呼吸兴奋剂属于中枢兴奋药，主要通过直接兴奋延髓呼吸中枢，也可通过刺激颈动脉和主动脉上的化学感受器反射性地兴奋呼吸中枢，使呼吸加深加快，通气量增加，提高了血中氧的浓度，促进血中二氧化碳（CO ₂）的排出，提高呼吸中枢对二氧化碳的敏感性，在呼吸中枢处于抑制状态时兴奋作用尤为明显。随着医学研究的进展，特别是呼吸生理研究的进展及呼吸支持技术的发展与完善，极大地丰富了呼吸衰竭抢救的理论和实践。虽然依靠呼吸机比较安全、可靠，但在基层医院尚未完全普及应用的情况下，合理、有效地使用呼吸兴奋剂，仍是目前临床常用抢救呼吸衰竭的措施之一。