肾的主要生理功能为藏精。由于肾藏先天之精，主生殖，为人体生命的本源，所以又称肾为先天之本。肾藏精，精化气，肾精足则肾气充，肾精亏则肾气衰。《素问·上古天真论》云：“女子七岁，肾气盛，齿更发长。二七而天癸至，任脉通……七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫八岁，肾气实，发长齿更……七八，肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极。八八，则齿发去。”因而人体生、长、壮、老、已的生命过程，都取决于肾精及肾气的盛衰。人自出生之后，从幼年期到壮年期肾精及肾气逐渐充盛，表现出筋骨坚强，头发黑亮，身体壮实，精力充沛的状态；到了老年期，随着精及肾气的逐渐衰减，表现出面色憔悴，头发脱落，牙齿枯槁及生育能力丧失等现象。

因此，每个老年人都会有不同程度的“肾虚”，但是他们所属的类型各有差异。中医所说的肾虚分为5种证型：①肾阳亏虚：指肾阳亏虚，机体失却温煦，主要表现为腰膝酸冷，夜尿多，头晕目眩，畏冷肢凉，以下肢尤甚，或久泄不止，舌质淡胖，脉沉细等症。②肾阴亏虚：指肾阴亏损，失于滋养，虚热内扰，主要表现为腰酸而痛，头晕耳鸣，齿松发脱，口咽干燥，烦热，颧红，盗汗，小便短黄，舌红绛少苔，脉细数等症。③肾精不足：指肾精亏损，脑与骨髓失充，以生长发育迟缓、早衰、不孕不育、齿松发脱、耳鸣耳聋、生殖功能低下等为主要表现。④肾气不固：指肾气亏虚，失于封藏固涩，以腰膝酸软，小便频数而清，尿后余沥不尽，遗尿，夜尿频多，小便失禁；或遗精，滑精；或月经量多，崩漏；或带下量多色白质稀；或胎动不安，小产，滑胎，神疲乏力为主要表现。⑤肾虚水泛，指肾的阳气亏虚，气不化水，水液泛滥，以身体浮肿，腰以下为甚，小便短少，畏冷肢凉，腰膝酸软，或心悸，气短，咳喘等为主要表现。其中，老年人以肾阳虚、肾阴虚、肾气不固多见。