发生间质性肺疾病时，由于广泛的肺脏炎症和纤维化（或肺脏瘢痕形成）导致肺间质（肺泡间隔）增厚，氧气难以从肺泡转运到血液，出现肺换气不足；同时肺脏纤维化导致肺脏体积缩小，扩张受限，通气减少。肺换气不足和通气减少都可以导致血液低氧，患者因而感到呼吸困难或气短、气促和活动耐力下降。