禁并杀害。至此，唐鲁之争愈发不堪，本该齐心对外贼，却因为政权正统之事，明争暗斗，白白消耗精力。隆武二年五月，清军大举征讨浙东鲁王政权，分兵两路直逼绍兴。
南明鲁王朱以海，在浙江一带的抗清，麾下拥有张国维、方国安等将领，以及一支规模不小的水师。他们沿钱塘江南岸布防，试图阻挡清军南下的步伐。然而，尽管兵力充足，但由于缺乏统一的领导和有效的训练，南明鲁王军队的实际战斗力并未达到预期效果。隆武元年八月，鲁王监国大学士张国维连克富阳、于潜等地。鲁王赐上方剑，令张国维总领诸军。九月，镇东侯方国安、武宁侯王之仁率部从富阳进攻杭州，被清军击败。十月，张国维出师钱塘，会同钱肃乐等部合攻杭州，于城郊连战十日，获小胜。到了隆武二年三月，王之仁率舟师于钱塘江出发，大败清军，乘胜进围杭州，不克遂还。五月二十日，清军主力抵达抗州，陈兵钱塘江北岸。双方临江对峙，二十七日，清军攻富阳，南明守军败走，清军遂以数百骑尾后，策马渡江，之后清军部分主力渡江。而钱塘南岸方国安拥兵十万，不战而退，又弃守绍兴，携鲁王南行。次日，江上南明诸师闻讯俱溃。兵部尚书黄宗羲等集兵千余人，拟入太湖，行至乍浦，闻江上师溃，兵亦散去，黄宗羲率余众结寨于四明山，继续抗清。六月初一，清军大部渡过钱塘江，初二入绍兴。面对清军攻势，鲁王朱以海自台州出海逃奔舟山群岛，张国维回守东阳，知势不可支，遂赴水而死。方国安、阮大铖等携大军却不战而降清。七月，清军破义乌，取东阳，下金华，陷衢州、严州，迅速平定浙东。鲁王政权名存实亡。
此外，守御浙闽交界仙霞岭的南明将领郑芝龙，以备海寇为由，撤防回福建安平镇。致使清军毫不费力，度过山关峻险。八月，清军克福建建瓯市，进兵入闽，形势愈发不堪。