上呼吸道感染包括鼻、咽、喉部的感染。当炎症累及咽部及喉部时，局部的炎症刺激可能引起咽痛、咽痒从而引起咳嗽，故而上呼吸道感染可以表现为咳嗽。

但是，下呼吸道的炎症（也就是人们常说的支气管炎及肺炎）更容易出现咳嗽的表现。因此，可以说咳嗽是呼吸道炎症的表现，而不能狭义地说其是上呼吸道感染的证据。另外，部分非感染性疾病也可能引起咳嗽，比如肺癌患者初期可能仅表现为干咳。