在中国医学发展的历史中，留下了很多中药著作，比如《本草纲目》《神农本草经》《新修本草》等等。很多人会发现一个问题，大多数中药著作都以“本草”命名，而中药不光有植物药，还包括动物药和矿物药。那么中药著作为什么喜欢以“本草”命名呢？

上古时期，在饥不择食的年代，人类采摘植物来填饱肚子，不知道什么有毒什么没毒，运气好的，吃了没问题，可能还能治好病；运气不好的，吃了有毒的植物，可能导致生病或者死亡。慢慢地，原始人逐渐积累了一定的药物知识。此后原始人在寻找食物的过程中，逐渐发现了某些动、植物的医疗功效，进而用于治病实践，这就是药物的起源。由于人类对植物接触最多，认识最早，起初寻找药物时只是在植物中进行，所以最初的药物只有植物。《说文解字注》云：“药，治病草……从草。”这也反映了最初只有植物药的状况。如中医四大经典之一的《神农本草经》载有药物365种，其中植物药就有252种，像人参、百合、甘草、当归、龙眼等这些常用中药都记载了功效。《本草纲目》载有药物1892种，其中收录的植物药共有1095种，占全部药物总数的58%。

古代以“草”或“草本”作为植物的代称，而中药里又以植物药为主，虽然以后又发现了动物药、矿物药，但“草为药之本”的概念一直被保留下来。这就是后世把中药称为“本草”的由来。