认识人的寿限是认识肾等脏腑正常衰老的基础。那么人的寿命到底有多长？《尚书·洪范》解释：“一曰寿，百二十岁也。”说明“天年”是120岁。这与现代科学的研究结果完全一致。

人的寿命当然离不开一定的历史发展阶段和社会、环境因素。诸如战争、自然灾害、经济水平、环境状况等，这些因素复杂而多变，涉及到社会诸多方面，不在我们本章讨论的范围之中。

中医学认为，就个人而言，强寿弱夭，肾气（元气）定论。元气是由元精（父母之精）所化生，由后天水谷精气和自然清气结合而成阴气（精、血、津、液）与阳气（卫气、宗气、营气、脏腑之气、经脉之气）。“气聚则生，气壮则康，气衰则弱，气散则亡”。故《辞海》曰：“元气，亦称‘原气’，指人体组织、器官生理功能的基本物质与活动能力”。